April betekent ongerustheid voor aanvragers van een universiteit. Het is de maand waarin toelatingsbureaus toelatings- en afwijzingsbrieven versturen. De toelatingsangst escaleerde begin dit jaar toen de nationale media in maart aandacht besteedden aan het Varsity Blues-schandaal, waarbij de FBI bewijzen vond van omkoping en toelatingsfraude bij Georgetown University, Stanford University, de University of Southern California, de University of Texas en Yale University.
Atletiek was de “zijdeur” die gewetenloze adviseurs gebruikten om nep-allessterren te creëren en zo toelating te krijgen tot prestigieuze hogescholen, vooral in sporten die als elite of bevoorrecht worden gekenmerkt. Het plan werd de toelatingsversie van de Grote Treinroof. Volgens The New York Times, “was de list vreemd genoeg eenvoudig. Aangezien universiteitscoaches vaak meer atleten kunnen aanbevelen bij de toelatingsafdeling dan een team nodig heeft, waarom dan niet een paar plaatsen kopen van de coaches en die verkopen aan ouders die wanhopig proberen hun kinderen op de meest selectieve universiteiten te krijgen?”
De verklaring van de verslaggevers van de Times genereerde meer warmte dan licht, omdat ze inging tegen het gebruikelijke gebruik en misbruik van atletiek bij de toelating van studenten. Het traditionele schandaal was een ambitieuze coach die probeerde een getalenteerde atleet in te schrijven die niet over de juiste cijfers en testscores beschikte. In het geval van de Varsity Blues echter namen sommige coaches en atletiekofficials steekpenningen aan om te pleiten voor toelating van een kandidaat die weinig te bieden had als atleet of als student.
Om te laten zien hoe deze regeling contrasteert met conventionele procedures die worden gebruikt om academici en atleten te controleren bij toelatingen, is het nuttig om te kijken naar één conferentie en haar hogescholen. De Ivy League en haar acht leden zijn bijvoorbeeld een belangrijk geval, omdat zij in de National Collegiate Athletic Association’s Division I spelen en hun academische normen voor toelating hoog zijn.
De zwendel met atletiektoelatingen was verrassend, omdat weinig college-coaches, inclusief die in de Ivy League, de luxe hebben om meer atleten voor toelating aan te bevelen dan een team nodig heeft. Het tegendeel is meestal het geval — coaches moeten onderhandelen over een aantal plaatsen. Dit kan gedeeltelijk worden bepaald door NCAA-limieten voor de grootte van de ploeg of door limieten voor toelaatbare steun en/of door een conferentie. “Het aanleggen van een voorraad extra sporttoelatingen voor een team komt zelden voor, omdat dit betekent dat coaches van andere sporten waarschijnlijk hun quotum van aanbevelingen voor toelatingen moeten verlagen. In de Ivy League heeft elke sport een limiet op het aantal atleten dat mag worden aangeworven. Football, bijvoorbeeld, mag gemiddeld 30 studentenatleten per toegelaten klas toelaten.
Op academisch selectieve hogescholen worden de coaches geconfronteerd met een andere interne hindernis. Zij moeten de president, de provoost, de toelatingsfunctionarissen en de atletiekdirecteur ervan overtuigen dat hun specifieke sport toelatingsplaatsen rechtvaardigt. Elke toelatingsplaats voor een coach zou beschikbare plaatsen bij andere studentenactiviteiten weghalen.
Waarom zou bijvoorbeeld een tenniscoach vijf toelatingsplaatsen per jaar moeten krijgen, terwijl directeuren van podiumkunsten ook wedijveren om getalenteerde rekruten? Het is een afweging waar veel op het spel staat en een nulsomspel dat wordt bepaald door strikte grenzen aan de grootte van de toegelaten klassen. Om de afwegingen nog ingewikkelder te maken, kan elke toelatingsplaats voor een getalenteerde student-atleet betekenen dat er één plaats minder is voor een niet-toelating, zoals een erfenis van een alumni of het kind van een gulle gever.
Deze afwegingen maken de toelating van student-atleten complex en competitief. Voor de Ivy League is het een driedimensionaal schaakspel. Een cruciaal document voor het bepalen van de spelregels is de Academic Index, algemeen bekend als de “AI.”
