Este artigo do Capitão Carl Otis Schuster, Marinha dos EUA (ret.) apareceu originalmente na edição de Junho de 2008 da revista Vietnam. Um relatório da Agência Nacional de Segurança divulgado em 2007 revela inequivocamente que o suposto 4 de agosto de 1964, o ataque do Vietnã do Norte aos destruidores americanos nunca realmente aconteceu.
Nos primeiros dias de agosto de 1964, uma série de eventos ao largo da costa do Vietnã do Norte e decisões tomadas em Washington, D.C., colocaram os Estados Unidos em um rumo que em grande parte definiria a próxima década e pesaria muito na política externa americana até os dias de hoje. O que aconteceu e não aconteceu no Golfo de Tonkin em 2 e 4 de agosto está em disputa há muito tempo, mas as decisões que a Administração Johnson e o Congresso tomaram com base em uma interpretação desses eventos foram inegavelmente monumentais.
Embora muitos fatos e detalhes tenham surgido nos últimos 44 anos para persuadir a maioria dos observadores de que alguns dos eventos relatados no Golfo nunca realmente aconteceram, porções chave da informação crítica da inteligência permaneceram classificadas até recentemente.
No final de 2007, essa informação foi finalmente tornada pública quando um histórico oficial da Agência Nacional de Segurança (NSA) de inteligência de sinais (SIGINT) no Vietnã, escrito em 2002, foi divulgado em resposta a um pedido da Lei de Liberdade de Informação (Freedom of Information Act). Com esse relatório, após quase quatro décadas, a NSA inverteu oficialmente seu veredicto sobre os eventos de 4 de agosto de 1964, que haviam levado aquela noite à mensagem televisiva do presidente Lyndon Johnson para a nação: “O ataque inicial ao destroyer Maddox, em 2 de Agosto, foi repetido hoje por uma série de navios hostis que atacaram dois destroçadores dos EUA com torpedos…. A ação aérea está agora em execução contra embarcações armadas e certas instalações de apoio no Vietnã do Norte que têm sido usadas nessas operações hostis”
No dia seguinte, o presidente se dirigiu ao Congresso, buscando o poder de “tomar todas as medidas necessárias em apoio à liberdade e em defesa da paz no sudeste asiático”
Uma resolução conjunta do Congresso datada de 7 de agosto de 1964, deu ao presidente autoridade para aumentar os EUA envolvimento na guerra entre o Vietnã do Norte e do Sul e serviu como base legal para as escaladas nas administrações Johnson e Nixon que provavelmente prejudicaram o que a maioria dos americanos poderia ter imaginado em agosto de 1964.
Speculação sobre os motivos da administração em torno do próprio incidente do Golfo de Tonkin e a subseqüente retenção de informações-chave provavelmente nunca cessará, mas o registro de inteligência factual que conduziu a essas decisões é agora claro. A seqüência de erros de inteligência, erros de tradução, interpretações errôneas e tomadas de decisão errôneas que ocorreram no Golfo de Tonkin em 1964 revela quão facilmente analistas e oficiais podem tirar conclusões errôneas e levar uma nação à guerra.
A linha básica da história do incidente do Golfo de Tonkin é a seguinte: Por volta das 1430 horas, hora do Vietname, a 2 de Agosto de 1964, o USS Maddox (DD-731) detectou três torpedeiros norte-vietnamitas a aproximarem-se a alta velocidade. Junto com outros navios de guerra americanos, Maddox estava a vapor em águas internacionais a cerca de 28 milhas náuticas da costa norte do Vietname, recolhendo informações sobre os radares costeiros daquele país.
Como os torpedos continuaram a aproximar-se a alta velocidade, Maddox recebeu ordens para disparar tiros de aviso se eles fechassem dentro de 10.000 metros. Quando os barcos chegaram a esse ponto, a Maddox disparou três tiros de advertência, mas os torpedos continuaram a entrar em alta velocidade.
