B-17, também chamado de Flying Fortress, bombardeiro pesado norte-americano usado durante a Segunda Guerra Mundial. O B-17 foi projetado pela Boeing Aircraft Company em resposta a uma especificação do Corpo Aéreo do Exército de 1934 que exigia um bombardeiro com quatro motores, numa época em que dois motores eram a norma.
Cortesia da Boeing Co.
O bombardeiro foi destinado desde o início a atacar alvos estratégicos através de bombardeamentos de precisão à luz do dia, penetrando nas profundezas do território inimigo, voando acima do alcance efectivo da artilharia antiaérea. Os motores radiais Turbo-supercharged (um desenvolvimento exclusivamente americano) deviam dar o desempenho necessário em alta altitude, e o armamento defensivo pesado devia proporcionar protecção contra caças atacantes. A precisão deveria ser alcançada com as bombas Norden, desenvolvidas e colocadas em campo em grande segredo durante a década de 1930. A Norden consistia em uma mira telescópica giroscópica estabilizada e acoplada a um computador eletromecânico, no qual o bombardeiro alimentava as entradas para altitude, condições atmosféricas, velocidade do ar, velocidade do solo e deriva. Durante a execução da bomba, a mira foi escravizada ao piloto automático para guiar a aeronave até o ponto de lançamento preciso. Nas mãos de um bombardeiro hábil, o Norden era uma visão notavelmente precisa.
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O primeiro protótipo de bombardeiro voou em meados de 1935, e o B-17 entrou na produção em pequena escala em 1937. As primeiras versões provaram ser mais vulneráveis ao ataque de caças do que o previsto, mas, quando a versão B-17E começou a entrar em serviço pouco antes de os Estados Unidos entrarem na guerra em 1941, o avião estava equipado com torres na fuselagem superior, na barriga e na cauda. Todas as torres, exceto a última, eram operadas com energia, e cada uma montou um par de metralhadoras de calibre 0,50 (12,7-mm). Este aumento do poder de fogo fez do B-17 um oponente formidável para os combatentes inimigos, particularmente quando voavam em formações defensivas bem empilhadas para protecção mútua. O elemento básico de uma formação típica era uma “caixa” de esquadrão de 9 ou 12 aviões; três caixas de esquadrão escalonadas vertical e horizontalmente formavam um grupo, e três grupos em trilha formavam uma ala de combate. No caso, a necessidade de manter formações defensivas tão apertadas sobre a Europa comprometia a precisão do bombardeamento Norden, uma vez que não era possível fazer bombardeamentos individuais sem quebrar a formação. As formações de bombas inteiras tiveram de largar as suas cargas sobre o comando do bombardeiro líder, e as inevitáveis pequenas diferenças de tempo e rumo levaram a padrões de bombas dispersos.
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A versão definitiva do B-17 foi o modelo G, que entrou em serviço no verão de 1943. Armado com nada menos que 13 metralhadoras de calibre 0,50, incluindo duas em uma nova torre de “queixo” para defesa contra ataque de cabeça, o B-17G bastante cerdas com metralhadoras. Foi operado por uma tripulação de 10 pessoas, incluindo o piloto, co-piloto, navegador-radiomano, bombardeiro e artilheiros. O teto de serviço do avião de 25.000 a 35.000 pés (7.500 a 10.500 metros), dependendo da carga da bomba, colocou-o acima do pior da artilharia antiaérea alemã, mas, apesar do poder de fogo, formações de B-17 se mostraram incapazes de lutar sem escolta contra alvos nas profundezas da Alemanha, diante de determinada oposição dos caças, sem incorrer em perdas excessivas. As incursões profundas foram canceladas em meados de Outubro de 1943 e só foram retomadas em Fevereiro de 1944, quando os caças de escolta de longo alcance, como o Mustang P-51, ficaram disponíveis. Uma carga de bomba de 4.000 libras (1.800 kg) era típica para missões longas, embora a B-17 pudesse transportar até 8.000 libras (3.600 kg) internamente para distâncias mais curtas em altitudes mais baixas e ainda mais em racks externos sob as asas. Este aumento da carga de bombas era usado com bons resultados nos ataques às indústrias aeronáuticas e petrolíferas alemãs antes da invasão da Normandia de Junho de 1944 e nos ataques de “bombardeamentos com alcatifa” que apoiaram a invasão dos Aliados na Grã-Bretanha e no norte da França no final desse Verão.
Fotos da Força Aérea Americana
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Partilhar a produção com as companhias Douglas, Lockheed e Vega, a Boeing supervisionou a fabricação de cerca de 12.730 Fortalezas Voadoras, quase todas elas empenhadas em bombardeamentos a alta altitude sobre a Europa. Embora produzido em menor número que seu parceiro, o B-24 Liberator, o B-17, com desempenho superior em alta altitude e maior resistência a danos de batalha, foi o esteio da campanha estratégica de bombardeio. O B-17 tinha excelentes características de voo e, ao contrário do B-24, era quase universalmente bem visto por aqueles que o pilotaram. Tornado obsoleto pelo maior e mais poderoso B-29 Superfortress, o B-17 serviu depois da guerra em pequenos números como um avião de busca e salvamento modificado para largar balsas salva-vidas por pára-quedas.