Zrozumienie wyników testu oddechowego
Istnieje wiele sposobów, na które lekarz może stwierdzić, czy płuca pracują prawidłowo. Po pierwsze, lekarz może wykonać badanie fizykalne przy użyciu stetoskopu. Lekarz będzie słuchał, czy któryś z „dźwięków oddechu” nie jest nieprawidłowy. Przykładem nieprawidłowego dźwięku jest świszczący oddech, wysoki dźwięk wytwarzany przez przepływ powietrza przez zwężone drogi oddechowe. Lekarz może również zrobić zdjęcie płuc za pomocą prześwietlenia klatki piersiowej lub tomografii komputerowej, aby poszukać nieprawidłowości w strukturze płuc, takich jak infekcja, np. zapalenie płuc. Te dwa badania mogą jednak przeoczyć istotne problemy. Z tego powodu często wykonuje się test oddechowy, zwany spirometrią, aby dokładniej ocenić stan zdrowia płuc.
Spirometria może powiedzieć, ile powietrza dostaje się do płuc i jak szybko powietrze jest wdychane i wydychane w płucach (przepływ powietrza). 
Jedną z korzyści badania spirometrycznego (zwanego również „badaniem czynności płuc”) jest to, że może ono wykryć nieprawidłowości w funkcjonowaniu płuc, nawet jeśli nie występują oznaki lub objawy choroby. Przykładem może być palacz papierosów bez zadyszki, który wykazuje łagodne zmniejszenie przepływu powietrza. W tym przypadku badanie spirometryczne wykrywa chorobę we wczesnym stadium (przed wystąpieniem objawów), dzięki czemu leczenie (w tym przypadku zaprzestanie palenia) może zostać rozpoczęte wcześniej. Spirometria może również pomóc w ustaleniu rozpoznania medycznego, gdy oznaki lub objawy choroby są ewidentne. Przykładem tego może być osoba, u której wystąpił świszczący oddech. Jeśli wraz ze świszczącym oddechem zostanie wykryty zmniejszony przepływ powietrza, może to wskazywać na astmę. Spirometria może być również używana do oceny skuteczności leczenia medycznego. Jeśli lek jest podawany w celu otwarcia zwężonych dróg oddechowych, powinien być monitorowany przez spirometrię, aby upewnić się, że normalny przepływ powietrza został przywrócony.
Spirometria jest wykonywana przez głęboki wdech i silny wydech do spirometru (urządzenie, które rejestruje różne pomiary funkcji płuc). Istnieją dwa pomiary, które są kluczowe w interpretacji wyników spirometrii. Pierwszy z nich to natężona pojemność życiowa (forced vital capacity, FVC). Jest to pomiar wielkości płuc (w litrach) i reprezentuje objętość powietrza w płucach, która może być wydychana po głębokim wdechu. Drugim parametrem jest natężona objętość wydechowa jednosekundowa (FEV1). Jest to miara ilości powietrza, które może być wydychane w ciągu jednej sekundy po głębokim wdechu. Na wynikach badania spirometrycznego zobaczysz również inną liczbę — stosunek FEV1/ FVC. Liczba ta reprezentuje procent wielkości płuc (FVC), który może być wydychany w ciągu jednej sekundy. Na przykład, jeśli FEV1 wynosi 4, a FVC 5, to stosunek FEV1/ FVC wyniesie 4/5 lub 80%. Oznacza to, że dana osoba może wydychać 80% wdychanego powietrza w płucach w ciągu jednej sekundy.
Trzy kluczowe pomiary spirometryczne (FVC, FEV1 i stosunek FEV1/FVC) dla danej osoby są porównywane z wartościami referencyjnymi. Wartość referencyjna opiera się na zdrowych osobach z normalną czynnością płuc i mówi lekarzowi, jakich wartości można by się spodziewać u osoby tej samej płci, w tym samym wieku i o tym samym wzroście. Aby znaleźć wartość referencyjną w raporcie spirometrycznym, należy poszukać kolumny oznaczonej jako „wartość referencyjna” lub „przewidywana”.
Interpretacja wyników spirometrii wymaga porównania wartości zmierzonej u danej osoby z wartością referencyjną. Jeśli FVC i FEV1 mieszczą się w 80% wartości referencyjnej, wyniki uznaje się za prawidłowe. Wartość prawidłowa dla stosunku FEV1/FVC wynosi 70% (i 65% u osób powyżej 65 roku życia). W porównaniu z wartością referencyjną, niższa wartość pomiaru odpowiada poważniejszej nieprawidłowości płuc. (Patrz tabela poniżej.)
| BADANIE SPIROMETRYCZNE | NORMALNE | ABNORMALNE | |
| FVC i FEV1 | Równe lub większe niż 80% | Łagodne Umiarkowane Szerokie |
70-79% 60-.69% mniejsza niż 60% |
| FEV1/FVC | Równa lub większa niż 70% | Łagodna Umiarkowana Szeroko zaawansowana |
60-69% 50-59% mniejsza niż 50% |
Obciążające choroby płuc mogą powodować nieprawidłowe wartości FVC. Oznacza to, że płuco jest ograniczone od napełniania się powietrzem do swojej normalnej pojemności. Azbestoza (bliznowacenie płuc spowodowane narażeniem na działanie azbestu) jest przykładem restrykcyjnej choroby płuc. Nieprawidłowości w FEV1 i FEV1/FVC są wynikiem zmniejszenia przepływu powietrza przez płuca, co może być spowodowane obturacyjnymi chorobami płuc. Przykładami chorób obturacyjnych są rozedma płuc i astma. Możliwe są również sytuacje, w których występują zarówno choroby restrykcyjne, jak i obturacyjne.