Se as piadas sobre Bill Clinton ser o primeiro presidente “negro” da nação não foram estranhas o suficiente para você, veja só:
Em seu novo papel de colunista esportivo para Gotham, uma nova revista para animais de festa de Manhattan, o cineasta negro Spike Lee faz outra pergunta escaldante: Was Babe Ruth black?
Eh? O Babe? O rei do home run dos Yankees? O “Sultão de Swat”?
A pergunta não é nova, acontece. Apesar das negações de George Herman “Babe” Ruth na altura, persistiram rumores e suposições sobre o seu passado racial. O seu nariz era largo o suficiente, os seus lábios estavam cheios o suficiente e a sua tez era apenas morena o suficiente para atrair não só suspeitas, mas também algumas vulgares provocações de palavras N do banco da equipa adversária.
De qualquer forma, imagine o que o Babe estava a passar. Embora os avós maternos de Ruth fossem imigrantes da Alemanha, a família de seu pai viveu por várias gerações em Baltimore no século 19 e é menos fácil de rastrear com total certeza racial.
Even se não houvesse provas concretas de que ele era negro, como Ruth poderia ter encontrado provas concretas de que ele não era? Não se pode provar uma prova negativa, como diz o velho ditado. Ruth era branca o suficiente para permanecer nas grandes ligas fortemente segregadas, mas não branca o suficiente para resistir a provocações e outras formas de discriminação, de acordo com alguns relatos.
Gee, imagine como o Babe deve ter se sentido. Se ele era negro ou não, ele estava sendo abusado como um.
Na edição de 7 de maio da Sports Illustrated, o colunista Daniel Okrent respondeu a Lee, citando um episódio alegado por Fred Lieb, um escritor esportivo daquela época. De acordo com Lieb, o notoriamente racista Ty Cobb recusou-se a dividir uma cabana com Ruth em um alojamento de caça na Geórgia, dizendo: “Nunca me deitei com um n—– e não vou começar agora”
Felizmente, Lieb foi um notoriamente giro de fio, diz o colunista da ESPN.com Rob Neyer, voltando em sua coluna na web de 10 de maio. Neyer cita a biografia de Charles C. Alexander sobre Cobb como evidência de que Cobb e Ruth construíram “algo de amizade” depois do World Series de 1924.
O comentador Roland Rogers no BlackAthlete.com faz chimes com relatos de Ruth como visitante frequente de mulheres negras no Harlem durante a década de 1920, quando o bairro do centro de Manhattan atraiu uma clientela chique de todos os lugares.
Talvez agora, diz Lee, esteja na hora de acabar com o mistério. Se o teste de DNA foi bom o suficiente para os restos mortais de Thomas Jefferson, para ver se ele foi pai de um de seus escravos, por que não testar o Babe?
Suspeito que Lee está nos colocando aqui. Ele realmente não pede a exumação de Ruth. Além disso, os testes de DNA não resolveram a questão do Jefferson, e não espero que este argumento termine mais rápido.
Então, devemos nos importar se Babe Ruth era negra?
Sim, por várias razões. Uma delas é a precisão histórica. Eu não sei porque os fãs de beisebol, que normalmente estão obcecados com as informações mais tediosas sobre seus heróis esportivos, de repente querem olhar para o outro lado quando sondar a ascendência de Babe Ruth.
Como um afro-americano velho o suficiente para ter enraizado para Jackie Robinson, eu certamente me importo com histórias como o passado de Babe. Não é que eu esteja tão ansioso para reivindicar mais um herói para os anais da história negra. Pelo contrário, tenho o prazer de lembrar a todos quantos discos antigos de beisebol merecem ter um asterisco ao lado deles nos livros de recordes. Isso nos lembraria gentilmente de quanto tempo as corridas não puderam competir no tipo de igualdade que os americanos de boa vontade ainda estão tentando alcançar para a nossa sociedade hoje.
Segundo, a questão da raça de Ruth nos lembra de quão longe chegamos com a corrida neste país e quão longe temos que ir. Claro, a raça é um tema desconfortável nos dias de hoje. É mais ou menos por isso que devemos falar sobre isso, não é?
Se Babe fosse negro, ele teria tido razões óbvias para escondê-lo naquela época. Jackie Robinson não quebrou a linha de cores do beisebol até o final dos anos 40.
Mas e agora? Será que Ruth ainda esconderia a sua raça? Ou será que ele se gabaria disso? Ou ele consideraria a sua raça como o Tiger Woods, como apenas um dos vários antepassados raciais que ele afirma?
Sim, o desporto é importante na história americana, tal como a raça é importante. O desempenho de negros e outros não brancos (incluindo soldados nipo-americanos cujas famílias foram encarceradas em campos de detenção lá em casa) ajudou a acelerar a dessegregação do beisebol. Depois, o sucesso da dessegregação do beisebol ajudou a incentivar o presidente Harry Truman a dessegregar as forças armadas, o que ajudou a incentivar a Suprema Corte a ordenar a dessegregação das escolas públicas.
Hoje, podemos pegar o passado racialmente conturbado e usá-lo para ganhar uma perspectiva sobre o futuro. A questão da negritude de Rute levanta questões importantes sobre o que a raça significa e o que ela deve significar. Será que “uma gota” de sangue negro é suficiente para fazer você negro, como diz a velha regra? Se não, quanto é?
Quando você sonda o significado de raça tão profundamente, ela começa muito rapidamente a desmoronar. Infelizmente, nós não atingimos aquele estado ideal neste país onde a raça já não importa mais. Ao invés de correr do passado, precisamos lembrar disso para construir um futuro melhor.
Clarence Page é colunista da Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.