Este artículo del capitán Carl Otis Schuster, de la Armada de Estados Unidos (retirado), apareció originalmente en el número de junio de 2008 de la revista Vietnam. Un informe de la Agencia de Seguridad Nacional publicado en 2007 revela de forma inequívoca que el supuesto ataque del 4 de agosto de 1964 por parte de Vietnam del Norte a los destructores estadounidenses nunca llegó a producirse.
En los primeros días de agosto de 1964, una serie de acontecimientos frente a la costa de Vietnam del Norte y las decisiones tomadas en Washington, D.C., pusieron a Estados Unidos en un rumbo que definiría en gran medida la década siguiente y pesaría mucho en la política exterior estadounidense hasta el día de hoy. Lo que ocurrió y lo que no ocurrió en el Golfo de Tonkín el 2 y el 4 de agosto ha sido objeto de disputa durante mucho tiempo, pero las decisiones que la Administración Johnson y el Congreso tomaron basándose en una interpretación de esos acontecimientos fueron innegablemente monumentales.
Aunque en los últimos 44 años han surgido muchos hechos y detalles que han persuadido a la mayoría de los observadores de que algunos de los acontecimientos denunciados en el Golfo nunca ocurrieron realmente, partes clave de la información de inteligencia crítica permanecieron clasificadas hasta hace poco.
A finales de 2007, esa información se hizo finalmente pública cuando una historia oficial de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) sobre la inteligencia de señales (SIGINT) en Vietnam, escrita en 2002, se publicó en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información. Con ese informe, después de casi cuatro décadas, la NSA revocó oficialmente su veredicto sobre los acontecimientos del 4 de agosto de 1964, que habían conducido esa noche al mensaje televisado del presidente Lyndon Johnson a la nación: «El ataque inicial contra el destructor Maddox, el 2 de agosto, fue repetido hoy por varios buques hostiles que atacaron dos destructores estadounidenses con torpedos…. La acción aérea está ahora en ejecución contra las lanchas cañoneras y ciertas instalaciones de apoyo en Vietnam del Norte que han sido utilizadas en estas operaciones hostiles».
Al día siguiente, el presidente se dirigió al Congreso, solicitando el poder para «tomar todas las medidas necesarias en apoyo de la libertad y en defensa de la paz en el sudeste asiático».
Una resolución conjunta del Congreso con fecha 7 de agosto de 1964, dio al presidente la autoridad para aumentar la participación de Estados Unidos La resolución conjunta del Congreso del 7 de agosto de 1964 otorgó al presidente la autoridad para aumentar la participación de Estados Unidos en la guerra entre Vietnam del Norte y del Sur y sirvió de base legal para las escaladas de las administraciones de Johnson y Nixon, que probablemente empequeñecieron lo que la mayoría de los estadounidenses podrían haber imaginado en agosto de 1964.
Las especulaciones sobre los motivos de la administración en torno al incidente del Golfo de Tonkín y la posterior ocultación de información clave probablemente nunca cesarán, pero los datos de inteligencia que impulsaron esas decisiones están ahora claros. La cadena de errores de inteligencia, traducciones erróneas, malas interpretaciones y toma de decisiones defectuosas que se produjeron en el Golfo de Tonkín en 1964 revela la facilidad con la que los analistas y los funcionarios pueden llegar a conclusiones erróneas y llevar a una nación a la guerra.
La historia básica del incidente del Golfo de Tonkín es la siguiente: Aproximadamente a las 14:30 horas, hora de Vietnam, del 2 de agosto de 1964, el USS Maddox (DD-731) detectó tres torpederos norvietnamitas que se acercaban a gran velocidad. Junto con otros buques de guerra estadounidenses, el Maddox estaba navegando en aguas internacionales a unas 28 millas náuticas de la costa de Vietnam del Norte, recopilando información sobre los radares costeros de ese país.
Mientras los torpederos continuaban su aproximación a gran velocidad, el Maddox recibió la orden de realizar disparos de advertencia si se acercaban a menos de 10.000 yardas. Cuando los barcos llegaron a ese punto, el Maddox hizo tres disparos de advertencia, pero los torpederos continuaron acercándose a gran velocidad.