Na subsequente troca de tiros, nem os barcos americanos nem os norte-vietnamitas infligiram danos significativos. Entretanto, aviões do porta-aviões Ticonderoga (CVA-14) aleijaram um dos barcos e danificaram os outros dois. Dois dias depois, 4 de agosto, Maddox voltou à área, apoiado pelo contratorpedeiro Turner Joy (DD-951). Desta vez os navios americanos detectaram sinais eletrônicos e indicações acústicas de um provável segundo ataque naval norte vietnamita, e solicitaram o apoio aéreo americano.
Tirado do USS Maddox durante o 2 de agosto, esta foto mostra um dos três barcos torpedo norte-vietnamitas. (Marinha dos EUA)
As 522 páginas da história oficial da NSA Espartanos na Escuridão: American SIGINT e a Guerra da Indochina, 1945-1975, desencadeou uma nova rodada de reportagens da mídia e um debate renovado sobre o que realmente aconteceu no Golfo de Tonkin. O relatório cobre todos os aspectos dos esforços das várias agências SIGINT americanas desde o início do pós-II Guerra Mundial até a evacuação de Saigão. Ele revela o que os comandantes realmente sabiam, o que os analistas do SIGINT acreditavam e os desafios que a comunidade SIGINT e seu pessoal enfrentaram ao tentar entender e antecipar as ações agressivas de um inimigo imaginativo, profundamente comprometido e esquivo.
O relatório também identifica o que o SIGINT podia – e não podia – dizer aos comandantes sobre seus inimigos e seus amigos não confiáveis na guerra. As conclusões do relatório sobre o Incidente do Golfo de Tonkin são particularmente relevantes, pois oferecem insights úteis sobre os problemas que SIGINT enfrenta hoje no combate aos oponentes não convencionais e as consequências potenciais de confiar demasiado numa única fonte de inteligência.
Os relatórios da mídia sobre as avaliações do relatório da NSA provocaram uma breve reedição dos velhos argumentos sobre o Golfo de Tonkin. O mais popular deles é que o incidente foi ou uma fabricação ou uma provocação deliberada americana. Tais argumentos estão enraizados nas informações e documentos divulgados por Daniel Ellsberg e outros, e foram reforçados ao longo das décadas por “entrevistas de aniversário” com alguns dos participantes, incluindo tripulantes e oficiais dos navios. A maior parte das incertezas há muito se centrou no alegado segundo ataque de 4.
Felizmente, grande parte dos meios de comunicação social combinaram ou confundiram os acontecimentos de 2 e 4 de agosto em um único incidente. As investigações do Senado em 1968 e 1975 pouco fizeram para esclarecer os eventos ou as evidências, dando mais credibilidade às várias teorias da conspiração.
Embora o General Vo Nguyen Giap do Vietnã do Norte tenha admitido numa discussão com Robert S. McNamara em 1984 que o primeiro ataque foi deliberado, ele negou que um segundo ataque já tivesse acontecido. McNamara insistiu que as evidências indicavam claramente que houve um ataque em 4 de agosto, e ele continuou a manter isso em seu livro In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
Em 1996, o livro Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War presented the first public released concrete evidence that the SIGINT reporting confirmed the August 2 attack, but not the alleged second attack of August 4. O livro de Moise, contudo, foi baseado apenas nos poucos relatórios SIGINT que ele conseguiu obter através da Lei da Liberdade de Informação.
O relatório da NSA é revelador. Ao incluir as ordens e orientações operacionais fornecidas às unidades envolvidas, o estudo desenvolve o contexto anteriormente ausente dos relatórios de inteligência e pós-ação do Incidente do Golfo de Tonkin.
O estudo desmistifica duas crenças fortemente mantidas, mas opostas, sobre o que aconteceu em ambos os dias – por um lado, que nenhum dos ataques relatados jamais ocorreu e, por outro, que houve, de fato, um segundo ataque deliberado do Vietnã do Norte em 4 de agosto. Embora o quadro total das acções e comunicações do Norte do Vietname indique que os norte-vietnamitas ordenaram de facto o primeiro ataque, ainda não está claro se Maddox era o alvo originalmente pretendido.
