Cet article du capitaine Carl Otis Schuster, de l’U.S. Navy (retraité) est paru initialement dans le numéro de juin 2008 de Vietnam magazine. Un rapport de la National Security Agency publié en 2007 révèle sans équivoque que la prétendue attaque du 4 août 1964 par le Nord-Vietnam contre des destroyers américains n’a jamais eu lieu.
Dans les premiers jours d’août 1964, une série d’événements au large des côtes du Nord-Vietnam et des décisions prises à Washington, D.C., ont mis les États-Unis sur une voie qui allait largement définir la décennie suivante et peser lourdement sur la politique étrangère américaine jusqu’à ce jour. Ce qui s’est passé et ce qui ne s’est pas passé dans le golfe du Tonkin les 2 et 4 août a longtemps été contesté, mais les décisions que l’administration Johnson et le Congrès ont prises sur la base d’une interprétation de ces événements ont été indéniablement monumentales.
Bien que de nombreux faits et détails aient émergé au cours des 44 dernières années pour persuader la plupart des observateurs que certains des événements rapportés dans le Golfe ne se sont jamais réellement produits, des parties clés des informations critiques du renseignement sont restées classifiées jusqu’à récemment.
À la fin de 2007, ces informations ont finalement été rendues publiques lorsqu’un historique officiel de l’Agence de sécurité nationale (NSA) sur le renseignement d’origine électromagnétique (SIGINT) au Vietnam, écrit en 2002, a été publié en réponse à une demande de la loi sur la liberté d’information. Avec ce rapport, après près de quatre décennies, la NSA est officiellement revenue sur son verdict concernant les événements du 4 août 1964, qui avaient conduit cette nuit-là au message télévisé du président Lyndon Johnson à la nation : « L’attaque initiale contre le destroyer Maddox, le 2 août, a été répétée aujourd’hui par un certain nombre de navires hostiles attaquant deux destroyers américains à la torpille….. Une action aérienne est maintenant en cours d’exécution contre les canonnières et certaines installations de soutien au Nord-Vietnam qui ont été utilisées dans ces opérations hostiles. »
Le lendemain, le président s’est adressé au Congrès, demandant le pouvoir de « prendre toutes les mesures nécessaires au soutien de la liberté et à la défense de la paix en Asie du Sud-Est. »
Une résolution conjointe du Congrès datée du 7 août 1964 a donné au président le pouvoir d’accroître la participation des États-Unis. implication dans la guerre entre le Nord et le Sud-Vietnam et a servi de base juridique pour les escalades des administrations Johnson et Nixon qui ont probablement éclipsé ce que la plupart des Américains auraient pu imaginer en août 1964.
La spéculation sur les motifs de l’administration entourant l’incident du golfe du Tonkin lui-même et la rétention ultérieure d’informations clés ne cessera probablement jamais, mais le dossier factuel du renseignement qui a conduit ces décisions est maintenant clair. La série d’erreurs de renseignement, de mauvaises traductions, de mauvaises interprétations et de prises de décisions erronées qui se sont produites dans le golfe du Tonkin en 1964 révèle la facilité avec laquelle les analystes et les fonctionnaires peuvent sauter aux mauvaises conclusions et conduire une nation à la guerre.
La trame de base de l’incident du golfe du Tonkin est la suivante : Vers 14h30, heure du Vietnam, le 2 août 1964, l’USS Maddox (DD-731) a détecté trois torpilleurs nord-vietnamiens s’approchant à grande vitesse. Avec d’autres navires de guerre américains, le Maddox naviguait dans les eaux internationales à quelque 28 miles nautiques de la côte du Nord-Vietnam, recueillant des informations sur les radars côtiers de ce pays.
Alors que les torpilleurs continuaient leur approche à grande vitesse, le Maddox a reçu l’ordre de tirer des coups de semonce s’ils se rapprochaient à moins de 10 000 mètres. Lorsque les bateaux ont atteint ce point, Maddox a tiré trois coups de semonce, mais les torpilleurs ont continué à entrer à grande vitesse.
Dans l’échange de tirs qui a suivi, ni les navires américains ni les navires nord-vietnamiens n’ont infligé de dommages significatifs. Cependant, les avions du porte-avions Ticonderoga (CVA-14) ont paralysé l’un des bateaux et endommagé les deux autres. Deux jours plus tard, le 4 août, le Maddox est retourné dans la zone, soutenu par le destroyer Turner Joy (DD-951). Cette fois, les navires américains ont détecté des signaux électroniques et des indications acoustiques d’une probable deuxième attaque navale nord-vietnamienne, et ils ont demandé un soutien aérien américain.