En el subsiguiente intercambio de fuego, ni los barcos estadounidenses ni los norvietnamitas infligieron daños significativos. Sin embargo, los aviones del portaaviones Ticonderoga (CVA-14) inutilizaron uno de los barcos y dañaron los otros dos. Dos días después, el 4 de agosto, Maddox volvió a la zona, apoyado por el destructor Turner Joy (DD-951). Esta vez los buques estadounidenses detectaron señales electrónicas e indicaciones acústicas de un probable segundo ataque naval norvietnamita, y solicitaron apoyo aéreo estadounidense.
Tomada desde el USS Maddox durante el enfrentamiento del 2 de agosto, esta foto muestra uno de los tres torpederos norvietnamitas. (U.S. Navy)
La historia oficial de la NSA de 522 páginas Spartans in Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975, desencadenó una nueva ronda de información en los medios de comunicación y renovó el debate sobre lo que realmente ocurrió en el Golfo de Tonkin. El informe abarca todos los aspectos de los esfuerzos de las diversas agencias estadounidenses de SIGINT desde los primeros años de la posguerra hasta la evacuación de Saigón. Revela lo que los mandos sabían realmente, lo que los analistas de SIGINT creían y los retos a los que se enfrentaron la comunidad de SIGINT y su personal al intentar comprender y anticipar las acciones agresivas de un enemigo imaginativo, profundamente comprometido y escurridizo.
El informe también identifica lo que la SIGINT pudo -y no pudo- decir a los mandos sobre sus enemigos y sus amigos poco fiables en la guerra. Las conclusiones del informe sobre el incidente del Golfo de Tonkín son especialmente relevantes, ya que ofrecen una visión útil de los problemas a los que se enfrenta la SIGINT hoy en día en la lucha contra oponentes no convencionales y las posibles consecuencias de confiar demasiado en una única fuente de inteligencia.
La información de los medios de comunicación sobre las evaluaciones del informe de la NSA provocó un breve refrito de los viejos argumentos sobre el Golfo de Tonkín. El más popular de ellos es que el incidente fue una invención o una provocación estadounidense deliberada. Tales argumentos tienen su origen en la información y los documentos publicados por Daniel Ellsberg y otros, y fueron reforzados a lo largo de las décadas por las «entrevistas de aniversario» con algunos de los participantes, incluidos los tripulantes y oficiales de los barcos. La mayor parte de la incertidumbre se ha centrado durante mucho tiempo en el supuesto segundo ataque del 4 de agosto.
Desgraciadamente, gran parte de la información de los medios de comunicación combinó o confundió los acontecimientos del 2 y del 4 de agosto en un único incidente. Las investigaciones del Senado en 1968 y 1975 hicieron poco por aclarar los acontecimientos o las pruebas, lo que dio más credibilidad a las diversas teorías de conspiración.
Aunque el general norvietnamita Vo Nguyen Giap admitió en una discusión de 1984 con Robert S. McNamara que el primer ataque fue deliberado, negó que se hubiera producido un segundo ataque. McNamara insistió en que las pruebas indicaban claramente que hubo un ataque el 4 de agosto, y lo siguió manteniendo en su libro In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
En 1996, el libro de Edward Moise Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War (El Golfo de Tonkin y la escalada de la guerra de Vietnam) presentó la primera prueba concreta publicada de que los informes de SIGINT confirmaban el ataque del 2 de agosto, pero no el supuesto segundo ataque del 4 de agosto. El libro de Moise, sin embargo, se basaba sólo en los pocos informes de SIGINT que pudo obtener a través de la Ley de Libertad de Información.
El informe de la NSA es revelador. Al incluir las órdenes y la orientación operativa proporcionada a las unidades implicadas, el estudio desarrolla el contexto que hasta ahora faltaba en los informes de inteligencia y posteriores al incidente del Golfo de Tonkín.
El estudio echa por tierra dos creencias fuertemente arraigadas pero opuestas sobre lo que ocurrió en ambos días: por un lado, que ninguno de los ataques reportados llegó a producirse, y por otro, que de hecho hubo un segundo ataque deliberado norvietnamita el 4 de agosto. Aunque la imagen total de inteligencia de las acciones y comunicaciones de Vietnam del Norte indica que los norvietnamitas ordenaron de hecho el primer ataque, sigue sin estar claro si el Maddox era el objetivo originalmente previsto.