De AI en andere selectiviteitsmaatregelen betekenen dat coaches gewoonlijk aanbevelingen moeten doen voor de toelating van gerekruteerde atleten binnen strikte academische richtlijnen. In de Ivy League moet een recruut volgens cijfers en SAT-scores binnen de bandbreedtes van het algemene profiel van toegelaten studenten liggen. Zo niet, dan klaagt de faculteit over te veel nadruk. De coach en de toelatingscommissie mogen onder de banden gaan, maar meestal alleen voor een zeer getalenteerde en uitzonderlijke atleet. En elke uitzondering op de samengestelde index moet worden gecompenseerd door andere rekruten te hebben die boven de academische normen zitten. In het geval van de Ivy League vindt de controle plaats binnen de instelling en wordt ook onderworpen aan beoordeling door coaches en faculteitsvertegenwoordigers in de hele conferentie.
Deze laatste bepaling betekent dat de AI “eer onder dieven” bevordert binnen de coachende gelederen van de Ivy League. Zij kennen allen de roosters en gegevens van hun rivalen en kunnen bezwaar maken. Het worstelteam van Princeton University kan bijvoorbeeld geen AI hebben die niet strookt met de normen voor alle studentenatleten in de Ivy League of met het profiel van de nieuwe lichting van Princeton. Het tweeledige doel is een ondergrens te creëren voor de academische geschiktheid van atleten voor alle teams in vergelijking met het profiel van de aangesloten universiteiten en tegelijkertijd elke coach te ontmoedigen een vagebond te zijn die chronisch atleten aanwerft met een academische staat van dienst die duidelijk onder de maat is.
Een andere complicatie is dat de Ivy League zich onderscheidt van andere conferenties in de NCAA Division I doordat het atletiekbeurzen als steun verbiedt. Beurzen zonder lening zijn genereus, maar ze zijn gebaseerd op behoefte en open voor alle aanvragers. Er zijn geen speciale fondsen voor gerekruteerde atleten. Stel u voor dat de coach van het vrouwenvoetbalteam van Harvard University met Stanford en Northwestern University concurreert om een middelbare scholiere aan te werven die een nationaal befaamde keepster is. Zij heeft hoge SAT-scores en een cijfergemiddelde van 3,9, maar uit haar gezinsinkomen blijkt dat zij niet in aanmerking komt voor financiële steun op basis van behoefte. Omdat atletiekbeurzen niet op behoefte gebaseerd zijn, kunnen Stanford en Northwestern haar elk een volledige beurs ter waarde van ongeveer 65.000 dollar per jaar aanbieden, terwijl Harvard en andere Ivy League-instellingen haar geen financiële steun kunnen toekennen.
De eigenaardigheden van atletiek en toelatingen in de Ivy League kwamen aan het licht in een ander recent artikel in The New York Times, toen verslaggevers opmerkten: “Het schandaal heeft vragen opgeroepen over de vraag of dergelijke atletiekvoorkeuren eerlijk zijn – of zelfs noodzakelijk.” Dit leidde ertoe dat een vooraanstaande toelatingsadviseur aan verslaggevers vertelde: “Ivy League en sport, voor mij is dat een oxymoron.”
Deze karakterisering van de Ivy League en sport was intrigerend, maar niet erg lang overtuigend. In het nummer van dezelfde dag van de Times, ging het hoofdartikel van het sportkatern over de Amerikaanse kunstschaatskampioen Nathan Chen, die een student is aan Yale. Op de derde pagina van hetzelfde sportkatern meldde een ander Times-artikel dat Bella Alarie “een niet te missen speelster werd voor het vrouwenbasketbalteam van Princeton” en “een ongebruikelijke sprong wil maken van de Ivy League” naar een uitgebreide carrière in de WNBA.
Aan deze geselecteerde biografische profielen van studentatleten kunnen nog enkele statistieken worden toegevoegd. De recordboeken van de afgelopen jaren laten zien dat Ivy League teams nationale kampioenschappen hebben gewonnen in verschillende sporten, waaronder mannen lacrosse, vrouwen voetbal, mannen ijshockey, mannen ploeg en vrouwen ploeg. Het worstelteam van Cornell University behoort steevast tot de sterkste van het land. Onder de studentenatleten van de Ivy League bevinden zich talrijke individuele kampioenen in verschillende sporten, waaronder worstelen en zwemmen, samen met alumni die zich kwalificeren voor deelname aan Olympische ploegen.
In antwoord op de retorische vraag in The New York Times of atletische voorkeuren eerlijk of noodzakelijk zijn, vertegenwoordigt de Ivy League een weloverwogen model om aan te tonen dat intercollegiale atletiek belangrijk is. De Ivy League sponsort 35 varsity sporten. Harvard, bijvoorbeeld, biedt 42 sporten aan — de meeste van alle universiteiten in de NCAA. Vertrouwen op de Academic Index wijst op een benadering met de bedoeling om te verzekeren dat deze substantiële toewijding aan sport academisch binnen de perken blijft.