Prise depuis l’USS Maddox pendant l’engagement du 2 août, cette photo montre l’un des trois torpilleurs nord-vietnamiens. (U.S. Navy)
L’histoire officielle de 522 pages de la NSA Spartans in Darkness : American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975, a déclenché une nouvelle série de reportages dans les médias et relancé le débat sur ce qui s’est réellement passé dans le golfe du Tonkin. Le rapport couvre tous les aspects des efforts déployés par les différentes agences américaines de SIGINT, depuis les premières années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale jusqu’à l’évacuation de Saigon. Il révèle ce que les commandants savaient réellement, ce que les analystes SIGINT croyaient et les défis auxquels la communauté SIGINT et son personnel ont été confrontés en essayant de comprendre et d’anticiper les actions agressives d’un ennemi imaginatif, profondément engagé et insaisissable.
Le rapport identifie également ce que le SIGINT pouvait – et ne pouvait pas – dire aux commandants sur leurs ennemis et leurs amis peu fiables dans la guerre. Les conclusions du rapport sur l’incident du golfe du Tonkin sont particulièrement pertinentes car elles offrent un aperçu utile des problèmes auxquels SIGINT est confronté aujourd’hui dans la lutte contre les adversaires non conventionnels et les conséquences potentielles d’une trop grande dépendance à l’égard d’une seule source de renseignement.
La couverture médiatique des évaluations du rapport de la NSA a déclenché une brève reprise des vieux arguments sur le golfe du Tonkin. Le plus populaire d’entre eux est que l’incident était soit une fabrication, soit une provocation américaine délibérée. Ces arguments trouvent leur origine dans les informations et les documents publiés par Daniel Ellsberg et d’autres, et ont été renforcés au fil des décennies par des « entretiens anniversaires » avec certains des participants, notamment des membres d’équipage et des officiers des navires. La plupart des incertitudes ont longtemps porté sur la seconde attaque présumée du 4 août.
Malheureusement, la plupart des reportages des médias ont combiné ou confondu les événements du 2 et du 4 août en un seul incident. Les enquêtes du Sénat en 1968 et 1975 n’ont pas fait grand-chose pour clarifier les événements ou les preuves, donnant encore plus de crédit aux diverses théories de conspiration.
Bien que le général nord-vietnamien Vo Nguyen Giap ait admis dans une discussion de 1984 avec Robert S. McNamara que la première attaque était délibérée, il a nié qu’une deuxième attaque ait jamais eu lieu. McNamara a insisté sur le fait que les preuves indiquaient clairement qu’il y avait eu une attaque le 4 août, et il a continué à le maintenir dans son livre In Retrospect : The Tragedy and Lessons From Vietnam.
En 1996, le livre d’Edward Moise, Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War, présentait les premières preuves concrètes rendues publiques selon lesquelles les rapports SIGINT confirmaient l’attaque du 2 août, mais pas la prétendue seconde attaque du 4 août. Le livre de Moise, cependant, était basé uniquement sur les quelques rapports SIGINT qu’il a pu obtenir par le biais de la loi sur la liberté d’information.
Le rapport de la NSA est révélateur. En incluant les ordres et les directives opérationnelles fournis aux unités impliquées, l’étude développe le contexte jusqu’alors manquant des rapports de renseignement et d’après action de l’incident du Golfe du Tonkin.
L’étude démystifie deux croyances fortement soutenues mais opposées sur ce qui s’est passé les deux jours – d’une part, qu’aucune des attaques rapportées n’a jamais eu lieu du tout, et d’autre part, qu’il y a en fait eu une deuxième attaque délibérée nord-vietnamienne le 4 août. Bien que l’image totale du renseignement sur les actions et les communications du Nord-Vietnam indique que les Nord-Vietnamiens ont en fait ordonné la première attaque, il reste difficile de savoir si le Maddox était la cible initialement prévue.