El informe de la NSA expone los errores de traducción y análisis cometidos por los analistas estadounidenses de SIGINT -errores que convencieron al grupo de trabajo naval y a las autoridades nacionales de que el Norte había ordenado un segundo ataque el 4 de agosto, y por lo tanto llevaron a la tripulación del Maddox a interpretar sus contactos de radar y otra información como una confirmación de que el barco estaba de nuevo bajo ataque. Los informes SIGINT posteriores y los análisis erróneos de ese día reforzaron aún más las falsas impresiones anteriores. Los informes posteriores a la acción de los participantes en el Golfo llegaron a Washington varias horas después del informe del segundo incidente. Para entonces, las primeras noticias ya habían consolidado algunas opiniones, y la Administración Johnson había decidido lanzar ataques de represalia.
Los errores cometidos en el análisis inicial se debieron a una combinación de inexperiencia, conocimiento limitado de las operaciones de Vietnam del Norte y un imperativo operativo para asegurar que los barcos de la Armada estadounidense no fueran cogidos por sorpresa. La información de fondo sobre Vietnam del Norte, sus redes de radares y sus sistemas de mando y control era limitada. A finales de 1958 era obvio que se estaba produciendo una importante acumulación comunista en Vietnam del Sur, pero la comunidad estadounidense de SIGINT estaba mal situada y mal equipada para hacerle frente. Los recursos estadounidenses de SIGINT en el terreno eran limitados, al igual que el número de lingüistas vietnamitas.
Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos tenían tres estaciones de SIGINT en Filipinas, una para cada uno de los servicios, pero su cobertura combinada era inferior a la mitad de todas las comunicaciones potenciales de Vietnam del Norte. A medida que la actividad de las comunicaciones comunistas aumentaba rápidamente, los altos dirigentes estadounidenses incrementaban su apoyo al gobierno de Vietnam del Sur. La comunidad de inteligencia, incluyendo su componente de SIGINT, respondió con un aumento regional para apoyar el incremento de las fuerzas operativas estadounidenses.
Un elemento de la ayuda estadounidense a Vietnam del Sur incluía el apoyo encubierto a las incursiones de comandos survietnamitas contra las instalaciones y redes de transporte costeras de Vietnam del Norte. Llevado a cabo bajo el Plan de Operaciones aprobado a nivel nacional, OPLAN-34A, el programa requería que la comunidad de inteligencia proporcionara información detallada sobre los objetivos de los comandos, las defensas costeras del Norte y los sistemas de vigilancia relacionados. Dada la naturaleza marítima de las incursiones de los comandos, que se lanzaron desde Da Nang, la mayor parte de la recopilación de información correspondió a la Marina. En ese momento, la Armada dependía en gran medida de la Actividad del Grupo de Apoyo Naval (NSGA), en San Miguel, Filipinas, para el apoyo de SIGINT, aumentado por elementos de SIGINT marítimos llamados Unidades de Apoyo Directo (DSU).
El esfuerzo de SIGINT marítimo de la Armada en apoyo del OPLAN-34, llamado Misiones Desoto, desempeñó un papel clave en los acontecimientos que finalmente condujeron al incidente del Golfo de Tonkín. En 1964, la Marina intentaba determinar el alcance de la infiltración marítima de Vietnam del Norte en el Sur e identificar las defensas costeras del Norte para que el Mando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) pudiera apoyar mejor las operaciones de comandos de Vietnam del Sur contra el Norte.
La misión secundaria de las patrullas del Golfo de Tonkín era afirmar la libertad de navegación estadounidense en aguas internacionales. Los barcos estadounidenses debían permanecer bien lejos del límite territorial de cinco millas náuticas reclamado por Vietnam del Norte. La distancia máxima de cierre se estableció originalmente en 20 millas náuticas, pero el comandante de la Séptima Flota estadounidense la redujo a 12 millas náuticas. El comandante también añadió el requisito de recoger información fotográfica de los barcos y aviones encontrados, así como información meteorológica e hidrográfica.
La primera Misión Desoto fue llevada a cabo por el USS Craig (DD-885) en marzo de 1964. Los norvietnamitas no reaccionaron, probablemente porque en ese momento no había operaciones de comandos survietnamitas en marcha. De hecho, una patrulla Desoto anterior, prevista para febrero, había sido cancelada debido a la preocupación por la posible interferencia con las misiones de comandos survietnamitas programadas para la misma época. Sin embargo, por alguna razón, la segunda misión Desoto, que iba a ser llevada a cabo por el Maddox, no fue cancelada, a pesar de que estaba programada para comenzar al mismo tiempo que se lanzaba una misión de comando a finales de julio.