Maar de AI gaat uit van de veronderstelling dat een coach toelating zoekt voor student-atleten die zullen bijdragen aan een winnend team en ook academisch geschikt zijn binnen de campus. Zoals het schandaal van de afgelopen weken suggereert, kunnen deze maatregelen geen bescherming bieden tegen een coach of atletische functionaris die letterlijk volgens andere regels speelt en illegale handelingen gebruikt om andere, dubieuze doelen na te streven.
Een neveneffect van de recente schandalen is een toespeling geweest op het bevoorrechte karakter van veel niet-bekostigde sporten zoals crew en squash die de Ivy League en andere conferenties aanbieden. Een gedeeltelijke hervorming van sporten die gericht zijn op welgestelde studenten zou het voorbeeld kunnen zijn van Trinity College, een universiteitssquashgrootmacht, die een squashontwikkelingsprogramma en -competitie heeft opgezet voor basisschoolleerlingen en middelbare scholieren in de gemeenschap, afkomstig uit alle gezinsinkomensgroepen. Het heeft ertoe geleid dat talrijke deelnemers atletiekbeurzen voor squash hebben ontvangen.
Enkele van de kritiekpunten in de media over zogezegd elitesporten lijken verkeerd gedacht. Toen de University of Southern California werd beschuldigd van het gebruik van haar varsity crew team als een geschikte plaats voor frauduleuze toelatingen, college roeiers elders voelde verraden en verbijsterd door USC’s acties. De cultuur van de intercollegiale bemanning is er een van toewijding en opoffering, met weinig commerciële beloningen.
Daarnaast zijn de universiteitscoaches, variërend van de University of Washington en de University of California, Berkeley, aan de Pacifische kust, tot de University of Wisconsin en Harvard, vindingrijk in het identificeren van ruw talent uit de gelederen van zwemmers en basketballers van de middelbare school, die misschien nog nooit geroeid hebben voordat ze zich op de universiteit inschreven. Dit wordt uitvoerig beschreven in David Halberstam’s The Last Amateurs of in Daniel James Brown’s The Boys in the Boat.
Het besluit van de Ivy League om een groot aantal universiteitssporten te sponsoren houdt ook een verbintenis in om te streven naar gelijke kansen voor mannen en vrouwen bij studentenactiviteiten. Het laat zien hoe een conferentie kan veranderen om de letter en de geest van Titel IX te accepteren, vooral nadat een Ivy-instelling een ernstige juridische uitdaging voor de rechter kreeg toen het een aantal varsity-teams voor vrouwen schrapte.
De Ivy League is niet de Big Ten, noch is het de Atlantic Coast Conference, de Pac-12 of de Southeastern Conference. Binnen de NCAA moet elke conferentie en elk college zijn eigen filosofie bepalen over hoe academici en atleten naast elkaar moeten bestaan. De voorzitters en toelatingsfunctionarissen van de Ivy League hebben op zijn minst samengewerkt met coaches en faculteitsleden om hun ideeën en idealen te operationaliseren als onderdeel van de hoge inzet van selectieve college-toelating, en zouden dat moeten blijven doen.
De structuren noch de strategieën zijn statisch. Als zodanig staan zij open voor herziening en hervorming als zich nieuwe problemen en vooruitzichten voordoen. Ongeveer 10 jaar geleden overwogen de voorzitters van verschillende Ivy League-universiteiten om bepaalde sporten, zoals worstelen, af te schaffen. En natuurlijk kunnen en moeten universiteitsvoorzitters en alle belanghebbenden bespreken wat een gepaste toewijzing is van toelatingsaanbevelingen voor varsity sports als onderdeel van de educatieve missie.
Daarnaast willen de Ivy League-bestuurders misschien maatregelen overwegen die het soort misbruiken voorkomen dat in de afgelopen maand aan het licht kwam en waarbij atletiek werd gebruikt als een onethisch en illegaal middel om toelatingsvoordelen te behalen. Maar dergelijke zorgen moeten worden behandeld in een geïnformeerd, open forum en op basis van institutionele doelen en prioriteiten. Het uit de weg ruimen van sport en de Academic Index als overbodig en archaïsch is het over het hoofd zien van de erfenis en de belofte van een goed scholar-athlete programma als centraal, niet perifeer, voor de Ivy League undergraduate ervaring.