Drony są często celebrowane za ich zdolność do uchwycenia nowego punktu widzenia na świat, ujawniając piękno naszej planety z wysoka. Ale są one tylko najnowszym osiągnięciem w długiej historii fotografii lotniczej. Przez setki lat aparaty lotnicze tworzyły budzące respekt obrazy naszej planety, ujawniały niszczycielską skalę klęsk żywiołowych i przechylały szalę zwycięstwa w walce. A w pewien zaskakujący sposób historia fotografii lotniczej pokrywa się z ostatnim stuleciem historii ludzkości w szerszym ujęciu.
Niedługo po wynalezieniu fotografii komercyjnej w połowie XIX wieku „żądni przygód amatorzy” wystrzeliwali aparaty w niebo za pomocą balonów, latawców, a nawet rakiet, według przeglądu historii fotografii lotniczej z 2012 roku autorstwa Pauli Amad, opublikowanego w czasopiśmie History of Photography. Gasparowi Felixowi Tournachonowi, bardziej znanemu jako „Nadar”, przypisuje się wykonanie pierwszego udanego zdjęcia lotniczego w 1858 roku z balonu na ogrzane powietrze, uwiązanego na wysokości 262 stóp nad Petit-Bicêtre (obecnie Petit-Clamart), tuż pod Paryżem; jego oryginalne zdjęcia zaginęły. Fotografia lotnicza Jamesa Wallace’a Blacka z 1860 r. wykonana z balonu na uwięzi Queen of the Air 2 000 stóp nad Bostonem jest najstarszą zachowaną fotografią lotniczą.
George Lawrence udoskonalił później metodę robienia panoram z góry, przywiązując do latawców wielkoformatowe aparaty z zakrzywionymi kliszami. Jego najsłynniejsza taka fotografia uchwyciła zniszczenia spowodowane przez niszczycielskie trzęsienie ziemi i pożar w San Francisco w 1906 roku; użył 17 latawców, aby zawiesić aparat na wysokości 2000 stóp w powietrzu i zarejestrować obraz. „Ekspozycje były wykonywane za pomocą prądu elektrycznego przenoszonego przez izolowany rdzeń stalowej linki kiteline; w momencie, gdy migawka trzaskała, uwalniał się mały spadochron” – wyjaśnia Beaumont Newhall, pierwszy kurator fotografii w Museum of Modern Art, w Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space. „Na ten sygnał zdjęcie było robione, latawce były ściągane, a aparat ponownie ładowany”. Syndykowane w gazetach w całym kraju, zdjęcia Lawrence’a były „co najmniej, bardzo wczesnym przykładem lotniczego ujęcia wiadomości – a być może pierwszym”, mówi William L. Fox, dyrektor The Nevada Museum of Art’s Center for Art + Environment i współautor Photography and Flight.
TIME Special Report: The Drone Era
Mniej więcej w tym samym czasie pionierzy fotografii lotniczej w innych miejscach na świecie eksperymentowali z innymi metodami. W 1903 r. niemiecki inżynier Alfred Maul zademonstrował rakietę prochową, która po osiągnięciu wysokości 2600 stóp w ciągu zaledwie ośmiu sekund wyrzuciła aparat wyposażony w spadochron, który robił zdjęcia podczas opadania. W tym samym roku niemiecki aptekarz Julius Neubronner, ciekawy, gdzie przebywają jego gołębie dostarczające recepty, przywiązał do swoich ptaków aparaty fotograficzne, aby śledzić ich trasy. (Neubronner wykorzystał również swoje ptaki do zrobienia zdjęć na Międzynarodowej Wystawie Fotograficznej w Dreźnie w 1909 r., przekształcając je w pocztówki i zapowiadając współczesne wyczyny marketingowe dronów o ponad sto lat.)
Zaledwie kilka lat po pierwszym locie braci Wright w Kitty Hawk w 1903 roku, samoloty z napędem zostały po raz pierwszy użyte do latania z powietrza, samoloty z napędem zostały po raz pierwszy użyte do zdjęć lotniczych. Operator L.P. Bonvillain wykonał pierwsze znane zdjęcie tego typu w 1908 roku, fotografując z samolotu nad Le Mans we Francji, który pilotował nie kto inny jak sam Wilbur Wright.
Wkrótce potem świat ogarnęła I wojna światowa, a dowódcy wojskowi szybko dostrzegli potencjalną przewagę, jaką dają aktualne zdjęcia lotnicze pola walki. Aparaty fotograficzne zaczęto montować we wszystkich rodzajach samolotów i w ten sposób narodziła się wojenna praktyka zwiadu lotniczego. Późniejsze postępy zarówno w lotnictwie, jak i w fotografii oznaczały, że załogi samolotów mogły lecieć dalej i wracać z bardziej użytecznymi obrazami, które często wykorzystywano do ujawniania ruchów wroga lub planowania przyszłych ataków.
To właśnie podczas II wojny światowej wojenne zdjęcia lotnicze i wideo stały się powszechne w gazetach, magazynach i kronikach filmowych na froncie domowym. Słynna fotografka LIFE Margaret Bourke-White została „pierwszą kobietą w historii, która poleciała z amerykańską załogą bojową nad terytorium wroga”, kiedy relacjonowała amerykański atak na Tunis, jak ogłosił magazyn w wydaniu z 1 marca 1943 roku. To właśnie podczas tego konfliktu USA zaczęły eksperymentować z podstawowymi samolotami bezzałogowymi, takimi jak TDR-1, choć był to raczej samolot szturmowy niż platforma obrazowania.
