Embora o solar seja composto por um conjunto diversificado de tecnologias, existem três tipos principais: fotovoltaica (PV), aquecimento solar & refrigeração (SHC), e energia solar concentrada (CSP). O aquecimento solar & sistemas de arrefecimento são normalmente instalados em propriedades residenciais ou comerciais, enquanto o CSP é usado apenas para grandes centrais eléctricas em escala de utilização. A tecnologia fotovoltaica pode ser aproveitada tanto em nível de utilização como em geração distribuída em residências e empresas.
PV painéis produzem eletricidade diretamente da luz solar, enquanto as tecnologias CSP e SHC usam a energia térmica (calor) do sol para alterar a temperatura da água e do ar. Os painéis PV não têm partes móveis, e utilizam um inversor para alterar a energia de corrente contínua (CC) que produzem para energia de corrente alternada (CA) utilizável. As tecnologias SHC são frequentemente usadas para aquecer água para uso doméstico ou comercial, mas também podem ser usadas para aquecer ou resfriar o ar em edifícios.
Os sistemas de energia solar mais concentrados usam a luz solar concentrada para acionar uma turbina de vapor tradicional, criando eletricidade em grande escala.
Visitar a secção de tecnologia solar da SEIA para saber mais sobre os vários tipos e aplicações de sistemas de energia solar.
Para uma visão aprofundada sobre como os painéis solares funcionam, veja este gráfico animado de Save On Energy:
