Nonostante la sua lunga carriera come attore serio in dozzine di film e show televisivi, Peter Graves, morto all’età di 83 anni, potrebbe essere ricordato soprattutto per un ruolo che prendeva in giro il suo carattere stolido e dalla mascella quadrata. Nel ruolo del capitano di un aereo diretto al disastro nel film parodia Airplane! (1980), Graves ha ottenuto risate giocando dritto come i suoi altri ruoli. (Anche se i suoi ruoli in una serie di film di fantascienza trash e a basso costo negli anni ’50 avevano prodotto risate involontarie.)
Il pubblico di tutto il mondo conosceva Graves anche nel ruolo di Jim Phelps, alto, burbero, dalla voce profonda e dai capelli argentati, capo dell’IMF (Impossible Missions Force), un gruppo di spionaggio americano d’élite, nella serie televisiva Mission: Impossible (1967-73). Ha vinto un Golden Globe nel ruolo nel 1971.
Lo show si apriva notoriamente con le parole: “La tua missione, Jim, se dovessi decidere di accettarla, è…” Dopo il briefing, a Phelps fu detto: “Come al solito, se tu o qualsiasi membro della tua IM Force sarà catturato o ucciso, il segretario negherà ogni conoscenza della tua esistenza. Questo nastro si autodistruggerà in cinque secondi. Buona fortuna, Jim”. Dopo lo sbuffo di fumo, Phelps accettava sempre la missione, di solito coinvolgendo qualche potenza straniera antiamericana.
Graves era molto orgoglioso – e proprietario verso – Phelps, e quando la versione per il grande schermo di Mission: Impossible (1996), interpretato da Tom Cruise, Graves era arrabbiato perché il personaggio interpretato da Jon Voight usava lo stesso nome. “Mi dispiace che abbiano scelto di chiamarlo Phelps. Avrebbero potuto risolvere la cosa molto facilmente o avendomi in una scena all’inizio, o leggendo un mio telegramma che diceva: ‘Ehi ragazzi, sono in pensione, sono andato alle Hawaii. Grazie, arrivederci, ora tocca a voi”, ha osservato Graves.
Nato Peter Aurness nel Minnesota, di origine norvegese-tedesca, era figlio di Rolf Cirkler Aurness, un uomo d’affari, e di Ruth Duesler, una giornalista. Anche suo fratello maggiore, l’attore James Arness, si fece conoscere in una serie televisiva (Gunsmoke). Dopo due anni nell’aviazione americana, Graves studiò arte drammatica all’Università del Minnesota.
I suoi primi ruoli cinematografici accreditati furono come giovane confuso in Rogue River (1951) e come fratello cieco di Dane Clark nel western Fort Defiance (1951). Nel 1952, Graves apparve in The Congregation, prodotto dalla Protestant Film Commission, un’organizzazione evangelica, ed ebbe il ruolo principale in Red Planet Mars, un tratto maccartista sotto le spoglie di un film di fantascienza cristiana. Graves interpretava uno scienziato che riceve messaggi da Marte, che finge di essere una società utopica ma che è controllata da agenti sovietici, intenzionati a distruggere la libertà degli Stati Uniti. Come risultato, i rivoluzionari cristiani rovesciano il governo comunista in Russia.
L’aspetto biondo e piuttosto insipido di Graves fu brillantemente utilizzato da Billy Wilder in Stalag 17 (1953), che ruota attorno a un informatore tedesco mascherato da PoW americano. Il fratello del regista, W Lee Wilder, che sfornava film di fantascienza di bassa lega, lanciò Graves in Killers from Space (1954) nei panni di uno scienziato nucleare catturato dagli alieni (vestiti con felpe con cappuccio, guanti e occhi fatti con palline da ping-pong), che riesce a salvare la Terra da loro.
In It Conquered the World (1956) e Beginning of the End (1957), Graves combatté contro un venusiano e cavallette giganti (retroproiettate). Poi tornò al tradimento in una serie di B-western: War Paint (1953), The Yellow Tomahawk (1954), Robbers’ Roost (1955) e Canyon River (1956).
Ma, nel 1955, Graves riuscì a lavorare in quattro ottimi film, sebbene in ruoli minori. In Wichita di Jacques Tourneur, interpretò Morgan Earp, fratello di Wyatt (Joel McCrea), e apparve come militare in The Long Gray Line di John Ford e in The Court-Martial of Billy Mitchell di Otto Preminger. Ebbe anche un piccolo ma fondamentale ruolo nell’inquietante La notte del cacciatore di Charles Laughton. Nei panni di Ben Harper, che condivide una cella con un predicatore “fuoco e zolfo” (Robert Mitchum), parla nel sonno dei 10.000 dollari nascosti che ha rubato da una banca, mettendo così il malvagio predicatore sulle tracce del denaro.
Negli anni 60, il volto severo di Graves era raramente fuori dallo schermo televisivo. Iniziò il decennio con 34 episodi di una serie western australiana chiamata Whiplash, in cui interpretava un americano, Christopher Cobb, che stabilì la prima linea di diligenza in Australia nel 1850. Ha continuato per lo più in western televisivi e in qualche film, fino a quando non ha fatto centro con Mission: Impossible.
Jim Abrahams, che ha scritto, diretto e prodotto Airplane! con i fratelli Zucker, David e Jerry, pensava che Mission: Impossible “era così stupido ed era fantastico da mandare in onda”. Hanno avuto l’arguzia di lanciare Graves nel ruolo del capitano Oveur – il nome del personaggio e quello del suo co-pilota, Roger Murdock, sono molto sdolcinati, come “Roger, Roger” e “Over, Oveur”. Oveur è anche al timone con un ragazzino, Joey, al quale fa domande come: “Hai mai visto un uomo adulto nudo?”; “Joey, ti piacciono i film sui gladiatori?”; e “Sei mai stato in una prigione turca?”
È difficile credere che il pubblico abbia mai più preso sul serio Graves, ma lo fece e lui tornò in una nuova serie di Mission: Impossible dal 1988 al 1990. Ha anche condotto più di 50 episodi (tra il 1994 e il 2006) di Biography, in cui sembrava un’autorità su ogni argomento, che fossero artisti, politici, generali o star del cinema.
Dal 1997 al 2007, Graves ha fatto una serie di apparizioni come John “The Colonel” Camden, il nonno della schizzinosa famiglia cristiana nella serie TV 7th Heaven. Cristiano devoto, Graves è sopravvissuto a Joan, sua moglie dal 1950, e a tre figlie.
– Peter Graves, attore, nato il 18 marzo 1926; morto il 14 marzo 2010
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