Abril significa ansiedade para os candidatos a faculdades. É o mês em que os escritórios de admissão enviam cartas de aceitação e rejeição. A ansiedade nas admissões aumentou no início deste ano quando, em março, a mídia nacional se concentrou no escândalo Varsity Blues, no qual o FBI encontrou provas de suborno e fraude nas admissões na Georgetown University, Stanford University, University of Southern California, University of Texas e Yale University.
Athletics foi a “porta lateral” que consultores inescrupulosos usaram para ajudar a criar falsas estrelas para conseguir admissão em faculdades de prestígio, especialmente nos esportes caracterizados como de elite ou privilegiados. O esquema tornou-se a versão de admissão do Great Train Robbery. De acordo com o The New York Times, “O estratagema era estranhamente simples. Como os treinadores universitários podem muitas vezes recomendar mais atletas para o departamento de admissões do que uma equipe precisa, por que não comprar algumas vagas dos treinadores e vendê-las aos pais desesperados para levar seus filhos às universidades mais seletivas?”
A explicação dos repórteres do Times gerou mais calor do que luz, porque foi contra os usos e abusos habituais do atletismo nas admissões nas faculdades. O escândalo tradicional foi um treinador ambicioso que tentou matricular um atleta talentoso que não tinha notas adequadas no colegial e nos testes. Com os casos do Varsity Blues, no entanto, alguns treinadores e oficiais atléticos aceitaram subornos para defender a admissão de um candidato que ofereceu pouco como atleta ou como estudante.
Para mostrar como este esquema contrasta com os procedimentos convencionais usados para monitorar acadêmicos e atletismo nas admissões, é útil olhar para uma conferência e suas faculdades. Por exemplo, a Ivy League e seus oito membros são um caso significativo porque eles jogam na Divisão I da National Collegiate Athletic Association e seus padrões acadêmicos para admissão são altos.
O esquema de admissão de atletas foi surpreendente porque poucos treinadores universitários, incluindo os da Ivy League, têm o luxo de recomendar mais atletas para admissão do que uma equipe precisa. O oposto é geralmente o caso — os treinadores devem negociar uma série de vagas. Isto pode ser determinado em parte pelos limites da NCAA no tamanho do plantel ou pelos limites de subsídios permitidos em ajuda e/ou por uma conferência. A “acumulação” de admissões atléticas extras para uma equipe é rara porque significa que treinadores de outros esportes provavelmente são obrigados a reduzir sua cota de recomendações para admissões. Na Ivy League, cada desporto tem um limite no número de atletas recrutados que lhe é permitido. No futebol, por exemplo, é permitida uma média de 30 estudantes atletas por turma admitida.
Em faculdades academicamente selectivas, os treinadores enfrentam outro obstáculo interno. Eles devem persuadir o presidente, o reitor, os dirigentes de admissão e o diretor de atletismo de que seu esporte em particular garante vagas de admissão. Qualquer vaga de admissão dada a um treinador tiraria as vagas disponíveis de outras atividades estudantis.
Por que, por exemplo, um treinador de tênis deveria receber cinco vagas de admissão por ano, quando os diretores de artes cênicas também estão competindo por talentosos recrutas? É uma deliberação de alto risco e um jogo de soma zero definido por limites estritos de entrada na sala de aula. Para tornar as negociações ainda mais complicadas, cada vaga de admissão dedicada a um estudante-atleta talentoso poderia significar um espaço a menos para uma admissão de um não-atleta, como um legado de ex-aluno ou o filho de um doador generoso.
Estas deliberações tornam a admissão de estudantes-atletas complexa e competitiva. Para a Ivy League, trata-se de um jogo de xadrez tridimensional. Um documento crucial para definir as regras do jogo é o Índice Acadêmico, comumente conhecido como “IA”
A IA e outras medidas de seletividade significam que os treinadores são normalmente obrigados a fazer recomendações para a admissão de atletas recrutados dentro de diretrizes acadêmicas rígidas. Na Ivy League, um recruta deve estar dentro das faixas de proximidade com o perfil geral dos alunos admitidos de acordo com as notas e resultados do SAT. Caso contrário, os professores reclamam de excesso de ênfase. O treinador e o comitê de admissão podem ir abaixo das bandas, mas geralmente apenas para um atleta muito talentoso e excepcional. E qualquer exceção ao índice composto deve ser compensada por ter outros recrutas que estejam acima das normas acadêmicas. No caso da Ivy League, o escrutínio ocorre dentro da instituição e também é sujeito à revisão por parte dos treinadores e representantes do corpo docente em toda a conferência.
