Do 1857 roku, kiedy Charles Dickens poznał młodą aktorkę Ellen Ternan, był jednym z najbardziej znanych mężczyzn w Anglii od dwóch dekad.
Dla legionów jego fanów, którzy pochłaniali najlepiej sprzedające się powieści seryjne, takie jak „Pickwick Papers”, „Oliver Twist” i „Opowieść wigilijna”, Dickens wydawał się najdoskonalszym człowiekiem rodzinnym epoki wiktoriańskiej. Urodzony w ubóstwie, podniósł się dzięki ciężkiej pracy i żył zgodnie z wyznawanymi ideałami domowości i moralnej poprawności wraz ze swoją żoną Catherine i ich liczną gromadką dzieci.
Ale prawda, jak zawsze, okazała się bardziej skomplikowana. W ciągu roku, zauroczenie Dickensa 18-letnią wówczas Ternan – znaną jako Nelly – doprowadzi do niechlujnego rozpadu jego małżeństwa i zapoczątkuje związek, który będzie trwał do końca jego życia.
Ellen Ternan, na zdjęciu w kostiumie baletowym
Photo: Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens po raz pierwszy spotkał Ternan, kiedy obsadził ją w sztuce
Rozwijając swoją trwającą całe życie pasję do teatru i aktorstwa, Dickens występował w amatorskiej produkcji sztuki swojego przyjaciela Wilkie Collinsa „The Frozen Deep” tego lata 1857 roku, kiedy zdecydował się zatrudnić profesjonalne aktorki, aby wcieliły się w role grane wcześniej przez jego przyjaciół i rodzinę. Przez przyjaciela z teatru, zatrudnił panią Fanny Ternan (z domu Jarman), która w młodości była uznaną główną damą w Anglii, Irlandii, Szkocji i Stanach Zjednoczonych, oraz dwie z jej trzech córek, Marię i Nelly, aby wystąpiły w produkcji.
Nelly grała od dziecka, ale zawsze w cieniu swojej najstarszej siostry, Fanny, która była uważana za cudowne dziecko. W książce Niewidzialna kobieta Claire Tomalin opisała blondwłosą, niebieskooką Nelly tak, jak wyglądała w tamtym czasie, zaledwie kilka miesięcy przed poznaniem Dickensa: „Wszystko w niej sygnalizowało niewinność i bezbronność. W jej schludne małe sukienki i ringlets, ona mogłaby wyjść z bajki.”
READ MORE: Charles Dickens Napisał A Christmas Carol w zaledwie sześć tygodni
Miał paskudne rozstanie z żoną
W połowie lat 50. XIX wieku Dickens wydaje się być już nieszczęśliwy w swoim małżeństwie, zgodnie z listami, które pisał w tym czasie. W 1855 roku zaczął pisać do swojej pierwszej miłości, Marii Beadnell, do której bezskutecznie zalecał się przed poznaniem swojej żony, Catherine. Ale kiedy oboje spotkali się osobiście, nie spełniła jego romantycznych wspomnień; napisał później do jednego z wielbicieli, że urosła „niezwykle gruba.”
Po poznaniu Nelly, sprawy między Dickensem a Catherine szybko się pogorszyły. Rozstali się w maju 1858 roku, a Catherine wyprowadziła się z obu rodzinnych domów. Dickens wykorzystał nawet swoje ojcowskie prawo do wyłącznej opieki nad dziećmi, aby odciąć kontakt między nią a ich młodszymi dziećmi. Młodsza siostra Katarzyny, Georgina Hogarth, która od dawna mieszkała z rodziną, stanęła po stronie Dickensa, twierdząc, że Katarzyna zaniedbywała własne dzieci.
Jak krążyły plotki, że Dickens zostawił żonę dla młodszej kobiety (lub nawet miał kazirodczy romans z Georginą), powieściopisarz próbował kontrolować szkody. „Pewien mój kłopot domowy, od dawna istniejący, co do którego nie poczynię żadnej innej uwagi, jak tylko taką, że domaga się szacunku, jako świętej, prywatnej natury, został ostatnio doprowadzony do porządku”, napisał Dickens w oświadczeniu opublikowanym w Timesie. „W jakiś sposób … ten kłopot stał się okazją do przeinaczeń, najbardziej rażąco fałszywych, najbardziej potwornych i najbardziej okrutnych.”