O relatório da NSA expõe erros de tradução e de análise feitos pelos analistas americanos SIGINT-erroristas que convenceram a força tarefa naval e as autoridades nacionais de que o Norte tinha ordenado um segundo ataque a 4 de Agosto, e assim levaram a tripulação de Maddox a interpretar os seus contactos no radar e outras informações como confirmação de que o navio estava novamente sob ataque. Os relatórios subsequentes do SIGINT e a análise de falhas nesse dia reforçaram ainda mais as anteriores falsas impressões. Os relatórios pós-ação dos participantes no Golfo chegaram a Washington várias horas após o relato do segundo incidente. Até então, as primeiras notícias já tinham solidificado algumas opiniões, e a Administração Johnson tinha decidido lançar ataques de retaliação.
Os erros cometidos na análise inicial foram devidos a uma combinação de inexperiência, conhecimento limitado das operações do Vietnã do Norte e um imperativo operacional para garantir que os navios da Marinha dos EUA não seriam pegos de surpresa. A inteligência de fundo sobre o Vietnã do Norte, suas redes de radar e sistemas de comando e controle era limitada. No final de 1958 era óbvio que uma grande acumulação comunista estava em curso no Vietnã do Sul, mas a comunidade americana SIGINT estava mal colocada e mal equipada para lidar com ela. Os bens dos EUA no teatro SIGINT eram limitados, assim como o número de linguistas vietnamitas.
Os militares dos Estados Unidos tinham três estações SIGINT nas Filipinas, uma para cada um dos serviços, mas a sua cobertura combinada era menos da metade de todas as potenciais comunicações norte-vietnamitas. Como a atividade de comunicações comunistas estava aumentando rapidamente, os líderes seniores americanos estavam aumentando o apoio ao governo do Vietnã do Sul. A comunidade de inteligência, incluindo seu componente SIGINT, respondeu com um reforço regional para apoiar o aumento das forças operacionais dos EUA.
Um elemento da assistência americana ao Vietnã do Sul incluiu o apoio secreto aos ataques de comandos sul-vietnamitas contra as instalações e redes de transporte costeiro do Vietnã do Norte. Conduzido sob o Plano de Operações aprovado nacionalmente, OPLAN-34A, o programa exigia que a comunidade de inteligência fornecesse informações detalhadas sobre os alvos dos comandos, as defesas costeiras do Norte e os sistemas de vigilância relacionados. Dada a natureza marítima dos ataques de comando, que foram lançados a partir de Da Nang, a maior parte da coleta de informações caiu para a Marinha. Na época, a Marinha dependia fortemente da Atividade do Grupo de Apoio Naval (NSGA), em San Miguel, Filipinas, para o apoio do SIGINT, incrementado por elementos do SIGINT marítimo chamados Unidades de Apoio Direto (DSUs).
O esforço do SIGINT marítimo da Marinha em apoio ao OPLAN-34, chamado Missões Desoto, desempenhou um papel fundamental nos eventos que levaram ao incidente do Golfo de Tonkin. Em 1964 a Marinha estava tentando determinar a extensão da infiltração marítima do Vietnã do Norte no Sul e identificar as defesas costeiras do Norte para que o Comando de Assistência Militar do Vietnã (MACV) pudesse apoiar melhor as operações de comando do Vietnã do Sul contra o Norte.
A missão secundária das patrulhas do Golfo de Tonkin era reivindicar a liberdade de navegação americana em águas internacionais. Os navios norte-americanos deveriam permanecer bem fora do limite territorial de cinco milhas náuticas reivindicado pelo Vietnã do Norte. A distância máxima de encerramento foi originalmente estabelecida em 20 milhas náuticas, mas o comandante da Sétima Frota dos EUA reduziu-a para 12 milhas náuticas. O comandante também acrescentou a exigência de recolher informações fotográficas dos navios e aeronaves encontrados, bem como informações meteorológicas e hidrográficas.
A primeira Missão Desoto foi conduzida pelo USS Craig (DD-885) em Março de 1964. Os norte-vietnamitas não reagiram, provavelmente porque não havia operações de comando sul-vietnamitas em andamento naquela época. De facto, uma patrulha Desoto anteriormente planeada para Fevereiro tinha sido cancelada devido a preocupações sobre potenciais interferências com as missões de comando do Vietname do Sul programadas para a mesma altura. Por alguma razão, porém, a segunda Missão Desoto, a ser conduzida pela Maddox, não foi cancelada, embora estivesse programado para começar na mesma época em que uma missão de comando no final de julho estava sendo lançada.