Le rapport de la NSA expose les erreurs de traduction et d’analyse commises par les analystes SIGINT américains – des erreurs qui ont convaincu la force opérationnelle navale et les autorités nationales que le Nord avait ordonné une deuxième attaque le 4 août, et ont donc conduit l’équipage du Maddox à interpréter ses contacts radar et d’autres informations comme la confirmation que le navire était à nouveau attaqué. Les rapports SIGINT ultérieurs et les analyses erronées de ce jour-là ont encore renforcé les fausses impressions antérieures. Les rapports après action des participants dans le Golfe sont arrivés à Washington plusieurs heures après le rapport du deuxième incident. À ce moment-là, les premiers comptes rendus avaient déjà solidifié certaines opinions, et l’administration Johnson avait décidé de lancer des frappes de représailles.
Les erreurs commises dans l’analyse initiale étaient dues à une combinaison d’inexpérience, de connaissance limitée des opérations du Nord-Vietnam et d’un impératif opérationnel pour s’assurer que les navires de la marine américaine ne seraient pas pris par surprise. Les renseignements de base sur le Nord-Vietnam, ses réseaux de radars et ses systèmes de commandement et de contrôle étaient limités. À la fin de l’année 1958, il était évident qu’un important développement communiste était en cours au Sud-Vietnam, mais la communauté SIGINT américaine était mal placée et mal équipée pour y faire face. Les moyens SIGINT américains sur le théâtre étaient limités, tout comme le nombre de linguistes vietnamiens.
L’armée américaine disposait de trois stations SIGINT aux Philippines, une pour chacun des services, mais leur couverture combinée représentait moins de la moitié de toutes les communications nord-vietnamiennes potentielles. Alors que l’activité des communications communistes augmentait rapidement, les hauts dirigeants américains augmentaient leur soutien au gouvernement sud-vietnamien. La communauté du renseignement, y compris sa composante SIGINT, a répondu par un renforcement régional pour soutenir l’augmentation des forces opérationnelles américaines.
Un élément de l’aide américaine au Sud-Vietnam comprenait un soutien secret aux raids commandos sud-vietnamiens contre les installations et les réseaux de transport côtiers du Nord-Vietnam. Mené dans le cadre du plan d’opérations approuvé au niveau national, OPLAN-34A, le programme exigeait de la communauté du renseignement qu’elle fournisse des renseignements détaillés sur les cibles des commandos, les défenses côtières du Nord et les systèmes de surveillance connexes. Étant donné la nature maritime des raids commando, qui étaient lancés depuis Da Nang, la majeure partie de la collecte de renseignements incombait à la marine. À l’époque, la Marine s’appuyait fortement sur l’activité du groupe de soutien naval (NSGA), San Miguel, Philippines, pour le soutien SIGINT, augmenté par des éléments SIGINT en mer appelés unités de soutien direct (DSU).
L’effort SIGINT en mer de la Marine pour soutenir l’OPLAN-34, appelé missions Desoto, a joué un rôle clé dans les événements qui ont finalement conduit à l’incident du golfe du Tonkin. En 1964, la Marine tentait de déterminer l’étendue de l’infiltration maritime du Nord-Vietnam dans le Sud et d’identifier les défenses côtières du Nord afin que le Commandement de l’assistance militaire au Vietnam (MACV) puisse mieux soutenir les opérations commando du Sud-Vietnam contre le Nord.
La mission secondaire des patrouilles du golfe du Tonkin était d’affirmer la liberté de navigation américaine dans les eaux internationales. Les navires américains étaient censés rester bien en dehors de la limite territoriale de cinq milles nautiques revendiquée par le Nord-Vietnam. La distance maximale de fermeture avait été établie à l’origine à 20 milles nautiques, mais le commandant de la Septième flotte américaine l’a réduite à 12 milles nautiques. Le commandant a également ajouté l’exigence de recueillir des renseignements photographiques sur les navires et les aéronefs rencontrés, ainsi que des informations météorologiques et hydrographiques.
La première mission Desoto a été menée par l’USS Craig (DD-885) en mars 1964. Les Nord-Vietnamiens n’ont pas réagi, probablement parce qu’aucune opération commando sud-vietnamienne n’était en cours à cette époque. En fait, une patrouille Desoto antérieure, prévue pour février, avait été annulée en raison de préoccupations quant aux interférences potentielles avec les missions commando sud-vietnamiennes prévues au même moment. Pour une raison quelconque, cependant, la deuxième mission Desoto, qui devait être menée par le Maddox, n’a pas été annulée, même si elle devait commencer au moment où une mission commando de fin juillet était lancée.
