A indústria de jogos é um grande negócio nos EUA, contribuindo com uma estimativa de US$240 bilhões para a economia a cada ano, enquanto gera US$38 bilhões em receitas fiscais e sustenta 17 milhões de empregos.
O que as pessoas podem não perceber é que as slot machines, máquinas de vídeo poker e outros dispositivos eletrônicos de jogo compõem a maior parte de toda essa atividade econômica. Nos cassinos de Iowa e Dakota do Sul, por exemplo, tais dispositivos contribuíram com até 89% da receita anual dos jogos.
Sníqueis de spining-reel em particular são malabarismos de lucro para a maioria dos casinos, superando jogos de mesa como blackjack, máquinas de video poker e outras formas de jogo.
E as slot machines tornam-nas tão fiáveis como as máquinas de fazer dinheiro? Em parte, tem algo a ver com a capacidade dos casinos de esconder o seu verdadeiro preço até mesmo dos jogadores mais espertos.
O preço de uma slot
Uma importante teoria económica sustenta que quando o preço de algo sobe, a procura por ele tende a cair.
Mas isso depende da transparência de preços, que existe para a maioria das compras do dia-a-dia que fazemos. Ou seja, além das visitas ao consultório médico e possivelmente ao mecânico de automóveis, sabemos o preço da maioria dos produtos e serviços antes de decidirmos pagá-los.
Os slots podem ser ainda piores que o consultório médico, na medida em que a maioria de nós nunca saberá o verdadeiro preço das nossas apostas. O que significa que a lei da oferta e da procura se decompõe.
Os operadores do casino normalmente pensam no preço em termos do que é conhecido como a média ou vantagem esperada da casa em cada aposta feita pelos jogadores. Basicamente, é a vantagem a longo prazo que é incorporada no jogo. Para um jogador individual, a sua interacção limitada com o jogo resultará num “preço” que parece muito diferente.
Por exemplo, considere um jogo com uma vantagem de casa de 10% – o que é bastante típico. Isto significa que, a longo prazo, o jogo retornará 10% de todas as apostas que aceita para o casino que o possui. Portanto, se aceitar $1 milhão em apostas acima de 2 milhões de spins, espera-se que pague $900.000, resultando em um ganho de casino de $100.000. Assim, da perspectiva da gerência, o “preço” que cobra é os 10% que espera cobrar dos jogadores ao longo do tempo.
Jogadores individuais, no entanto, provavelmente definirão o preço como o custo da rodada. Por exemplo, se um jogador apostar $1, girar os rolos e não receber nenhum pagamento, esse será o preço – não 10 centavos.
Então, quem está correcto? Ambos, de certa forma. Embora o jogo certamente tenha recolhido $1 do jogador, a gerência sabe que eventualmente 90 centavos desse valor serão distribuídos a outros jogadores.
Um jogador nunca poderia saber disso, no entanto, dado que ele estará jogando apenas por uma ou duas horas, durante as quais ele pode esperar que um grande pagamento compense as suas muitas perdas e depois algumas. E com este ritmo de jogo pode levar anos a jogar numa única slot machine para que a vantagem a longo prazo do casino se torne evidente.
Short-term vs. longo prazo
Esta diferença na perspectiva de preços está enraizada na diferença entre a visão de curto prazo dos jogadores e a visão de longo prazo da gestão. Esta é uma das lições que aprendi nas minhas mais de três décadas na indústria do jogo a analisar o desempenho dos jogos de casino e como investigador a estudá-los.
Vamos considerar o George, que acabou de receber o seu salário e vai para o casino com 80 dólares para passar mais de uma hora numa noite de terça-feira. Há basicamente três resultados: Ele perde tudo, ganha um jackpot considerável e ganha em grande, ou ganha ou perde um pouco, mas consegue afastar-se antes que as probabilidades se voltem decididamente contra ele.
Obviamente, o primeiro resultado é muito mais comum que os outros dois – tem de ser para o casino manter a vantagem da sua casa. Os fundos para pagar grandes jackpots vêm de perdedores frequentes (que são dizimados). Sem todos estes perdedores, não pode haver grandes vencedores – e é por isso que tantas pessoas jogam em primeiro lugar.
Especificamente, a soma de todas as perdas individuais é usada para financiar os grandes jackpots. Por isso, para proporcionar jackpots aliciantes, muitos jogadores devem perder todos os seus jackpots de terça-feira à noite.
O que é menos óbvio para muitos é que a experiência a longo prazo raramente ocorre ao nível do jogador. Ou seja, os jogadores raramente perdem seus $80 de uma maneira uniforme (ou seja, uma taxa de 10% por spin). Se esta fosse a típica experiência de slot, seria previsivelmente decepcionante. Mas tornaria muito fácil para um jogador identificar o preço que ele está pagando.
Aumentar o preço
Ultimamente, o casino está a vender excitação, que é composta de esperança e variação. Mesmo que uma slot possa ter uma modesta vantagem de casa do ponto de vista da gerência, como 4 por cento, ela pode e frequentemente ganha toda a banca de terça-feira à noite do George em ordem curta.
Isto é principalmente devido à variação na tabela de pagamento da máquina caça-níqueis – que lista todas as combinações de símbolos vencedores e o número de créditos concedidos para cada um deles. Enquanto a tabela de pagamento é visível para o jogador, a probabilidade de produzir cada combinação de símbolos vencedores permanece oculta. Claro que estas probabilidades são um determinante crítico da vantagem da casa – ou seja, o preço a longo prazo da aposta.
Esta rara habilidade de esconder o preço de um bem ou serviço oferece uma oportunidade para a gerência do casino aumentar o preço sem notificar os jogadores – se eles conseguirem escapar.
Os gestores do casino estão sob uma tremenda pressão para maximizar a sua importantíssima receita de slot, mas eles não querem matar o ganso dourado aumentando demasiado o “preço”. Se os jogadores forem capazes de detectar estes aumentos de preço escondidos simplesmente por jogarem os jogos, então eles podem escolher jogar em outro cassino.
Isso aterroriza os operadores de casino, pois é difícil e caro recuperar da percepção de um produto de slot de alto preço.
Escancar com ele
Consequentemente, muitos operadores resistem a aumentar as vantagens da casa das suas slot machines, acreditando que os jogadores podem detectar estes choques de preço.
Nossa nova pesquisa, no entanto, descobriu que os aumentos na vantagem do casino produziram ganhos significativos nas receitas, sem sinais de detecção, mesmo por jogadores experientes. Em comparações múltiplas de dois jogos de bobina de resto idênticos, os jogos de alto preço produziram receitas significativamente maiores para o casino. Estes resultados foram confirmados num segundo estudo.
Outras análises não revelaram qualquer evidência de migração de jogo dos jogos de alto preço, apesar de os seus equivalentes de baixo preço estarem localizados a apenas 3 metros de distância.
Importante, estes resultados ocorreram apesar do grande desincentivo econômico para jogar os jogos de alto preço. Ou seja, as tabelas de pagamento visíveis eram idênticas nos jogos de alto e baixo preço, dentro de cada um dos pares de dois jogos. A única diferença eram as probabilidades ocultas de cada pagamento.
A partir deste conhecimento, a gerência pode estar mais disposta a aumentar os preços. E para os jogadores sensíveis aos preços, as slot machines de bobinas podem tornar-se algo a evitar.