USS Maddox, 21 de março de 1964, após ter sido reequipada com um radar de busca SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
Consequentemente, enquanto Maddox estava na área de patrulha, um ataque de comando vietnamita do Sul estava em andamento a sudoeste de sua posição. As preocupações com a Segurança Operacional (OPSEC) e restrições de comunicações relacionadas impediram que Maddox e seus comandantes operacionais até a Sétima Frota soubessem do ataque de comando. Mais importante, eles não sabiam que os norte-vietnamitas tinham começado a reagir de forma mais agressiva aos ataques de comandos. Assim, a incursão dos vietnamitas do Sul na Ilha Hon Me, um importante ponto de paragem da infiltração norte-vietnamita, tornou-se o fio de disparo que desencadeou o confronto de 2 de Agosto no Golfo de Tonkin.
Médio dia 1 de Agosto, NSGA San Miguel, o destacamento SIGINT do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, co-localizado com os EUA. Tanto a estação de Phu Bai como a DSU de Maddox sabiam que os barcos tinham ordens para atacar um “navio inimigo”
Não sabendo do ataque de comando do Vietname do Sul, todos assumiram que Maddox era o alvo. Com base nas interceptações, o Capitão John J. Herrick, o comandante da missão no local perto de Turner Joy, decidiu terminar a patrulha Desoto de Maddox no final de Agosto, porque acreditava ter “indicações de que o navio estava prestes a ser atacado”
As preocupações de Herrick aumentaram à medida que as intercepções SIGINT indicavam que os norte-vietnamitas estavam a concentrar os torpedos ao largo da ilha Hon Me, a 25 milhas náuticas a sudoeste. Analistas da NSA de estações terrestres compartilharam a crença de Herrick e transmitiram um aviso imediato a todos os principais comandos do Teatro do Pacífico – exceto a Herrick e Maddox.
Curto depois disso, a estação Phu Bai interceptou o sinal indicando que os norte-vietnamitas pretendiam realizar um ataque de torpedo contra “o inimigo”. Phu Bai emitiu um “Relatório Crítico” – curto para mensagem crítica, significando uma que tinha prioridade sobre todo o tráfego no sistema de comunicações para assegurar a entrega imediata – a todos os comandos, incluindo Maddox.
O relatório Norte Vietnamita subsequente sobre o “inimigo” correspondia à localização, curso e velocidade do Maddox. Os interceptores SIGINT também detectaram que as estações de radar costeiras do Norte do Vietname estavam a seguir o Maddox e a reportar os seus movimentos para os torpedos de saída. Então as autoridades navais do Vietname do Norte ou ficaram confusas ou foram apanhadas pela indecisão. Eles emitiram uma ordem de retirada de Haiphong para o comandante do porto e o retransmissor de comunicações duas horas após o comando do esquadrão de torpedos ter emitido a sua ordem de ataque.
Todas as ordens foram repetidas, mas apenas esta última foi retransmitida para os torpedos antes do ataque ser lançado. Haiphong repetiu novamente a ordem de retirada após o ataque. Ainda não está claro se a ordem tinha a intenção de parar o ataque ou de adiá-lo para depois do anoitecer, quando havia uma chance muito maior de sucesso. Em qualquer caso, o ataque ocorreu em plena luz do dia em condições de visibilidade clara.
Maddox detectou os torpedos no radar a um alcance de quase 20.000 jardas e virou-se para longe à sua velocidade máxima de 32 nós. Os barcos seguiram à sua velocidade máxima de 44 nós, continuando a perseguição durante mais de 20 minutos. O capitão do Maddox, Comandante Herbert L. Ogier Jr., ordenou que seu navio chegasse aos postos de combate pouco depois de 1500 horas. Os esforços para comunicar com os torpedos falharam, provavelmente por incompatibilidade de linguagem e equipamento de comunicação.