SUSS Maddox, 21 de marzo de 1964, después de ser equipado con un radar de búsqueda SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
Consecuentemente, mientras el Maddox estaba en la zona de patrulla, un comando survietnamita realizaba una incursión al suroeste de su posición. Las preocupaciones de seguridad de las operaciones (OPSEC) y las restricciones de comunicaciones relacionadas impidieron que el Maddox y sus comandantes operativos hasta la Séptima Flota supieran de la incursión de los comandos. Y lo que es más importante, no sabían que los norvietnamitas habían empezado a reaccionar más agresivamente a las incursiones de los comandos. Por lo tanto, la incursión survietnamita en la isla Hon Me, un importante punto de infiltración norvietnamita, se convirtió en el cable trampa que desencadenó la confrontación del 2 de agosto en el Golfo de Tonkín.
El mediodía del 1 de agosto, el NSGA San Miguel, el destacamento SIGINT del Cuerpo de Marines de EE. Tanto la estación de Phu Bai como el DSU de Maddox sabían que los barcos tenían órdenes de atacar a un «barco enemigo».
Sin saber de la incursión del comando survietnamita, todos asumieron que Maddox era el objetivo. Basándose en las interceptaciones, el capitán John J. Herrick, comandante de la misión en el lugar de los hechos a bordo del cercano Turner Joy, decidió poner fin a la patrulla del Maddox Desoto a última hora del 1 de agosto, porque creía tener «indicios de que el barco estaba a punto de ser atacado».
La preocupación de Herrick aumentó cuando las interceptaciones de SIGINT indicaron que los norvietnamitas estaban concentrando lanchas torpederas frente a la isla Hon Me, a 25 millas náuticas al suroeste. Los analistas de la NSA de las estaciones en tierra compartieron la creencia de Herrick y transmitieron una advertencia inmediata a todos los comandos principales del Teatro del Pacífico – excepto a Herrick y Maddox.
Poco después, la estación de Phu Bai interceptó la señal que indicaba que los norvietnamitas pretendían llevar a cabo un ataque con torpedos contra «el enemigo». Phu Bai emitió un «Informe Crítico» -diminutivo de mensaje crítico, es decir, uno que tenía prioridad sobre todo el resto del tráfico en el sistema de comunicaciones para garantizar su entrega inmediata- a todos los mandos, incluido el Maddox.
El posterior informe norvietnamita sobre el «enemigo» coincidía con la ubicación, el rumbo y la velocidad del Maddox. Las interceptaciones SIGINT también detectaron que las estaciones de radar costeras norvietnamitas estaban rastreando al Maddox e informando de sus movimientos a los torpederos de salida. Entonces, las autoridades navales de Vietnam del Norte se confundieron o se dejaron llevar por la indecisión. Emitieron una orden de retirada desde Haiphong al comandante del puerto y a la lancha de retransmisión de comunicaciones dos horas después de que el mando de la escuadra de torpederos emitiera su orden de ataque.
Ambas órdenes se repitieron, pero sólo la última fue transmitida a los torpederos antes de que se lanzara el ataque. Haiphong volvió a repetir la orden de retirada después del ataque. Todavía no está claro si la orden pretendía detener el ataque o retrasarlo hasta después del anochecer, cuando había muchas más posibilidades de éxito. En cualquier caso, el ataque tuvo lugar a plena luz del día en condiciones de clara visibilidad.
El Maddox detectó los torpederos en el radar a una distancia de casi 20.000 yardas y se alejó a su máxima velocidad de 32 nudos. Los barcos le siguieron a su velocidad máxima de 44 nudos, continuando la persecución durante más de 20 minutos. El capitán del Maddox, el comandante Herbert L. Ogier Jr., ordenó a su barco que se pusiera en posición de combate poco después de las 15:00 horas. Los esfuerzos por comunicarse con los torpederos fracasaron, probablemente debido a la incompatibilidad del idioma y del equipo de comunicaciones.