USS Maddox, 21 mars 1964, après avoir été rééquipé d’un radar de recherche SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
Conséquemment, alors que le Maddox était dans la zone de patrouille, un raid commando sud-vietnamien était en cours au sud-ouest de sa position. Les préoccupations liées à la sécurité des opérations (OPSEC) et les restrictions de communication connexes ont empêché le Maddox et ses commandants opérationnels jusqu’à la Septième Flotte d’être informés du raid commando. Plus important encore, ils ne savaient pas que les Nord-Vietnamiens avaient commencé à réagir plus agressivement aux raids de commandos. Ainsi, le raid sud-vietnamien sur l’île de Hon Me, un important point de rassemblement d’infiltrations nord-vietnamiennes, est devenu le fil déclencheur de la confrontation du 2 août dans le golfe du Tonkin.
Midi le 1er août, la NSGA San Miguel, le détachement SIGINT du corps des Marines américain colocalisé avec l’armée américaine à Phu Bai, et la NSGA San Miguel, le détachement SIGINT du corps des Marines américain colocalisé avec l’armée américaine à Phu Bai, ont été repérés. La station de Phu Bai et la DSU de Maddox savaient que les torpilleurs avaient l’ordre d’attaquer un « navire ennemi ». Ne sachant rien du raid commando sud-vietnamien, tous ont supposé que Maddox était la cible. Sur la base des interceptions, le capitaine John J. Herrick, commandant de la mission sur place à bord du Turner Joy, situé à proximité, a décidé de mettre fin à la patrouille du Maddox à bord du Desoto, tard le 1er août, parce qu’il croyait avoir « des indications que le navire était sur le point d’être attaqué ».
Les préoccupations de Herrick se sont accrues lorsque les interceptions SIGINT ont indiqué que les Nord-Vietnamiens concentraient les torpilleurs au large de l’île Hon Me, à 25 miles nautiques au sud-ouest. Les analystes de la NSA des stations terrestres partageaient la conviction de Herrick et transmettaient un avertissement immédiat à tous les principaux commandements du théâtre du Pacifique – sauf à Herrick et Maddox.
Peu après, la station de Phu Bai interceptait le signal indiquant que les Nord-Vietnamiens avaient l’intention de mener une attaque à la torpille contre « l’ennemi ». Phu Bai a émis un « Critic Report » – abréviation de critical message, c’est-à-dire un message qui avait la priorité sur tout autre trafic dans le système de communication pour assurer une livraison immédiate – à tous les commandements, y compris le Maddox.
Le rapport nord-vietnamien subséquent sur « l’ennemi » correspondait à la localisation, au cap et à la vitesse du Maddox. Les interceptions SIGINT ont également détecté que les stations radar côtières nord-vietnamiennes suivaient le Maddox et signalaient ses mouvements aux torpilleurs en partance. Les autorités navales du Nord-Vietnam sont alors devenues confuses ou ont été saisies d’indécision. Elles ont émis un ordre de rappel depuis Haiphong au commandant du port et au bateau relais de communication deux heures après que le commandement de l’escadron de torpilleurs ait émis son ordre d’attaque.
Les deux ordres ont été répétés, mais seul le dernier a été relayé aux torpilleurs avant le lancement de l’attaque. Le Haiphong a de nouveau répété l’ordre de rappel après l’attaque. On ne sait toujours pas si cet ordre avait pour but d’arrêter l’attaque ou de la retarder jusqu’après la tombée de la nuit, alors que les chances de succès étaient bien plus grandes. Quoi qu’il en soit, l’attaque a eu lieu en plein jour dans des conditions de visibilité claire.
Le Maddox a détecté les torpilleurs au radar à une distance de près de 20 000 mètres et a fait demi-tour à sa vitesse maximale de 32 nœuds. Les bateaux ont suivi à leur vitesse maximale de 44 nœuds, poursuivant la poursuite pendant plus de 20 minutes. Le capitaine du Maddox, le commandant Herbert L. Ogier Jr. a ordonné à son navire de se mettre en position de combat peu après 15 heures. Les efforts pour communiquer avec les torpilleurs ont échoué, probablement en raison de l’incompatibilité de la langue et de l’équipement de communication.
