Embora mais tarde lutasse com a natureza da sua fama bem como com as expectativas do mercado, 50 Cent suportou obstáculos substanciais ao longo da sua jovem mas notavelmente dramática vida antes de se tornar a figura mais discutida no rap, se não na música pop em geral, por volta de 2003. Após uma série de sucesso fracassada no final dos anos 90 (frustrada por uma tentativa de vida em 2000) e uma série de sucesso no circuito de mixtape de Nova York (impulsionada por sua luta no início dos anos 2000 com Ja Rule), Eminem assinou 50 Cent para um contrato de sete dígitos em 2002 e liderou sua rápida ascensão em direção ao sucesso crosssover em 2003. O produto de um lar quebrado no bairro duro de Queens, na Jamaica, e, por sua vez, as ruas de prostituição do próprio bairro, o 50 Cent vivia tudo o que a maioria dos rappers escrevia sobre rimas, mas nem tudo o que realmente vivia: drogas, crimes, prisões, esfaqueamentos e, o mais infame de todos, tiroteios. É claro que tais experiências se tornaram a retórica do 50 Cent. Revelou em seu passado, chamou os aspirantes a gângsteres, e fez manchetes. Ele até parecia ser o rapper hardcore ideal da Costa Leste: grande emoldurado com bíceps, abdominais e tatuagens, assim como seu colete à prova de balas, pistola e crucifixo gelado. Mas, o mais importante, 50 Cent pode ter cabido no molde de um rapper hardcore prototípico, mas ele também poderia criar um gancho cativante. Como resultado, sua música atravessou para o mercado pop, apelando tanto para aqueles que gostavam de sua postura áspera e sua história de rags-to-riches, quanto para aqueles que gostavam de sua habilidade para produzir faixas malandrecas do clube de singalong. E também, o 50 Cent não se esqueceu do seu grupo. Ele ajudou sua equipe da G-Unit a se tornar uma franquia de sucesso, produzindo álbuns solo de platina para os membros de seu grupo, acordos lucrativos de licenciamento para a marca e turnês de arena vendidas para promover a franquia internacionalmente. Na época de seu terceiro álbum (Curtis, 2007), no entanto, 50 Cent enfrentou um formidável recuo, particularmente entre os puristas do hip-hop, que ficaram descontentes com a sua reviravolta em direção ao crossover pop-rap e, portanto, longe da credibilidade a nível de rua.
Nascido Curtis James Jackson III em 6 de julho de 1975, e criado em Southside Jamaica, Queens, New York City, o 50 Cent cresceu em um lar quebrado. A sua mãe, que era sua mãe, faleceu quando ele tinha apenas oito anos, e o seu pai partiu pouco depois, deixando a sua avó para ser a sua mãe. Quando adolescente, ele seguiu o exemplo de sua mãe e começou a prostituir-se. O comércio do crack se mostrou lucrativo por 50 centavos, até que ele finalmente encontrou a lei, ou seja, e foi preso repetidamente em 1994. Foi por volta desta altura que ele trocou o crime pelo hip-hop. Sua pausa veio em 1996 quando ele conheceu o Jam Master Jay do Run-D.M.C., que lhe deu uma fita de batidas e lhe pediu para fazer rap sobre ela. Impressionado com o que ouviu, Jay assinou o aspirante a rapper para a sua editora JMJ Records. Pouco resultou do acordo, no entanto, e o 50 Cent afiliou-se ao Trackmasters, uma dupla de produção de sucesso comercial com sede em Nova Iorque conhecida pelo seu trabalho com artistas como o Nas e o Jay-Z. Os Trackmasters assinaram o rapper da sua sub-etiqueta Columbia e começaram a trabalhar no seu álbum de estreia, Power of the Dollar. Um trio de singles precedeu o lançamento proposto para o álbum: “Your Life’s on the Line”, “Thug Love” (com Destiny’s Child), e “How to Rob”. Este último gerou um zumbido significativo, atraindo muita atenção para sua letra de isca, que detalha como 50 Cent roubaria rappers específicos de grandes nomes.