A las 1505, cuando los torpederos se habían acercado a menos de 10.000 yardas, de acuerdo con las órdenes del capitán Herrick y según lo permitido por el derecho internacional de la época, el Maddox hizo tres disparos de advertencia. Los artilleros del barco utilizaron el desplazamiento estándar de 5 milímetros para evitar dar a los barcos. Sin embargo, los barcos norvietnamitas continuaron acercándose a un ritmo de 400 yardas por minuto. Ogier abrió fuego a las 1508 horas, cuando los barcos estaban a sólo seis minutos del alcance del torpedo. También solicitó apoyo aéreo.
Los tres torpederos continuaron a través de la barrera americana y lanzaron sus torpedos a las 1516 horas. Todos fallaron, probablemente porque los norvietnamitas habían disparado demasiado pronto. Una bala de ametralladora de 12,7 mm alcanzó a Maddox antes de que las lanchas se separaran y emprendieran la retirada. Los aviones del Ticonderoga llegaron al lugar a las 15.28 horas y dispararon contra las lanchas. Ambos bandos se atribuyeron éxitos en el intercambio que en realidad no lograron.
Se cargan cohetes Zuni en los tubos de un F-8E del VF-53, a bordo del USS Ticonderoga durante el Incidente del Golfo de Tonkin. (U.S. Navy)
Los americanos afirmaron haber hundido dos torpederos y dañado un tercero, mientras que los torpederos afirmaron haber derribado dos aviones americanos. En realidad, dos de las torpederas resultaron dañadas, una de las cuales no pudo regresar a puerto, mientras que un solo avión estadounidense sufrió algunos daños en las alas.
La revisión inicial de cada parte después de la acción fue positiva. El apoyo de la SIGINT estadounidense había proporcionado una amplia advertencia de las intenciones y acciones de Vietnam del Norte, lo que permitió al barco estadounidense defenderse con éxito. Los norvietnamitas creían que, aunque habían perdido un barco, habían disuadido un ataque a su costa. La Administración Johnson limitó inicialmente su respuesta a una escueta nota diplomática a Hanoi, la primera nota diplomática de Estados Unidos a ese gobierno. Simultáneamente, se incrementó la alerta de la SIGINT estadounidense para vigilar los indicios de futuras amenazas norvietnamitas a las misiones de Desoto, y se desplegaron fuerzas aéreas y navales adicionales en el Pacífico Occidental.
Cuando faltaban tres meses para las elecciones presidenciales y Johnson se posicionaba como el «candidato de la paz», la administración habló de la determinación estadounidense de no reaccionar ante las provocaciones y evitar la escalada.
Sin embargo, ambas partes pasaron el 3 de agosto revisando sus planes de contingencia y analizando las lecciones aprendidas del incidente. El Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos (JCS) decidió reanudar la patrulla Desoto de Maddox, pero a mayor distancia de la costa, acompañada por Turner Joy y apoyada por aviones del Ticonderoga.
La preocupación inmediata de Vietnam del Norte era determinar la posición exacta y el estado de sus torpederos y otras fuerzas. El Norte también protestó por la incursión de comandos survietnamitas en la isla de Hon Me y afirmó que los barcos de la Misión Desoto habían participado en esa incursión. Aunque los funcionarios de Washington no creían que Hanoi fuera a atacar de nuevo a los barcos de la Misión Desoto, las tensiones eran elevadas en ambos bandos, y esto afectó a sus respectivos análisis de los acontecimientos que se avecinaban.
La serie de errores que condujeron a la información errónea del 4 de agosto comenzó el 3 de agosto, cuando la estación de Phu Bai interpretó los esfuerzos de Haiphong por determinar el estado de sus fuerzas como una orden de reunirse para nuevas operaciones ofensivas.
Ese error inicial configuró todas las evaluaciones posteriores sobre las intenciones norvietnamitas, ya que el SIGINT estadounidense vigiló e informó del seguimiento de los dos destructores estadounidenses por parte del Norte. Los radares costeros norvietnamitas también rastrearon e informaron de las posiciones de los aviones estadounidenses que operaban al este de los barcos, probablemente la patrulla aérea de combate que la Séptima Flota había ordenado como apoyo. Una patrullera norvietnamita también siguió a los barcos estadounidenses, informando de sus movimientos a Haiphong. Los analistas norteamericanos de SIGINT evaluaron los informes norvietnamitas como probables preparativos para nuevas operaciones militares contra la patrulla de Desoto.
