Milhares de anos atrás, uma criatura parecida com o elefante chamado o mamute lanoso vagueou pela Terra. Exceto por ossos fossilizados e restos encontrados presos no gelo, ela agora desapareceu. Os cientistas há muito se perguntam se o extinto mamute está mais relacionado com o elefante africano ou asiático de hoje.
Elefantes modernos e mamutes lanosos compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de 6 milhões de anos. No entanto, não se sabe exactamente como e quando a espécie se dividiu ao longo do tempo. Agora, os investigadores estão a usar técnicas modernas para reconstruir a história antiga do elefante.
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O mamute lanoso parece estar mais relacionado com o elefante asiático do que com o elefante africano.
J. Tucciarone
Dentre os ossos fossilizados e outras características, os cientistas propuseram que os mamutes lanosos estão mais intimamente relacionados aos elefantes asiáticos do que aos elefantes africanos. Pequenos pedaços de evidência do DNA do material genético, por outro lado, sugeriram a conclusão oposta.
Porque o DNA é muitas vezes a forma mais confiável de traçar ligações evolutivas, uma equipe liderada por cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, partiu para documentar parte do genoma mamute, que é um mapa do DNA da criatura. Só recentemente a tecnologia se tornou disponível para recriar um genoma baseado em DNA antigo e danificado.
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Um elefante africano. O elefante africano tem orelhas maiores e uma testa maior do que a do elefante asiático. Tanto os machos como as fêmeas têm presas. Suas costas caem no meio.
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Os cientistas primeiro tomaram apenas 200 miligramas de osso de um mamute que tinha vivido há 12.000 anos no nordeste da Sibéria. Depois, eles usaram uma reação química para fazer muitas cópias de quaisquer peças que restassem do DNA do mamute. Muitas das peças se sobrepuseram, então os cientistas foram capazes de colocá-las juntas, como um quebra-cabeças, em um todo completo.
Neste estudo, os pesquisadores se concentraram em um tipo de DNA chamado DNA mitocondrial. É uma estrutura em forma de anel encontrada dentro de uma parte celular chamada mitocôndria. As análises mostraram que o elefante asiático moderno compartilha 95,8% do seu DNA mitocondrial com o mamute lanoso. O elefante africano moderno tem uma sobreposição ligeiramente menor, partilhando cerca de 95,5% do seu ADN mitocondrial com o mamute lanoso.
A diferença sugere que os elefantes africanos foram a primeira espécie moderna a separar-se do ramo principal da árvore genealógica do elefante. Os elefantes asiáticos e mamutes lanosos ramificaram-se cerca de 440.000 anos mais tarde, dizem os cientistas. Em outras palavras, os elefantes asiáticos estão mais próximos dos mamutes do que os elefantes africanos.
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Um elefante asiático. O elefante asiático tem orelhas menores e uma testa menor (com dois grandes galos) do que a do elefante africano. Normalmente só os machos têm presas. Seus arcos traseiros ficam no meio.
Os achados devem ser pesados com cautela, alguns cientistas advertem, pois olhar apenas para o DNA mitocondrial pode ser enganoso. Em vez disso, um grupo de pesquisadores no Canadá está usando novas máquinas de alta velocidade para analisar cada pedaço de DNA no núcleo da célula de um mamute.
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As correntes de DNA no núcleo da célula são milhões de vezes mais longas do que as do mitocôndrio, portanto o projeto pode levar alguns anos. Quando estiver feito, porém, podemos finalmente ter uma imagem clara da árvore genealógica do elefante.-E. Sohn
Ir mais fundo:
Perkins, Sid. 2005. Descobertas dos mamutes: O elefante asiático é o parente vivo mais próximo. Science News 168(Dec. 24&31):403. Disponível em http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Você pode aprender mais sobre o mamute lanoso em school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) e www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).