por Marlowe Hood
Os cientistas revelaram domingo pela primeira vez como algumas serpentes podem detectar o fraco calor corporal exsudado por um rato a um metro de distância com precisão e velocidade suficientes para caçar no escuro.
Sabe-se há décadas que cascavéis, jóias e pitões têm os chamados órgãos do fosso entre o olho e a narina que podem detectar até mesmo pequenas quantidades de radiação infravermelha — calor — no seu ambiente.
Uma das víboras do poço, a cascavel diamante do oeste, nativa do norte do México e sudoeste dos Estados Unidos, está em uma classe própria, sua capacidade de busca de calor até 10 vezes mais forte do que qualquer um de seus primos.
A serpente tem mostrado a capacidade de rastrear e matar presas vendadas.
Mas exatamente como estes répteis detectam e convertem sinais infravermelhos em impulsos nervosos tem permanecido um mistério, e o assunto de debate agudo.
Um candidato foi o processo fotoquímico subjacente à visão, pelo qual o olho vê a radiação electromagnética – luz visível para os humanos – na forma de fotões que activam as células receptoras, que por sua vez convertem a energia num sinal bioquímico para o cérebro.
alguns peixes, por exemplo, podem ver no comprimento de onda infravermelho do espectro eletromagnético.
Mas David Julius, um biólogo molecular da Universidade da Califórnia em São Francisco, demonstrou em experimentos de laboratório que um caminho neurológico diferente estava em ação para o “sexto sentido” da serpentina.
“Neste caso, a radiação infravermelha é realmente detectada dentro do órgão do poço como calor”, disse Julius em uma entrevista por telefone. “Encontramos a molécula responsável”
Uma membrana muito fina dentro do órgão da fossa – essencialmente uma cavidade oca e óssea – aquece quando a radiação entra através de uma abertura na pele, explicou ele.
Porque a membrana está em um espaço oco, ela é extremamente sensível a mudanças de temperatura.
“O tecido aquecido então transmite um sinal às fibras nervosas para ativar os receptores que identificamos”, conhecidos como canais TRPA1.
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O caminho neuroquímico envolvido sugere que as serpentes sentem calor ao invés de vê-lo.
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“A molécula que encontramos pertence a uma família de receptores relacionados a vias de dor em mamíferos”, disse Julius.
Em humanos, o mecanismo equivalente é chamado de “receptor wasabi” porque permite ao nosso sistema nervoso sensorial detectar irritantes — como o condimento japonês — que pertencem à família da mostarda.
Não é, no entanto, ativado pelo calor.
A descoberta, publicada na Natureza, também pode lançar luz sobre como evoluíram as serpentes, que se arrastam pelo planeta há mais de 100 milhões de anos.
“O estudo da mudança nas moléculas sensoriais é uma forma interessante de olhar para a evolução, porque como os animais habitam nichos diferentes, cheiram e provam coisas diferentes, caçam animais diferentes, seus sistemas sensoriais têm que se adaptar”, disse Julius.
Os resultados também sugerem que as forças da seleção natural produziram o mesmo notável mecanismo de procura de calor em répteis em ocasiões separadas.
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Boas e pitões não semelhantes, que também têm órgãos do poço, víboras – incluindo cascavéis – são relativamente recentes, em termos evolutivos, e assim devem ter desenvolvido a mesma capacidade independentemente.
“É incrível pensar que a mutação aleatória poderia ter surgido com o mesmo tipo de solução mais de uma vez”, disse Julius.
(c) 2010 AFP