Koniec II wojny światowej i początek zimnej wojny przyniosły jeszcze większy postęp w fotografii lotniczej, zwłaszcza dzięki wyścigowi kosmicznemu. Pierwsze znane zdjęcie z kosmosu, przedstawiające rzut oka na Ziemię, zostało wykonane 24 października 1946 r. przez przechwyconą nazistowską rakietę wystrzeloną z Nowego Meksyku. Wysiłki Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego zmierzające do prześcignięcia się w osiągnięciach w dziedzinie aeronautyki doprowadziły bezpośrednio do rozwoju zdjęć satelitarnych, ostatecznej wersji bezzałogowej fotografii lotniczej. Potęga takiej technologii w szpiegowaniu przeciwników lub ostrzeganiu przed nadchodzącym atakiem nuklearnym nie umknęła uwadze przywódców tamtych czasów. „Jeśli nie uzyskaliśmy z programu kosmicznego niczego innego poza satelitą fotograficznym, to jest on wart dziesięć razy więcej niż wydane przez nas pieniądze” – powiedział kiedyś prezydent Lyndon B. Johnson. Dziś na orbicie okołoziemskiej znajduje się ponad 1700 satelitów wykorzystywanych do obserwacji, prognozowania pogody i nie tylko, według Union of Concerned Scientists.
Pierwsze drony w nowoczesnym stylu zaczęły się pojawiać w latach 80. ubiegłego wieku, gdy izraelscy inżynierowie opracowali modele wyposażone w kamery wideo do monitorowania interesujących osób przez wiele godzin naraz. Stany Zjednoczone wkrótce zaadaptowały podobną technologię – zdalnie sterowany dron Pioneer słynnie sfilmował poddających się mu irackich żołnierzy podczas pierwszej wojny w Zatoce Perskiej. Dron Predator, wynaleziony przez izraelskiego inżyniera lotnictwa i kosmonautyki Abrahama „Abe” Karema, zyskał popularność podczas wojen w Afganistanie i Iraku ze względu na swoją zdolność do długotrwałego przebywania nad terenem, co czyni go przydatnym do monitorowania codziennej rutyny potencjalnych celów. (Podobna, większa odmiana o nazwie „Reaper” również znalazła szerokie zastosowanie podczas tych konfliktów). Wojsko amerykańskie używa również mniejszych, ręcznie wystrzeliwanych dronów, takich jak RQ-Raven, aby dać żołnierzom możliwość spojrzenia z góry na potencjalne niebezpieczeństwa przed nimi bez narażania ich bezpieczeństwa. (Wykorzystanie uzbrojonych dronów jest jednym z najbardziej kontrowersyjnych współczesnych tematów wojskowych – zwolennicy twierdzą, że są one skutecznymi narzędziami wojskowymi, które narażają na ryzyko mniejszą liczbę pilotów, podczas gdy krytycy twierdzą, że odczłowieczają zabijanie, przyczyniają się do ofiar wśród ludności cywilnej i były używane bez odpowiedniego nadzoru w miejscach takich jak Jemen, Somalia i więcej).
Każda dana technologia, z zasady, ma tendencję do stawania się tańszą i bardziej dostępną z czasem. Tak samo było w przypadku dronów, a na początku XXI wieku z wieloletniej społeczności zdalnie sterowanych samolotów zaczęła wyłaniać się kultura majsterkowiczów budujących drony. Fora internetowe, takie jak DIY Drones, pomagały hobbystom dzielić się między sobą poradami i sztuczkami. Nowy sprzęt i oprogramowanie, takie jak stabilizatory, autopiloty i systemy wykrywania kolizji, dały początek kupowanym w sklepach dronom firm takich jak Parrot i DJI z kamerami o wysokiej rozdzielczości, dzięki czemu fotografia lotnicza stała się bardziej dostępna niż kiedykolwiek wcześniej.
Właśnie to sprawia, że dzisiejsze drony codziennego użytku są tak niezwykłe. Jeszcze kilka lat temu wykonywanie zdjęć lotniczych było ograniczone głównie do wojska, hobbystów i osób mających dostęp do pełnowymiarowych samolotów. Dzisiejsze drony kupowane w sklepach są stosunkowo tanie, robią wysokiej jakości zdjęcia i filmy oraz są łatwe do nauczenia się pilotażu. To połączenie doprowadziło do eksplozji fotografii lotniczej, począwszy od zastosowań komercyjnych, takich jak pośrednicy nieruchomości uzyskujący przyciągające wzrok zdjęcia domów, które próbują sprzedać, po ekspresję artystyczną, taką jak robienie pięknych zdjęć lasów i miast w celu umieszczenia ich na Instagramie – bez latawców czy gołębi. Choć technologia zmieniła się diametralnie z biegiem czasu, ludzkie pragnienie oglądania świata z góry pozostało niezmienne.
Kontakt z nami pod adresem [email protected].