Em 1505, quando os torpedos fecharam dentro de 10.000 metros, de acordo com as ordens do Capitão Herrick e conforme permitido pela lei internacional na época, Maddox disparou três tiros de advertência. Os artilheiros do navio usaram o desvio padrão de 5 milímetros para evitar acertar os barcos. No entanto, os barcos norte-vietnamitas continuaram a fechar ao ritmo de 400 jardas por minuto. Ogier então abriu fogo às 1508 horas, quando os barcos estavam a apenas seis minutos do alcance dos torpedos. Ele também solicitou apoio aéreo.
Os três barcos torpedo continuaram através da barragem americana e lançaram seus torpedos às 1516. Todos falharam, provavelmente porque os norte-vietnamitas tinham disparado demasiado cedo. Uma bala de 12,7mm atingiu Maddox antes dos barcos se separarem e começaram a retirar. Os aviões de Ticonderoga chegaram ao local às 1528 horas e dispararam sobre os barcos. Ambos os lados alegaram sucessos na troca que não conseguiram.
Zuni foguetes são carregados nos tubos de um F-8E de VF-53, a bordo do USS Ticonderoga durante o Incidente do Golfo de Tonkin. (Marinha dos EUA)
Os americanos afirmaram ter afundado dois torpedos e danificado um terceiro, enquanto os torpedos afirmaram ter abatido dois aviões americanos. Na verdade, dois dos torpedeiros foram danificados, dos quais um não conseguiu voltar ao porto, enquanto um único avião americano sofreu alguns danos nas asas.
A revisão inicial após cada lado foi positiva. O apoio do U.S. SIGINT tinha dado amplo aviso das intenções e ações do Vietnã do Norte, permitindo que o navio americano se defendesse com sucesso. Os norte-vietnamitas acreditavam que, apesar de terem perdido um barco, tinham dissuadido um ataque à sua costa. A Administração Johnson inicialmente limitou a sua resposta a uma nota diplomática tersa a Hanói, a primeira nota diplomática dos EUA a esse governo. Simultaneamente, o U.S. SIGINT foi colocado em alerta crescente para monitorar indicações de futuras ameaças norte vietnamitas às Missões Desoto, e forças aéreas e navais adicionais foram destacadas para o Pacífico Ocidental.
Com uma eleição presidencial a apenas três meses de distância e Johnson se posicionando como o “candidato à paz”, o governo falou da determinação americana de não reagir à provocação e evitar a escalada.
Bambos os lados, no entanto, passaram o dia 3 de agosto revendo seus planos de contingência e analisando as lições aprendidas com o incidente. Os Chefes do Estado-Maior Conjunto dos EUA (JCS) decidiram retomar a patrulha Desoto de Maddox, mas a uma maior distância da costa, acompanhados por Turner Joy e apoiados por aviões de Ticonderoga.
Norte do Vietnã a preocupação imediata foi determinar a posição exata e o status de seus barcos torpedeiros e outras forças. O Norte também protestou contra o ataque do Comando Sul Vietnamita na Ilha Hon Me e alegou que os navios da Missão Desoto tinham estado envolvidos nesse ataque. Embora os oficiais de Washington não acreditassem que Hanói atacaria novamente os navios da Missão Desoto, as tensões eram altas de ambos os lados, e isso afetou suas respectivas análises dos eventos que estavam por vir.
A série de erros que levaram à declaração errada de 4 de agosto começou em 3 de agosto, quando a estação Phu Bai interpretou os esforços de Haiphong para determinar o status de suas forças como uma ordem para se reunir para novas operações ofensivas.
Esse erro inicial moldou todas as avaliações subsequentes sobre as intenções norte-vietnamitas, já que o U.S. SIGINT monitorou e relatou o rastreamento do Norte dos dois destruidores americanos. Os radares da costa norte vietnamita também rastrearam e relataram as posições das aeronaves norte-americanas operando a leste dos navios, provavelmente a patrulha aérea de combate que a Sétima Frota havia ordenado em apoio. Um barco de patrulha norte-vietnamita também seguiu os navios americanos, relatando os seus movimentos para Haiphong. Os analistas americanos do SIGINT avaliaram os relatórios norte-vietnamitas como prováveis preparativos para futuras operações militares contra a patrulha Desoto.