Mientras tanto, a finales del 3 de agosto, los norvietnamitas se habían enterado del estado de sus torpederos y ordenaron que un remolcador de salvamento recuperara las embarcaciones dañadas. El remolcador partió de Haiphong aproximadamente a las 01:00 horas del 4 de agosto, mientras que al torpedero no dañado, el T-146, se le ordenó que se quedara con las embarcaciones averiadas y mantuviera la alerta «por si había fuerzas enemigas». Alrededor de las 06:00 horas, los dos destructores estadounidenses reanudaron la patrulla del Desoto.
La tripulación de ninguno de los dos barcos sabía de la operación de salvamento norvietnamita. La salida del remolcador norvietnamita de salvamento de camino a la embarcación dañada fue comunicada a los barcos americanos como un perseguidor de submarinos, no una amenaza seria pero ciertamente más que un remolcador marítimo desarmado.
El capitán Herrick había recibido la orden de salir de la zona de patrulla al anochecer, por lo que giró hacia el este aproximadamente a las 1600. Dos horas más tarde la estación SIGINT de Phu Bai transmitió un informe crítico advirtiendo de «posibles operaciones navales planeadas contra la patrulla Desoto». Veinticinco minutos más tarde, Phu Bai envió un segundo informe crítico que decía: «…planes inminentes de acción naval posiblemente contra la Misión Desoto».
Para entonces, los dos barcos americanos estaban aproximadamente a 80 millas náuticas de la costa norvietnamita más cercana y navegando hacia el sureste a 20 nudos. El primer informe crítico de Phu Bai llegó a Washington alrededor de las 07:40 horas, hora de verano del este (EDT). El Secretario de Defensa McNamara llamó al presidente sobre el segundo informe crítico de Phu Bai aproximadamente a las 0940 horas de esa mañana. Ambos hombres creían que un ataque a los barcos americanos era inminente. El escenario estaba preparado.
A las 2000 horas hora local, Maddox informó que tenía dos contactos de superficie y tres aéreos en el radar. Los contactos se encontraban al noreste del barco, lo que los situaba a unas 100 millas náuticas de Vietnam del Norte pero muy cerca de la isla china de Hainan. El Ticonderoga ordenó a cuatro A-1H Skyraiders en el aire para apoyar a los barcos. Llegaron a la estación en lo alto a las 21:00 horas. Los contactos originales del radar desaparecieron a las 2134, pero las tripulaciones del Maddox y el Turner Joy creyeron detectar dos contactos de alta velocidad que se acercaban a su posición a 44 nudos.
Cuando los contactos parecieron alejarse a 6.000 yardas, la tripulación del Maddox interpretó el movimiento como una maniobra para marcar el lanzamiento de un torpedo. El operador del sonar del buque informó de un pico de ruido -no de un torpedo- que el equipo del Centro de Información de Combate (CIC) confundió con el informe de un torpedo entrante.
Ambos buques estadounidenses abrieron fuego contra los contactos del radar, pero informaron de problemas para mantener el bloqueo de la solución de seguimiento y control de fuego. Los primeros informes del encuentro de los destructores llegaron a la Casa Blanca a las 1000 EDT. Dos horas más tarde, el capitán Herrick informó del hundimiento de dos patrulleras enemigas.
Con esta información, de vuelta en Washington el presidente Johnson y sus asesores consideraron sus opciones. A las 1400 horas EDT, el presidente había aprobado ataques de represalia contra las bases navales norvietnamitas para la mañana siguiente, el 5 de agosto, a las 0600 horas locales, que eran las 1900 EDT del 4 de agosto en Washington. Mientras tanto, a bordo del Turner Joy, el capitán Herrick ordenó una revisión inmediata de las acciones de la noche.
Su evaluación de la evidencia ahora planteó dudas en su mente acerca de lo que realmente había sucedido. Informó de esas dudas en su informe posterior a la acción transmitido poco después de la medianoche del 5 de agosto, que eran las 13:00 horas del 4 de agosto en Washington.
Herrick solicitó un reconocimiento aéreo para la mañana siguiente para buscar los restos de los torpederos que creía haber hundido. Ambos mensajes llegaron a Washington poco después de las 14:00 horas EDT. Sin embargo, ni las dudas de Herrick ni su solicitud de reconocimiento fueron bien recibidas. El Pentágono ya había dado a conocer los detalles del «ataque» y los funcionarios de la administración ya habían prometido una acción contundente. Entonces, las dudas de todos fueron barridas cuando una intercepción SIGINT de una de las lanchas torpederas norvietnamitas informó de la afirmación de que había derribado dos aviones estadounidenses en la zona de batalla.
