by Marlowe Hood
科学者たちは、ある種のヘビが、1メートル（3フィート）離れたネズミが発するかすかな体温を、暗闇の中で狩りをするのに十分な精度と速度で検出できることを、日曜日に初めて明らかにしたのです。
ガラガラヘビやボア、パイソンには、目と鼻の間に、周囲の環境から出る微量の赤外線（熱）を感知する、いわゆるピット器官があることは何十年も前から知られています。
マムシの中でも、メキシコ北部とアメリカ南西部に生息するニシダラガラガラヘビは、その熱を感知する能力が、他の同種のヘビよりも最大で10倍も鋭く、別格の存在である。
目を覆う小さなパッチがあっても、このヘビは目隠しされた獲物を追跡して殺す能力を示しています。
しかし、これらの爬虫類が赤外線信号を検知して神経インパルスに変換する方法は正確に謎のままで、鋭い議論の対象になっています。
1つの候補は、視覚の基礎となる光化学的プロセスでした。眼が電磁放射線–人間にとっては可視光–を光子の形で見て、受容体細胞を活性化し、その結果、エネルギーを生化学的信号に変換して脳に送るのです。
例えば、魚の中には電磁スペクトルの赤外線波長を見ることができるものがいます。
しかし、サンフランシスコのカリフォルニア大学の分子生物学者であるDavid Julius氏は、実験室で、蛇のような「第六感」に別の神経経路が働いていることを実証しました。 「
膜は中空の空間にあるため、温度変化に非常に敏感です。
加熱された組織は、神経線維に信号を送り、TRPA1チャネルとして知られる、我々が特定した受容体を活性化します」と彼は説明しています。
この神経化学的経路は、ヘビが熱を見るのではなく、感じることを示唆しています。
人間では、これに相当するメカニズムが「わさび受容体」と呼ばれています。これは、人間の感覚神経系が、日本の調味料のような、カラシ科に属する刺激物を検出することを可能にするからです。
ネイチャー誌に掲載されたこの発見は、1億年以上にわたって地球上を滑走してきたヘビがどのように進化してきたかを明らかにするものでもあります。
また、今回の発見は、自然淘汰の力が、爬虫類において、同じ驚くべき熱を求めるメカニズムを別々の機会に生み出したことを示唆しています。
同じく穴内臓を持つボアやパイソンと異なり、ガラガラヘビを含む毒蛇は、進化論的には比較的最近登場したので、同じ能力を独立して開発したに違いありません。
「ランダム変異が同じ種類の解決法を何回も考え出したと思うと驚きです」と、ジュリアス氏は言います。
(c) 2010 AFP