À 1505, lorsque les torpilleurs se sont rapprochés à moins de 10 000 mètres, conformément aux ordres du capitaine Herrick et comme le permettait le droit international à cette époque, le Maddox a tiré trois coups de semonce. Les artilleurs du navire ont utilisé le décalage standard de 5 milles pour éviter de toucher les bateaux. Néanmoins, les bateaux nord-vietnamiens continuent de s’approcher à un rythme de 400 mètres par minute. Ogier a alors ouvert le feu à 1508 heures, alors que les bateaux n’étaient qu’à six minutes de la portée des torpilles. Il a également demandé un appui aérien.
Les trois torpilleurs ont continué à travers le barrage américain et ont lancé leurs torpilles à 1516. Toutes ont manqué, probablement parce que les Nord-Vietnamiens avaient tiré trop tôt. Une balle de mitrailleuse de 12,7 mm a touché Maddox avant que les bateaux se séparent et commencent à se retirer. Les avions du Ticonderoga arrivent sur les lieux à 1528 heures et tirent sur les bateaux. Les deux camps ont revendiqué des succès dans l’échange qu’ils n’ont pas réellement obtenus.
Des roquettes Zuni sont chargées Dans les tubes d’un F-8E de la VF-53, à bord de l’USS Ticonderoga pendant l’incident du golfe du Tonkin. (U.S. Navy)
Les Américains ont affirmé avoir coulé deux torpilleurs et en avoir endommagé un troisième, tandis que les torpilleurs ont affirmé avoir abattu deux avions américains. En vérité, deux des torpilleurs ont été endommagés, dont l’un n’a pas pu rentrer au port, tandis qu’un seul avion américain a subi quelques dommages aux ailes.
Le bilan initial après action de chaque camp était positif. Le soutien SIGINT américain avait largement averti des intentions et des actions du Nord-Vietnam, permettant au navire américain de se défendre avec succès. Les Nord-Vietnamiens pensaient que, bien qu’ils aient perdu un bateau, ils avaient dissuadé une attaque sur leurs côtes. L’administration Johnson a d’abord limité sa réponse à une note diplomatique laconique adressée à Hanoi, la toute première note diplomatique des États-Unis à ce gouvernement. Simultanément, le SIGINT américain a été placé en état d’alerte accru pour surveiller les indications de futures menaces nord-vietnamiennes contre les missions Desoto, et des forces aériennes et navales supplémentaires ont été déployées dans le Pacifique occidental.
À trois mois d’une élection présidentielle et alors que Johnson se positionnait comme le « candidat de la paix », l’administration a parlé de la détermination américaine à ne pas réagir aux provocations et à éviter l’escalade.
Les deux parties, cependant, ont passé le 3 août à revoir leurs plans d’urgence et à analyser les leçons tirées de l’incident. L’état-major interarmées américain (JCS) décida de reprendre la patrouille de Maddox à Desoto, mais à une plus grande distance de la côte, accompagné de Turner Joy et soutenu par des avions de Ticonderoga.
La préoccupation immédiate du Nord-Vietnam était de déterminer la position exacte et le statut de ses torpilleurs et autres forces. Le Nord a également protesté contre le raid commando sud-vietnamien sur l’île de Hon Me et a affirmé que les navires de la mission Desoto avaient été impliqués dans ce raid. Bien que les responsables de Washington ne croyaient pas que Hanoi attaquerait à nouveau les navires de la mission Desoto, les tensions étaient fortes des deux côtés, ce qui a affecté leurs analyses respectives des événements à venir.
La série d’erreurs qui a conduit à la fausse déclaration du 4 août a commencé le 3 août lorsque la station de Phu Bai a interprété les efforts de Haiphong pour déterminer le statut de ses forces comme un ordre de rassemblement pour de nouvelles opérations offensives.
Cette erreur initiale a façonné toutes les évaluations ultérieures sur les intentions nord-vietnamiennes, car le SIGINT américain a surveillé et signalé le suivi des deux destroyers américains par le Nord. Les radars côtiers nord-vietnamiens ont également suivi et rapporté les positions des avions américains opérant à l’est des navires, probablement la patrouille aérienne de combat que la Septième Flotte avait ordonnée en soutien. Un patrouilleur nord-vietnamien a également suivi les navires américains, signalant leurs mouvements à Haiphong. Les analystes SIGINT américains ont évalué les rapports nord-vietnamiens comme des préparatifs probables pour de nouvelles opérations militaires contre la patrouille Desoto.
