Seinen is een genre/demografie dat voornamelijk gericht is op mannelijke studenten en jongvolwassenen. Seinen-anime en -manga zijn vaak iets volwassener dan hun tegenhanger, shounen, die op jongere jongens is gericht. Dit kan in Manga, waar een handelsmerk van Seinen materiaal is het gebruik van Kanji in het schrijven. Dit in tegenstelling tot Shounen Manga die Furigana (een soort leeshulp) naast de Kanji hebben, om jongere lezers te helpen die nog niet zo ver gevorderd zijn in hun studie van Kanji.
In anime, worden Seinen series vaak uitgezonden op latere tijd-slots. Bijvoorbeeld, Neon Genesis Evangelion, beroemd om zijn cryptische, off-the-wall verhaal, wordt beschouwd als Shounen omdat het werd uitgezonden op een 6pm tijd slot, en Hideaki Anno richtte het verhaal op jongeren. Soms wordt Seinen ook verward met shows die een donkere, scherpe toon hebben met bruut geweld, maar dit is een veel voorkomende vergissing. Shingeki no Kyojin (Attack on Titan) is een voorbeeld van een serie met een dergelijke inhoud en toon, maar is eigenlijk een Shouen-serie, die wordt uitgezonden in een tijdschrift dat gericht is op een jonge doelgroep.
Seinen heeft een aantal kenmerken, maar je kunt het over het algemeen onderscheiden van Shounen, omdat Seinen-series ofwel een complexer plot hebben, meer volwassen thema’s en inhoud of een ouder hoofdpersonage hebben. Seinen-series zijn ook veel cynischer en pragmatischer in hun benadering van conflicten. Het is ook waarschijnlijker dat het conflict in een Seinen-serie meer grijstinten heeft, in plaats van zwart-wit en goed tegen kwaad. Ook wordt in Seinen-series veel meer aandacht besteed aan zaken als de algemene plot, de interactie tussen personages en de dynamiek, dan aan gevechten in vergelijking met Shounen battle-manga. Meer realisme is ook een vast onderdeel van Seinen-materiaal, vaak met een realistischer art-style of met details die in het verhaal verwerkt zijn om het dichter bij het echte leven te brengen. Zelfs in Sci-fi of Fantasy Seinen, kunnen de fictieve werelden zeer dicht bij de manier waarop de onze functioneert, vaak onderworpen aan dezelfde toegenomen cynisme eerder genoemd.
Het is ook belangrijk om te erkennen dat Seinen over het algemeen verwijst naar shows die worden afgezet op een oudere demografische, en niet wie het uiteindelijk aanspreekt. Seinen materiaal kan zowel een jonger, mannelijk als een ouder, vrouwelijk publiek vinden, net als vrijwel alle demografieën van anime, respectievelijk. Ook, interessant genoeg, Slice of life, high-school of rom-com Moe shows worden eigenlijk over het algemeen gezien als binnen de Seinen demografie.
Nou het is belangrijk om te vermelden dat deze kwaliteiten een glijdende schaal zijn in plaats van een harde en snelle regel. Veel Seinen-titels hebben niet noodzakelijkerwijs alle bovenstaande kwaliteiten, maar wel andere die ze in het Seinen-genre plaatsen. Serial Experiments Lain bijvoorbeeld heeft een jong meisje als protagonist, maar de complexe thema’s, de filosofische kijk en de cryptische manier van vertellen plaatsen het stevig in het Seinen-genre. Tatami Galaxy is een voorbeeld van een show die een zeer geïdealiseerde, in plaats van realistische art-stijl heeft, maar is veel realistischer in termen van thema’s van opgroeien en ontwikkeling, evenals de universiteit-setting.