Em 29 de abril de 1899, Edward Ellington, conhecido universalmente como “Duke”, nasceu em Washington, D.C. Ele dividiu seus estudos entre música e arte comercial, e em 1918 estabeleceu uma reputação como líder de banda e agente. Em 1923 ele foi para Nova York e logo se tornou um líder de banda de sucesso. Em 1927 ele conseguiu um importante compromisso no Cotton Club em Harlem, permanecendo lá (além de excursões ocasionais) até 1932.
A banda de Elington fez sua primeira viagem à Europa em 1932. Após a Segunda Guerra Mundial, fez regularmente turnês pela Europa, com excursões pela América do Sul, Extremo Oriente e Austrália. Um período de pico para a banda foi de 1939 a 1942, quando muitos críticos consideraram suas apresentações inigualáveis por qualquer outro conjunto de jazz.
Como compositor, Ellington foi responsável por inúmeras obras que alcançaram sucesso popular, algumas escritas em colaboração com seus membros da banda e com o seu coarranjador Billy Strayhorn. A música mais significativa do Duque foi escrita especificamente para a sua própria banda e solistas. Sempre sensível às nuances de tom de seus solistas, Ellington escreveu características para os músicos individuais e usou seu conhecimento de seus sons característicos ao compor outras obras. Seus arranjos alcançaram uma notável mistura de contribuições individuais e em conjunto. No entanto, como a maioria de suas obras foram escritas para sua própria banda, interpretações de outros raramente foram satisfatórias.
With Creole Rhapsody (1931) e Reminiscing in Tempo (1935) Ellington foi o primeiro compositor de jazz a quebrar a limitação de tempo de 3 minutos do disco de 78 rpm. Depois dos anos 40, concentrou-se mais em obras mais longas, incluindo várias suites construídas em torno de um tema central, frequentemente um aspecto da vida afro-americana. Sempre um bom pianista de orquestra, com um estilo influenciado pelos estilistas do Harlem dos anos 20, Ellington permaneceu em segundo plano na maior parte das suas primeiras gravações. Após os anos 50, ele surgiu como um solista de piano altamente imaginativo.
Ellington foi nomeado para o Prêmio Pulitzer em 1964. A cidade de Nova York lhe deu um prêmio e a Universidade de Yale lhe concedeu um doutorado em música em 1967; as universidades do estado de Morgan e Washington também lhe deram títulos honorários nesse ano. No seu sétimo aniversário, Ellington foi homenageado pelo Presidente Richard Nixon numa cerimónia na Casa Branca e recebeu a Medalha da Liberdade. Em 1970 foi eleito para o Instituto Nacional de Artes e Letras.
Ellington continuou a compor e atuar até sua morte por câncer de pulmão em 24 de maio de 1974, na cidade de Nova York. Sua banda, liderada por seu filho Mercer, sobrevive a ele, mas como Phyl Garland, escrevendo na revista Ebony, disse, o mais velho Ellington será sempre lembrado pelas “inovações ousadas que vieram a marcar sua música – as estranhas modulações construídas sobre melodias exuberantes que divagam em lugares inesperados, a construção pouco ortodoxa de canções … ; o uso ousado da dissonância antes da época”.”