En attendant, à la fin du 3 août, les Nord-Vietnamiens avaient appris l’état de leurs torpilleurs et ont ordonné à un remorqueur de sauvetage de récupérer les embarcations endommagées. Le remorqueur a quitté Haiphong vers 01h00 le 4 août, tandis que le torpilleur non endommagé, le T-146, a reçu l’ordre de rester avec les bateaux endommagés et de maintenir une alerte « pour les forces ennemies ». Vers 6 heures, les deux destroyers américains ont repris la patrouille du Desoto.
L’équipage d’aucun des deux navires n’était au courant de l’opération de sauvetage nord-vietnamienne. Le départ du remorqueur de sauvetage nord-vietnamien en route vers l’embarcation endommagée a été signalé aux navires américains comme un chasseur de sous-marins, pas une menace sérieuse mais certainement plus qu’un remorqueur de haute mer non armé.
Le capitaine Herrick avait reçu l’ordre de quitter la zone de patrouille à la tombée de la nuit, il a donc viré plein est vers 16 heures. Deux heures plus tard, la station SIGINT de Phu Bai a transmis un rapport critique avertissant de « possibles opérations navales prévues contre la patrouille du Desoto. » Vingt-cinq minutes plus tard, Phu Bai a envoyé un deuxième rapport critique qui disait : « …plans imminents d’actions navales possiblement contre la mission Desoto. »
À ce moment-là, les deux navires américains étaient à environ 80 milles nautiques de la côte nord-vietnamienne la plus proche et se dirigeaient vers le sud-est à 20 nœuds. Le premier rapport critique de Phu Bai est parvenu à Washington vers 7 h 40, heure avancée de l’Est (HAE). Le secrétaire à la Défense McNamara a appelé le président au sujet du deuxième rapport critique de Phu Bai vers 9 h 40 ce matin-là. Les deux hommes pensaient qu’une attaque sur les navires américains était imminente. Le décor était planté.
À 2000 heures, heure locale, le Maddox a signalé qu’il avait deux contacts de surface et trois contacts aériens sur le radar. Les contacts se trouvaient au nord-est du navire, ce qui les plaçait à environ 100 miles nautiques du Nord-Vietnam mais très près de l’île chinoise de Hainan. Le Ticonderoga ordonne à quatre A-1H Skyraiders de décoller pour soutenir les navires. Ils arrivent à la verticale de la station à 21h00. Les contacts radar originaux ont disparu du champ de vision à 21 h 34, mais les équipages du Maddox et du Turner Joy ont cru détecter deux contacts à grande vitesse se rapprochant de leur position à 44 nœuds.
Lorsque les contacts ont semblé se détourner à 6 000 mètres, l’équipage du Maddox a interprété ce mouvement comme une manœuvre destinée à marquer un lancement de torpilles. L’opérateur du sonar du navire a signalé un pic de bruit – pas une torpille – que l’équipe du centre d’information de combat (CIC) a pris pour le signalement d’une torpille entrante.
Les deux navires américains ont ouvert le feu sur les contacts radar, mais ont signalé des problèmes pour maintenir un verrouillage sur la solution de suivi et de contrôle de tir. Les premiers rapports de la rencontre des destroyers sont parvenus à la Maison Blanche à 1000 EDT. Deux heures plus tard, le capitaine Herrick a signalé le naufrage de deux patrouilleurs ennemis.
Avec ces informations, de retour à Washington, le président Johnson et ses conseillers ont examiné leurs options. À 14 h HAE, le président avait approuvé des frappes de représailles contre les bases navales nord-vietnamiennes pour le lendemain matin, le 5 août, à 6 h, heure locale, soit 19 h HAE le 4 août à Washington. Pendant ce temps, à bord du Turner Joy, le capitaine Herrick a ordonné un examen immédiat des actions de la nuit.
Son évaluation des preuves soulevait maintenant des doutes dans son esprit sur ce qui s’était réellement passé. Il a fait état de ces doutes dans son rapport après action transmis peu après minuit, heure française, le 5 août, ce qui correspondait à 13 heures le 4 août à Washington.
Herrick a demandé une reconnaissance aérienne pour le lendemain matin afin de rechercher les épaves des torpilleurs qu’il pensait avoir coulés. Ces deux messages sont parvenus à Washington peu après 1400 heures HAE. Cependant, ni les doutes de Herrick ni sa demande de reconnaissance n’ont été bien accueillis. Le Pentagone avait déjà publié les détails de l' »attaque », et les responsables de l’administration avaient déjà promis une action forte. Puis, les doutes de tous ont été balayés lorsqu’une interception SIGINT d’un des torpilleurs nord-vietnamiens a rapporté l’affirmation selon laquelle il avait abattu deux avions américains dans la zone de combat.