Esta última disposição significa que a IA promove “honra entre ladrões” dentro das fileiras de treinadores da Ivy League. Todos eles conhecem as listas e os dados dos seus rivais e podem levantar objecções. A equipe de luta livre da Universidade de Princeton, por exemplo, não pode ter uma IA composta que esteja fora das normas para todos os estudantes atletas da conferência ou contra o perfil de entrada na classe de Princeton. O duplo objetivo é construir um piso de elegibilidade acadêmica de atletas em todas as equipes em comparação com o perfil das universidades membros e, ao mesmo tempo, desencorajar qualquer treinador de ser um vagabundo que recruta cronicamente estudantes-atletas cujos registros acadêmicos são egruciosamente parciais.
Outra complicação é que a Ivy League é distinta entre as conferências da NCAA Divisão I, na medida em que proíbe a concessão de bolsas de atletismo em auxílio. As bolsas de estudo sem empréstimos são generosas, mas são baseadas nas necessidades e abertas a todos os candidatos. Não há fundos especiais para os atletas recrutados. Considere uma situação em que o treinador da equipe de futebol feminino da Universidade de Harvard está competindo com a Stanford e Northwestern University para recrutar um veterano do ensino médio que é um goleiro aclamado nacionalmente. Ela tem altas pontuações no SAT e uma média de 3,9 pontos na série, mas a sua renda familiar indica que ela não se qualifica para a ajuda financeira baseada em necessidades. Uma vez que a ajuda atlética não é baseada em necessidades, Stanford e Northwestern podem oferecer a ela uma bolsa de estudos completa no valor de cerca de $65.000 por ano, enquanto Harvard e outras instituições da Ivy League não podem lhe conceder nenhuma ajuda financeira.
As peculiaridades do atletismo e admissões da Ivy League surgiram em outro artigo recente no The New York Times, como os repórteres observaram, “O escândalo levantou questões sobre se essas preferências atléticas são justas – ou mesmo necessárias”. Isto então levou a um conselheiro de admissões universitárias de alto nível a dizer aos repórteres, “Ivy League and sports, to me that’s an oxymoron”
Esta caracterização da Ivy League and sports foi intrigante mas não convincente por muito tempo. Na edição do mesmo dia do Times, a manchete da seção de esportes foi sobre o campeão americano de patinação artística Nathan Chen, que é graduado em Yale. Voltando à terceira página da mesma seção esportiva, outro artigo do Times relatou que Bella Alarie “tornou-se uma jogadora imperdível para o time de basquete feminino de Princeton” e está “procurando dar um salto incomum da Ivy League” para uma carreira estendida na WNBA.
Uma pessoa pode adicionar a esses perfis biográficos selecionados de estudantes atletas algumas estatísticas. Os livros de recordes dos últimos anos mostram equipes da Ivy League ganhando campeonatos nacionais em vários esportes, incluindo lacrosse masculino, futebol feminino, hóquei no gelo masculino, equipe masculina e equipe feminina. A equipe de luta livre da Universidade Cornell está consistentemente entre as mais fortes do país. Os atletas estudantes da Ivy League incluem inúmeros campeões individuais em vários esportes, incluindo luta livre e natação, juntamente com ex-alunos que se qualificam para competir nas seleções olímpicas.
Em resposta à pergunta retórica do The New York Times sobre se as preferências atléticas são justas ou necessárias, a Ivy League representa um modelo deliberado para mostrar que o atletismo intercolegial é importante. A conferência patrocina 35 modalidades esportivas universitárias. Harvard, por exemplo, oferece 42 modalidades esportivas universitárias – a maior de todas as universidades da NCAA. A confiança no Índice Acadêmico indica uma abordagem com a intenção de assegurar que este compromisso substancial com o esporte se mantenha dentro dos limites acadêmicos.