Esta vontade de fazer rap aberta e impetuosamente e a atenção que atraía voltou a assombrá-lo, no entanto. Seu primeiro pincel pós-sucesso com a morte veio logo após o lançamento de “How to Rob”, quando ele foi esfaqueado no estúdio Hit Factory, na West 54th Street, em Manhattan. Pouco tempo depois veio o seu incidente mais armazenado. No dia 24 de maio de 2000, pouco antes de Columbia ser libertada Power of the Dollar, um assassino tentou tirar a vida do 50 Cent na 161st Street na Jamaica, Queens (perto de onde Jam Master Jay seria mais tarde morto a tiro dois anos e meio depois), atirando nele nove vezes com uma pistola de 9mm enquanto o rapper sentava indefeso no banco do passageiro de um carro. Um tiro furou-lhe a bochecha, outro a mão, e os outros sete as pernas e as coxas, mas ele sobreviveu, por pouco. Mesmo assim, a Columbia não queria ter nada a ver com o 50 Cent quando ouviram as notícias, a “Power of the Dollar” e a separação com o agora controverso rapper.
Durante os dois anos seguintes, o 50 Cent voltou ao rap subterrâneo onde ele começou. Ele formou um coletivo (G-Unit, que também contou com Lloyd Banks e Tony Yayo), trabalhou de perto com o produtor Sha Money XL (que também tinha sido contratado pela JMJ por volta da mesma época que o 50 Cent), e começou a produzir mixtapes (seleções que mais tarde foram compiladas no Guess Who’s Back? em 2002). Estas gravações de mixtapes (muitas das quais foram apresentadas pelo DJ Whoo Kid em CDs como No Mercy, No Fear e Automatic Gunfire), conquistaram uma reputação estimada do rapper nas ruas de Nova York. Alguns deles apresentavam 50 Cent e seus companheiros da G-Unit fazendo rap sobre batidas populares, outros zombavam dos rappers populares (nomeadamente Ja Rule, que rapidamente se tornou um arqui-rival), e alguns discutiam suas filmagens. Esta presença constante de mixtape ao longo de 2000-2002 atraiu a atenção da indústria, bem como a estima da rua, particularmente quando Eminem declarou num programa de rádio a sua admiração pelo 50 Cent. Seguiu-se uma guerra de licitações, elevando o preço da assinatura para mais de um milhão de números no processo e movendo lentamente o rapper para o centro das atenções uma vez mais, à medida que a palavra se espalhava.
Apesar da guerra de licitações, Eminem realmente conseguiu o seu homem, assinando 50 cêntimos para um acordo conjunto com Shady/Aftermath — o primeiro selo Em’s, o segundo do Dr. Dre’s. Durante os meses sucessivos, o 50 Cent trabalhou de perto com Eminem e Dre, que foram ambos creditados como executivos produzidos em sua próxima estréia, Get Rich ou Die Tryin’, cada um deles produzindo algumas faixas para o tão aguardado álbum. Antes de Get Rich cair, porém, Eminem estreou o 50 Cent na trilha sonora do 8 Mile. A música “Wanksta”, anteriormente lançada na mixtape No Mercy, No Fear, tornou-se um hit fugidio no final de 2002, preparando o palco para “In da Club”, o single principal produzido pelo Dre de Get Rich. Os dois singles se tornaram um sucesso cruzado considerável — o primeiro atingindo o pico no número 13 na tabela Hot 100 da Billboard, o segundo no número um — e o Interscope (Shady/Aftermath’s parent company) consequentemente teve que subir a data de lançamento do Get Rich para combater o contrabando.
Em meio a tudo isso, 50 Cent fizeram manchetes repetidamente. Mais notavelmente, ele estava ligado ao tiroteio do Jam Master Jay em outubro de 2002, à investigação do FBI sobre a relação da Murder Inc com o ex-traficante de drogas Kenneth “Supreme” McGriff, e a um incidente de tiroteio nos escritórios da Violator Management. Além disso, ele fez mais manchetes quando foi preso na noite de Ano Novo de 2002 por posse de arma. A mídia contou a história de sua vida e seu nauseu, particularmente sua história de morte – e não apenas os esperados veículos de mídia como a MTV – mesmo publicações tão improváveis como o The New York Times publicou reportagens (“Em Meio a Muita Antecipação, um Rapper Faz uma Estreia”). Quando Get Rich finalmente chegou às ruas em 6 de fevereiro de 2003, 50 Cent tinha se tornado o número mais discutido na indústria musical, e contrabandeado ou não, seus números iniciais de vendas refletiram isso (um recorde de 872.000 unidades movimentadas em cinco dias, o álbum de estréia mais vendido desde que SoundScan iniciou seu sistema de rastreamento em maio de 1991), assim como sua omnipresença na mídia. No final do ano, após mais uma rodada de sucessos populares, “21 Perguntas” (que ficou em número um no Hot 100) e “P.I.M.P.”. (número três), 50 Cent fez a sua estreia em grupo com a G-Unit, Beg for Mercy. O álbum ficou no número dois e gerou dois Top 15 hits, “Stunt 101” e “Wanna Get to Get to Know You”.