Le 5 août 1964, lors d’un point de presse du Pentagone, le Sec. de la Défense Robert McNamara indique où les avions ont riposté aux PT boats nord-vietnamiens et à leurs bases côtières en représailles aux deux attaques contre les navires américains dans le golfe du Tonkin. (AP Photo)
McNamara et le JCS pensaient que cette interception fournissait de manière décisive le « pistolet fumant » de la deuxième attaque, et c’est ainsi que le président l’a rapporté au peuple américain et au Congrès.
Un examen ultérieur des rapports SIGINT a révélé que cette interception ultérieure – le « pistolet fumant » de McNamara – était en fait un suivi, un rapport plus approfondi de l’action du 2 août. En outre, l’examen ultérieur des preuves a mis en évidence les erreurs de traduction et d’analyse qui ont conduit à présenter l’opération de sauvetage comme la préparation d’une seconde attaque. En fait, les Nord-Vietnamiens essayaient d’éviter tout contact avec les forces américaines le 4 août, et ils ont vu le départ des patrouilleurs Desoto comme un signe qu’ils pouvaient procéder à la récupération de leurs torpilleurs et les remorquer jusqu’à la base.
Ils n’ont jamais eu l’intention d’attaquer les forces américaines.
Ils n’ont jamais eu l’intention d’attaquer les forces américaines, et n’étaient même pas à moins de 100 miles nautiques de la position des destroyers américains au moment du prétendu « second engagement ».
Les responsables de la NSA ont remis les rapports SIGINT clés du mois d’août à l’équipe d’enquête du JCS qui a examiné l’incident en septembre 1964. Ces mêmes rapports ont été montrés aux commissions spéciales du Congrès et du Sénat qui ont également enquêté sur l’incident. L’intégralité des interceptions originales, cependant, n’a été examinée et réanalysée qu’après la guerre.
Les 122 produits SIGINT pertinents supplémentaires ont confirmé que la station de Phu Bai avait mal interprété ou mal traduit de nombreuses interceptions SIGINT du début du 3 août. Avec cette fausse base dans leur esprit, les analystes navals sur place ont vu les preuves autour d’eux comme la confirmation de l’attaque dont ils avaient été avertis.
Ces premières erreurs ont conduit les destroyers américains à ouvrir le feu sur des contacts radar fallacieux, à mal interpréter leurs propres bruits d’hélice comme des torpilles entrantes, et finalement à signaler une attaque qui n’a jamais eu lieu.
Malgré les efforts des commandants sur place pour corriger leurs erreurs dans les premiers rapports après action, les responsables de l’administration se sont plutôt concentrés sur les premiers rapports SIGINT à l’exclusion de toute autre preuve. Sur cette base, ils ont lancé le processus politique qui a conduit à l’escalade de la guerre.
L’incident du golfe du Tonkin et de nombreuses expériences plus récentes ne font que renforcer la nécessité pour les analystes du renseignement et les décideurs d’éviter de se fier exclusivement à une seule source de renseignement – même le SIGINT – en particulier si d’autres sources de renseignement sont disponibles et que les décisions qui en résultent pourraient coûter des vies. Le renseignement électromagnétique est une source précieuse, mais il n’est pas parfait. Il peut être trompé et il est trop souvent incomplet. Comme tout renseignement, il doit être analysé et rapporté dans son contexte. Les gens sont humains et font des erreurs, en particulier sous la pression d’une crise ou d’une menace physique pour ceux qu’ils soutiennent. C’est peut-être la leçon la plus durable de l’utilisation par l’Amérique du SIGINT lors de la guerre du Vietnam en général et de l’incident du Golfe du Tonkin en particulier.
Carl Schuster est un officier de renseignement de la marine américaine à la retraite avec 10 ans d’expérience en tant qu’officier de ligne de surface. Son premier navire était l’USS Glennon (DD-840), un destroyer FRAM I, de la même classe que le Maddox. Pour en savoir plus, consultez l’étude récemment déclassifiée de la NSA par Robert J. Hanyok, Spartans in the Darkness : American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975 ; et Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, par Edward Moise.
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