Mas a IA opera na presunção de que um treinador procura admissão para estudantes atletas que irão contribuir para uma equipe vencedora e também ser academicamente adequado dentro do campus. Como sugerido pelo escândalo das últimas semanas, essas medidas não podem se proteger contra um treinador ou oficial atlético que literalmente joga por regras diferentes usando atos ilegais para perseguir outros objetivos duvidosos.
Um efeito colateral dos escândalos recentes tem sido uma alusão ao caráter privilegiado de muitos esportes não-revencionais, como crew e squash, que a Ivy League e outras conferências oferecem. Uma reforma parcial para os esportes que estão inclinados para os estudantes afluentes poderia ser seguir o exemplo do Trinity College, uma potência colegial de squash, que estabeleceu um programa e uma liga de desenvolvimento de squash para estudantes do ensino fundamental e médio da comunidade, tirando proveito de todos os grupos de renda familiar. Isso levou numerosos participantes a receber bolsas de estudos atléticas para o squash.
Algumas das críticas da mídia sobre os esportes supostamente de elite parecem equivocadas. Quando a Universidade do Sul da Califórnia foi acusada de usar sua equipe da equipe da varsity como um lugar conveniente para admissões fraudulentas, remadores universitários em outros lugares se sentiram traídos e perplexos com as ações da USC. A cultura da equipe intercolegial é de dedicação e sacrifício, com poucas recompensas comerciais.
Outras vezes, os treinadores de equipes universitárias da Universidade de Washington e da Universidade da Califórnia, em Berkeley, na costa do Pacífico, que se estende até a Universidade de Wisconsin e até Harvard, são engenhosos em identificar talentos brutos das fileiras de nadadores e jogadores de basquetebol do ensino médio que talvez nunca tenham remado antes de se matricularem na faculdade. Pode-se encontrar elaboração sobre isso em relatos como The Last Amateurs de David Halberstam ou The Boys in the Boat de Daniel James Brown.
A decisão da Ivy League de patrocinar um grande número de esportes universitários inclui o compromisso de tentar cumprir a equidade de gênero nas atividades estudantis. Mostra como uma conferência pode mudar para aceitar a letra e o espírito do Título IX, especialmente depois que uma instituição da Ivy enfrentou um sério desafio legal nos tribunais quando cortou algumas equipes femininas de varsity.
A Ivy League não é o Big Ten, nem é a Atlantic Coast Conference, o Pac-12 ou a Southeastern Conference. Dentro da NCAA, cada conferência e faculdade deve estabelecer sua própria filosofia de como os acadêmicos e o atletismo devem conviver. Pelo menos os presidentes e dirigentes da Ivy League têm trabalhado, e devem continuar a trabalhar, com treinadores e professores para operacionalizar suas idéias e ideais como parte da alta aposta das admissões seletivas nas faculdades.
Nem as estruturas nem as estratégias são estáticas. Como tal, elas estão abertas à revisão e reforma à medida que novos problemas e perspectivas surgem. Há cerca de 10 anos, os presidentes de várias universidades da Ivy League consideraram eliminar alguns esportes, como a luta livre da varsity. E, naturalmente, os presidentes das universidades e todos os círculos eleitorais podem e devem discutir o que é a alocação apropriada de recomendações de admissão para os esportes da varsity como parte da missão educacional.
Além disso, os administradores da Ivy League podem querer considerar medidas que impeçam os tipos de abusos descobertos no mês passado que usaram o atletismo como um meio antiético e ilegal para obter vantagens de admissão. Mas tais preocupações devem ser tratadas em um fórum informado e aberto e baseado em objetivos e prioridades institucionais. Desprezar os esportes da universidade e o índice acadêmico como dispensáveis e arcaicos é ignorar a herança e a promessa de um sólido programa acadêmico-atleta como central, não periférico, para a experiência de graduação da Ivy League.