W 2012 roku, długo zaginiony list wypłynął na powierzchnię, który potwierdził stosunek Dickensa do Catherine pod koniec ich małżeństwa, a także jego chęć wyjścia z sytuacji i ruszenia dalej. Instruuje w nim swojego prawnika, aby zapewnił Catherine 600 funtów rocznie, czyli równowartość około 25 000 funtów w dzisiejszych czasach. Jak powiedział biograf Michael Slater dla Telegraph w tamtym czasie, „ton wypowiedzi jest taki, że człowiek jest zdesperowany, aby zakończyć tę sprawę separacji za wszelką cenę i tak szybko, jak to możliwe. To generowało zły rozgłos dla niego i wyraźnie uważał, że małżeństwo jest nie do zniesienia.”
Żona Charlesa Dickensa, Catherine
Photo: Culture Club/Getty Images
Dickens i Teran mieli 13-letni związek
Wielka część plotek wokół jego małżeńskiego dramatu wkrótce ucichła, dzięki zdecydowanym wysiłkom Dickensa, by ukryć rosnące znaczenie Nelly w jego życiu. W 1859 roku wprowadziła się do londyńskiej kamienicy, kupionej na nazwisko jej sióstr, przypuszczalnie przez Dickensa. Nelly wkrótce wycofała się z aktorstwa i pozostała w dużej mierze odizolowana, poza matką i siostrami, przez cały czas trwania jej związku z Dickensem. (Jej ojciec, również aktor, zmarł w zakładzie dla obłąkanych, kiedy Nelly była młoda, być może pozostawiając jej potrzebę figury ojca, którą Dickens, wtedy w połowie lat 40, spełnił.)
As Dickens continued his prolific writing career in the 1860s, including his novels A Tale of Two Cities, Great Expectations and Our Mutual Friend, Nelly disappeated almost completely from view for several years. Według Tomalina, dowody sugerują, że mieszkała we Francji w tym okresie, a może nawet urodziła dziecko około 1862 do 1863 roku, ale to dziecko zmarło w niemowlęctwie.
Po powrocie do Anglii po 1865 roku, Dickens zainstalował Nelly w Slough, mieście poza Londynem, i widział ją często między pracą a czasem w swoim domu rodzinnym w Gad’s Hill. Historycy poskładali wskazówki do jego skomplikowanych comings-and-goings z kieszonkowego dziennika prowadzonego przez Dickensa przez większą część 1867 roku, który został utracony podczas jego podróży po Stanach Zjednoczonych później tego roku.
Zawoalowane odniesienia Dickensa do osobistego nieszczęścia w jego korespondencji pod koniec jego życia doprowadziły Tomalin do spekulacji, że Nelly była niezadowolona ze swojego życia jako dużo młodsza, tajna kochanka wielkiego człowieka, nawet jeśli mogła być finansowo (i w inny sposób) zależna od niego. Nawet jeśli tak było, pozostali ze sobą związani aż do śmierci Dickensa w 1870 roku, w wieku 58 lat.
Nelly Ternan, około 1860
Photo: Hulton Archive/Getty Images
Nawet po śmierci Dickensa jego romans był utrzymywany w tajemnicy
Georgina stała się głównym obrońcą spuścizny szwagra i dbała o zachowanie jego sekretu. Pomogło jej to, że Nelly rozpoczęła nowe życie po śmierci Dickensa, zmniejszając swój wiek o ponad dekadę i wychodząc za mąż za znacznie młodszego mężczyznę, George’a Whartona Robinsona, z którym miała dwoje dzieci.
Nelly i Dickens najwyraźniej zniszczyli całą korespondencję między sobą, i choć plotki pojawiły się ponownie w latach 90. XIX wieku, bardziej ostateczne dowody ich związku wyszły na jaw dopiero długo po jej śmierci w 1914 roku. Córka Dickensa, Katey, wyznała prawdę o separacji swoich rodziców przyjaciółce, Gladys Storey, która opublikowała swoją książkę Dickens and Daughter w 1939 roku, już po śmierci Katey i wszystkich dzieci Dickensa.
Nawet gdy więcej historyków i biografów badało związek Dickensa i Nelly Ternan w latach pięćdziesiątych i później, inni nadal twierdzili, że był on platoniczny lub był jedynie zauroczeniem ze strony Dickensa. Ale wraz z publikacją książki Tomalin z 1990 roku i jej adaptacją filmową, wydaną w 2013 roku, historia Nelly Ternan ponownie znalazła się w centrum uwagi, ujawniając prawdziwą kobietę w sercu skandalicznego życia prywatnego wiktoriańskiej ikony.