Mean Enquanto isso, no final de 3 de agosto, os norte-vietnamitas tinham tomado conhecimento das condições de seus barcos torpedo e ordenaram um rebocador de salvamento para recuperar a embarcação danificada. O rebocador partiu de Haiphong aproximadamente às 0100 horas do dia 4 de agosto, enquanto o barco-torpedo não danificado, T-146, foi ordenado para ficar com os barcos aleijados e manter um alerta “para as forças inimigas”. Por volta das 0600, os dois destruidores americanos retomaram a patrulha de Desoto.
A tripulação de cada navio sabia da operação de salvamento do Vietname do Norte. A partida do rebocador de salvamento norte-vietnamita a caminho da embarcação danificada foi relatada aos navios americanos como uma perseguição submarina, não uma ameaça séria, mas certamente mais do que um rebocador de mar desarmado.
O Capitão Herrick tinha sido ordenado a sair da área de patrulha ao cair da noite, então ele virou para o leste aproximadamente às 1600. Duas horas depois, a estação Phu Bai SIGINT transmitiu um relatório crítico alertando sobre “possíveis operações navais planejadas contra a patrulha Desoto”. Vinte e cinco minutos depois, Phu Bai enviou um segundo relatório crítico que dizia, “…planos iminentes de ação naval possivelmente contra a Missão Desoto”.”
Até então, os dois navios americanos estavam a aproximadamente 80 milhas náuticas da costa norte vietnamita mais próxima e a 20 nós de vapor para sudeste. O primeiro relatório crítico de Phu Bai chegou a Washington por volta das 0740 horas, horário de verão oriental (EDT). O Secretário da Defesa McNamara telefonou ao presidente sobre a segunda reportagem crítica de Phu Bai por volta das 9h40 daquela manhã. Ambos os homens acreditavam que um ataque aos navios americanos era iminente. O palco estava pronto.
Em 2000 horas locais, Maddox relatou que tinha dois contatos de superfície e três contatos aéreos no radar. Os contatos estavam a nordeste do navio, colocando-os a cerca de 100 milhas náuticas do norte do Vietnã, mas muito perto da ilha Hainan, na China. A Ticonderoga ordenou quatro A-1H Skyraiders no ar para apoiar os navios. Chegaram à estação por cima às 2100 horas. Os contatos originais do radar caíram do escopo em 2134, mas as tripulações de Maddox e Turner Joy acreditavam ter detectado dois contatos de alta velocidade se aproximando em sua posição a 44 nós.
Quando os contatos pareciam virar a 6.000 jardas, a tripulação de Maddox interpretou a manobra como uma manobra para marcar o lançamento de um torpedo. O operador do sonar do navio relatou um pico de ruído – não um torpedo – que a equipe do Centro de Informação de Combate (CIC) confundiu para relatar a chegada de um torpedo.
Bambos navios dos EUA abriram fogo nos contatos do radar, mas relataram problemas na manutenção de uma solução de rastreamento e controle de fogo. Os primeiros relatórios do encontro dos destroyers chegaram à Casa Branca a 1000 EDT. Duas horas depois, o Capitão Herrick relatou o afundamento de dois barcos patrulha inimigos.
Com esta informação, de volta a Washington, o Presidente Johnson e seus conselheiros consideraram suas opções. Às 1400 horas EDT, o presidente tinha aprovado ataques de retaliação contra as bases navais do Vietnã do Norte para a manhã seguinte, 5 de agosto, às 0600 horas locais, que foi 1900 EDT em 4 de agosto em Washington. Entretanto, a bordo do Turner Joy, o capitão Herrick ordenou uma revisão imediata das ações da noite.
A sua avaliação das evidências agora levantou dúvidas em sua mente sobre o que realmente tinha acontecido. Ele relatou essas dúvidas em seu relatório após a ação transmitida pouco depois da meia-noite de 5 de agosto, que foi 1300 horas 4 de agosto em Washington.
