Em 10 de março de 1864, o Presidente Abraham Lincoln assina um breve documento promovendo oficialmente o então Major-General Ulysses S. Grant ao posto de Tenente-General dos EUA.S. Army, encarregando o futuro presidente de liderar todas as tropas da União contra o Exército Confederado.
O posto de tenente-general não era oficialmente usado desde 1798; naquela época, o presidente John Adams atribuiu o posto ao ex-presidente George Washington, em antecipação a uma possível invasão francesa dos Estados Unidos. Um dos antecessores de Grant na Guerra Civil, Winfield Scott, tinha ganho brevemente o posto, mas a nomeação foi apenas temporária – na verdade, o uso do posto tinha sido suspenso após a morte de George Washington em 1799.
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Em 1862, Lincoln pediu ao Congresso para reavivar o posto de tenente-general a fim de distinguir entre o general encarregado de todas as forças da União e outros generais de igual posto que serviram sob seu comando no campo. O Congresso também queria restabelecer o posto de tenente-general, mas apenas se Lincoln desse o posto a Grant. Lincoln tinha outras ideias.
Lincoln preferiu promover o então General Comandante Henry Halleck para liderar o Exército da União, que tinha sido atormentado por uma série de líderes ineficazes e terríveis perdas em batalha. Ele estava relutante em promover Grant e corria o risco de aumentar a popularidade do general; na época, Washington estava abismado com rumores de que muitos senadores do norte estavam considerando nomear Grant em vez de Lincoln na Convenção Nacional Republicana de 1864. Depois que Grant rejeitou publicamente a idéia de concorrer à presidência, Lincoln se submeteu à escolha do Congresso e concordou em dar a Grant o posto reavivado. Como tenente-general do Exército dos EUA, Grant respondia apenas a Lincoln. Bem respeitado pelas tropas e civis, Grant ganhou a confiança de Lincoln e passou a forçar a rendição do Sul em 1865.
Embora Grant tivesse uma carreira distinta no exército, ele escreveu mais tarde que nunca escolheu conscientemente a vida de um soldado. Como estudante em West Point, ele nunca esperou se formar, muito menos liderar todo o exército americano em uma luta desesperada, mas bem sucedida, para preservar a União.
Em 1869, Grant tornou-se o 18º presidente dos Estados Unidos.