Em 2004, o 50 Cent ficou a maior parte do tempo à margem da G-Unit, pois os afiliados da G-Unit, Lloyd Banks e Young Buck, lançaram álbuns populares a solo. Outro afiliado da G-Unit, o Game, lançou sua estréia em janeiro de 2005, e provou ser o mais bem sucedido entre estes spin-offs solo, em particular os singles “How We Do” e “Love It or Hate It”, ambos Top Five hits que destacaram os 50 Cent. No entanto, como estes singles estavam no topo das tabelas, o 50 Cent e o Game estavam em disputa, e este último foi acrimoniosamente expulso da G-Unit. Houve também rixas com Fat Joe e Jadakiss (instigadas pela canção “Piggy Bank”) durante o período que antecedeu o lançamento de Março de 2005 de The Massacre, o segundo álbum dos 50 Cent. Quase tão popular como Get Rich or Die Tryin’, The Massacre estreou em número um, vendeu milhões (mais de dez milhões em todo o mundo), e gerou uma série de sucessos de sucesso (“Disco Inferno”, “Candy Shop”, “Just a Lil Bit”).
Por esta altura, a fama do 50 Cent ofuscou a sua música, prevendo assim questões de credibilidade “de rua” que o assombrariam nos anos que se seguiriam. Por exemplo, o lançamento de marketing de The Massacre foi transformado em empreendimentos como o videogame 50 Cent: Bulletproof, o filme semi-autobiográfico Get Rich or Die Tryin’, e a trilha sonora desse filme – todos lançados em 2005, juntamente com outros produtos. As consequências da superexposição do 50 Cent foram evidentes através dos singles da trilha sonora do filme (“Hustler’s Ambition”, “Window Shopper”, “Best Friend”, “Have a Party”), que não conseguiram ganhar muita tração no mercado, traçando modestamente em relação aos singles do passado. A próxima rodada de lançamentos solo da G-Unit (Tony Yayo’s Thoughts of a Predicate Felon, 2005; Mobb Deep’s Blood Money, 2005; Lloyd Banks’ Rotten Apple, 2006; Young Buck’s Buck the World, 2007) também não teve um bom desempenho comercial, e não foi totalmente surpreendente quando os planos para outro, Olivia’s Behind Closed Doors, foram arquivados. A perspectiva sombria não augurava nada de bom para o próximo álbum do 50 Cent, que foi empurrado para trás repetidas vezes e rebatizado algumas vezes.
O título final, Curtis, foi inspirado por mais uma rixa, esta com Cam’ron, que zombou do 50 Cent, um pouco estranhamente, ao se dirigir a ele pelo seu nome de nascimento. Depois de um par de singles principais, “Straight to the Bank” e “Amusement Park”, que não conseguiram se conectar no mercado, Curtis foi retrabalhado uma última vez e empurrado de uma data de lançamento de verão para uma de outono (ou seja, a memorável data de 11 de setembro, que — para alegria dos observadores da indústria — colocou o álbum contra a graduação de Kanye West). Uma segunda rodada de singles, “I Get Money” e “Ayo Technology”, foi lançada na segunda metade do verão, enquanto o vídeo de um quinto single, “Follow My Lead”, foi divulgado na internet — para frustração do 50 Cent, que alegadamente amaldiçoou o Interscope por colocar em risco as perspectivas comerciais de seu álbum — mais de um mês antes da data de rua.
Em 2012 ele deixou a gravadora por diferenças criativas, levando um álbum inédito, Street King Immortal, com ele. Enquanto ele ainda pretendia lançar Immortal eventualmente, ele compilou um conjunto de novas faixas e as lançou como seu quinto LP próprio, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. O álbum contou com participações de Trey Songz (no Dr. Dre produzido “Smoke”), Yo Gotti, Jadakiss e Styles P, e Mr. Probz, alcançando o número quatro na tabela de álbuns da Billboard e encabeçando as tabelas independentes e R&B/hip-hop. Dias após o lançamento de Animal Ambition, o primeiro episódio do drama policial Power — produzido por e estrelado pelo 50 Cent — fez sua estréia na televisão. No entanto, apesar deste período ocupado e aparentemente bem sucedido, ele declararia falência no verão seguinte. No início de 2017 — enquanto ainda mexia com o Immortal — ele emitiu o Best of 50 Cent (BMG), que apresentou seus maiores sucessos e um trio de cortes não verbais (“Get Up,” “I Get It In,” e “How to Rob”).