Herrick solicitou um reconhecimento aéreo para a manhã seguinte para procurar os destroços dos torpedos que ele pensava ter afundado. Estas duas mensagens chegaram a Washington pouco depois das 1400 horas EDT. No entanto, nem as dúvidas de Herrick nem o seu pedido de reconhecimento foram bem recebidos. O Pentágono já havia divulgado detalhes do “ataque”, e os funcionários da administração já haviam prometido uma forte ação. Então, as dúvidas de todos foram varridas quando uma intercepção SIGINT de um dos torpedos norte-vietnamitas relatou a alegação de que tinha abatido dois aviões americanos na área de batalha.
Em 5 de agosto de 1964, em um briefing de notícias do Pentágono, Sec. of Defense Robert McNamara indica onde os aviões atacaram os barcos norte-vietnamitas do PT e suas bases em terra em retaliação pelos dois ataques aos navios americanos no Golfo de Tonkin. (AP Photo)
McNamara e o JCS acreditaram que esta intercepção forneceu decisivamente a “arma fumegante” do segundo ataque, e assim o presidente relatou ao povo americano e ao Congresso.
Uma revisão posterior dos relatórios SIGINT revelou que esta intercepção posterior – a “arma fumegante” do McNamara – foi de fato um relatório mais aprofundado e subsequente da ação de 2 de agosto. Além disso, a revisão subsequente das evidências expôs os erros de tradução e análise que resultaram no relato da operação de salvamento como preparação para um segundo ataque. Na verdade, os norte-vietnamitas estavam tentando evitar o contato com as forças dos EUA em 4 de agosto, e eles viram a partida dos navios de patrulha Desoto como um sinal de que eles poderiam prosseguir para recuperar seus barcos torpedo e rebocá-los de volta à base.
Eles nunca tiveram a intenção de atacar U.As forças dos EUA, e nem sequer estavam a 100 milhas náuticas da posição dos destroyers americanos no momento do suposto “segundo engajamento”.
Os oficiais da NSA entregaram os relatórios chave do August SIGINT à equipe de investigação do JCS que examinou o incidente em setembro de 1964. Esses mesmos relatórios foram mostrados aos comités seleccionados do Congresso e do Senado que também investigaram o incidente. A totalidade das interceptações originais, contudo, só foram examinadas e reanalisadas depois da guerra.
Os 122 produtos SIGINT adicionais relevantes confirmaram que a estação de Phu Bai tinha interpretado mal ou mal traduzido muitas das interceptações SIGINT do início de 3 de Agosto. Com essa falsa base em suas mentes, os analistas navais no local viram as evidências ao seu redor como confirmação do ataque sobre o qual tinham sido avisados.
Os erros iniciais levaram os destruidores americanos a abrir fogo sobre contatos espúrios de radar, a interpretar mal os seus próprios ruídos de hélice como torpedos de entrada e, finalmente, a relatar um ataque que nunca ocorreu.
Apesar dos esforços dos comandantes no local para corrigir seus erros nos relatórios iniciais após a ação, os funcionários da administração se concentraram nos primeiros relatórios SIGINT, excluindo todas as outras evidências. Com base nisso, eles lançaram o processo político que levou à escalada da guerra.
O Incidente do Golfo de Tonkin e muitas experiências mais recentes apenas reforçam a necessidade dos analistas de inteligência e tomadores de decisão para evitar depender exclusivamente de qualquer fonte de inteligência – mesmo SIGINT – especialmente se outras fontes de inteligência estão disponíveis e as decisões resultantes podem custar vidas. A Inteligência de Sinais é uma fonte valiosa mas não é perfeita. Ela pode ser enganada e está muitas vezes incompleta. Como toda inteligência, ela deve ser analisada e relatada em contexto. As pessoas são humanas e cometem erros, particularmente na pressão de uma crise ou ameaça física para aqueles que elas apoiam. Talvez essa seja a lição mais duradoura do uso do SIGINT pela América na Guerra do Vietnã em geral e no Incidente do Golfo de Tonkin em particular.
Carl Schuster é um oficial reformado da Marinha dos EUA com 10 anos de experiência como oficial de linha de superfície. Seu primeiro navio foi o USS Glennon (DD-840), um destruidor da FRAM I, da mesma classe do Maddox. Para leitura adicional, veja o estudo recentemente desclassificado da NSA por Robert J. Hanyok, espartanos na escuridão: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; e Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, de Edward Moise.
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