por Marlowe Hood
Los científicos revelaron el domingo por primera vez cómo algunas serpientes pueden detectar el débil calor corporal exudado por un ratón a un metro (tres pies) de distancia con suficiente precisión y velocidad para cazar en la oscuridad.
Se sabe desde hace décadas que las serpientes de cascabel, las boas y las pitones tienen los llamados órganos de fosa entre el ojo y la fosa nasal que pueden percibir incluso cantidades minúsculas de radiación infrarroja -calor- en su entorno.
Entre las víboras de fosetas, la serpiente de cascabel de espalda de diamante del oeste, nativa del norte de México y del suroeste de los Estados Unidos, está en una clase propia, su capacidad de búsqueda de calor es hasta 10 veces más aguda que cualquiera de sus primos.
Incluso con pequeños parches que cubren sus ojos, la serpiente ha demostrado la capacidad de rastrear y matar presas con los ojos vendados.
Pero exactamente cómo estos reptiles detectan y convierten las señales infrarrojas en impulsos nerviosos ha seguido siendo un misterio, y el tema de un agudo debate.
Un candidato era el proceso fotoquímico subyacente a la visión, por el que el ojo ve la radiación electromagnética -luz visible para los humanos- en forma de fotones que activan las células receptoras, que a su vez convierten la energía en una señal bioquímica para el cerebro.
Algunos peces, por ejemplo, pueden ver en la longitud de onda infrarroja del espectro electromagnético.
Pero David Julius, biólogo molecular de la Universidad de California en San Francisco, demostró en experimentos de laboratorio que el «sexto sentido» de la serpiente funciona por una vía neurológica diferente.
«En este caso, la radiación infrarroja se detecta realmente dentro del órgano de la fosa en forma de calor», dijo Julius en una entrevista telefónica. «Hemos encontrado la molécula responsable».
Una membrana muy fina en el interior del órgano de la fosa -esencialmente una cavidad ósea hueca- se calienta cuando la radiación entra a través de una abertura en la piel, explicó.
Debido a que la membrana está en un espacio hueco, es exquisitamente sensible a los cambios de temperatura.
«El tejido calentado imparte entonces una señal a las fibras nerviosas para activar los receptores que hemos identificado», conocidos como canales TRPA1.
La vía neuroquímica implicada sugiere que las serpientes sienten el calor en lugar de verlo.
«La molécula que hemos encontrado pertenece a una familia de receptores relacionados con las vías del dolor en los mamíferos», dijo Julius.
En los humanos, el mecanismo equivalente se denomina «receptor del wasabi» porque permite a nuestro sistema nervioso sensorial detectar irritantes -como el condimento japonés- que pertenecen a la familia de la mostaza.
No se activa, sin embargo, con el calor.
El descubrimiento, publicado en Nature, también puede arrojar luz sobre cómo evolucionaron las serpientes, que se deslizan por el planeta desde hace más de 100 millones de años.
«Estudiar el cambio en las moléculas sensoriales es una forma interesante de observar la evolución, porque a medida que los animales habitan nichos diferentes, huelen y saborean cosas distintas, cazan animales diferentes, sus sistemas sensoriales tienen que adaptarse», dijo Julius.
Los hallazgos también sugieren que las fuerzas de la selección natural produjeron el mismo mecanismo notable de búsqueda de calor en los reptiles en distintas ocasiones.
A diferencia de las boas y las pitones, que también tienen órganos de fosa, las víboras -incluidas las serpientes de cascabel- son llegadas relativamente recientes, en términos evolutivos, y por lo tanto deben haber desarrollado la misma capacidad de forma independiente.
«Es sorprendente pensar que la mutación aleatoria podría haber llegado al mismo tipo de solución más de una vez», dijo Julius.
(c) 2010 AFP