Daniel Burnham jest uważany za jednego z największych amerykańskich architektów, ojca drapacza chmur i jeden z najbardziej wpływowych umysłów stojących za architekturą początku XX wieku. Przypisuje mu się zaprojektowanie trzech budynków w Detroit.
Burnhamowi przypisuje się również bycie wizjonerem Chicago (był współautorem Planu Chicago z 1909 roku, który określał plany na przyszłość miasta), założycielem Chicagowskiej Szkoły Architektury i zmienił sposób budowania miast w Ameryce dzięki swojej pracy jako główny architekt koordynujący Światowe Targi Kolumbijskie w 1893 roku. Jego praca była rewolucyjna, szczególnie dla Stanów Zjednoczonych. Zainspirował Amerykę, by rosła w siłę, rosła szybko i rosła wysoko. Kiedyś powiedział: „Nie róbcie małych planów; nie mają one magii, aby poruszyć męską krew.”
Jego kariera architektoniczna rozpoczęła się w 1872 roku, kiedy architekt Peter Wright zatrudnił go jako rysownika. Podczas pracy u Cartera, Drake’a i Wrighta poznał artystę Johna Wellborna Roota Sr., a obaj panowie ostatecznie założyli własną firmę. Zaprojektowali oni jedne z najbardziej unikalnych budynków w Chicago pod koniec XIX wieku, w tym 10-piętrowy Montauk Building; ten zabytkowy budynek z 1882 roku jest uważany za pierwszą budowlę na świecie znaną jako drapacz chmur. Został on zburzony w 1902 roku. Detroit nie otrzymało swojego pierwszego drapacza chmur, Hammond Building, aż do 1890 roku.
Burnham był oddanym zwolennikiem klasycznego wzornictwa. Planując tak zwane Białe Miasto na Targi Światowe, Burnham stworzył metropolię o architekturze w stylu klasycznym i Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, który często krytykował stosowanie przez Burnhama klasycznej ornamentyki, określił go mianem „wielkiego człowieka”, który „w mistrzowski sposób wykorzystał metody i ludzi swoich czasów”. Prawdopodobnie jego najbardziej znanymi dziełami są Flatiron Building (1902) w Nowym Jorku i Union Station (1907) w Waszyngtonie. Ten ostatni jest jednym z najlepszych przykładów architektury Beaux Arts w Stanach Zjednoczonych i zamiłowania Burnhama do białych konstrukcji w stylu klasycznym.
Jednak spuścizna Burnhama jest obciążona pytaniami o to, ile tak naprawdę zrobił sam, i często ustępuje miejsca koledze, amerykańskiemu mistrzowi architektury Louisowi Sullivanowi. Krytyk sztuki z Chicago Tribune, Alan G. Artner, napisał: „Co on sam dał budynkom stworzonym przez D.H. Burnham and Co.? Trudno powiedzieć, tak trudno, że niektórzy uważają go za niedocenianego architekta, a raczej za organizatora, który kierował udanym prototypem wielkiej korporacji. Mimo to, Burnham jest postacią legendarną.”
Burnham i Targi Światowe zajmują poczesne miejsce w bestsellerowej powieści „Diabeł w Białym Mieście”
.