El 5 de agosto de 1964, en una sesión informativa del Pentágono, el Sec. de Defensa Robert McNamara indica dónde los aviones devolvieron el golpe a las lanchas torpederas norvietnamitas y a sus bases costeras en represalia por los dos ataques a los barcos estadounidenses en el Golfo de Tonkín. (AP Photo)
McNamara y el JCS creían que esta intercepción proporcionaba de forma decisiva la «pistola humeante» del segundo ataque, y así lo informó el presidente al pueblo estadounidense y al Congreso.
Una revisión posterior de los informes SIGINT reveló que esta intercepción posterior -la «pistola humeante» de McNamara- era en realidad un informe posterior y más profundo de la acción del 2 de agosto. Además, la revisión posterior de las pruebas puso de manifiesto los errores de traducción y análisis que dieron lugar a que se informara de la operación de salvamento como preparativos para un segundo ataque. De hecho, los norvietnamitas estaban tratando de evitar el contacto con las fuerzas estadounidenses el 4 de agosto, y vieron la salida de los buques patrulla de Desoto como una señal de que podían proceder a recuperar sus torpederos y remolcarlos de vuelta a la base.
Nunca tuvieron la intención de atacar a las fuerzas de EE.Nunca tuvieron la intención de atacar a las fuerzas estadounidenses y ni siquiera se encontraban a menos de 100 millas náuticas de la posición de los destructores estadounidenses en el momento del supuesto «segundo enfrentamiento».
Los funcionarios de la NSA entregaron los informes SIGINT clave de agosto al equipo de investigación del JCS que examinó el incidente en septiembre de 1964. Esos mismos informes se mostraron a los comités selectos del Congreso y del Senado que también investigaron el incidente. Sin embargo, la totalidad de las interceptaciones originales no fueron examinadas y reanalizadas hasta después de la guerra.
Los 122 productos adicionales de SIGINT relevantes confirmaron que la estación de Phu Bai había interpretado o traducido erróneamente muchas de las primeras interceptaciones de SIGINT del 3 de agosto. Con esa falsa base en sus mentes, los analistas navales en el lugar de los hechos vieron las pruebas que les rodeaban como una confirmación del ataque del que habían sido advertidos.
Estos primeros errores llevaron a los destructores estadounidenses a abrir fuego sobre contactos de radar falsos, a malinterpretar los ruidos de sus propias hélices como torpedos entrantes y, finalmente, a informar de un ataque que nunca se produjo.
A pesar de los esfuerzos de los comandantes en el lugar de los hechos por corregir sus errores en los informes iniciales posteriores a la acción, los funcionarios de la administración se centraron en cambio en los primeros informes SIGINT, excluyendo todas las demás pruebas. Basándose en esto, pusieron en marcha el proceso político que condujo a la escalada de la guerra.
El incidente del Golfo de Tonkín y muchas experiencias más recientes no hacen sino reforzar la necesidad de que los analistas de inteligencia y los responsables de la toma de decisiones eviten confiar exclusivamente en una sola fuente de inteligencia -incluso en la SIGINT-, especialmente si existen otras fuentes de inteligencia y las decisiones resultantes pueden costar vidas. La Inteligencia de Señales es una fuente valiosa, pero no es perfecta. Puede ser engañada y con demasiada frecuencia es incompleta. Como toda la inteligencia, debe ser analizada y comunicada en su contexto. Las personas son humanas y cometen errores, sobre todo en la presión de una crisis o de una amenaza física para los que apoyan. Tal vez esa sea la lección más duradera del uso de SIGINT por parte de Estados Unidos en la guerra de Vietnam en general y en el incidente del Golfo de Tonkín en particular.
Carl Schuster es un oficial de inteligencia retirado de la Marina de los Estados Unidos con 10 años de experiencia como oficial de línea de superficie. Su primer barco fue el USS Glennon (DD-840), un destructor FRAM I, de la misma clase que el Maddox. Para una lectura adicional, véase el estudio recientemente desclasificado de la NSA por Robert J. Hanyok, Spartans in the Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; y Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, de Edward Moise.
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