Er was eens een tijd dat het luchtruim glamoureus was, voorbehouden aan jet setters die dampsporen volgden naar Rio en de Rivièra. De rest van ons laadde de stationwagen in – Griswold-vakantiestijl – en reed naar een camping of een huuraccommodatie aan Georgian Bay.
Goedkopere vluchten veranderden die dynamiek.
Maar met COVID-19 vernietigt het luchtvaart-industrie model dat vliegen betaalbaar maakte, die lang vervlogen tijden kunnen wel eens terug zijn.
De luchtvaartindustrie is nu aan flarden, met honderden miljarden dollars aan verliezen. En deskundigen voorspellen dat kostbare nieuwe veiligheidsmaatregelen zullen leiden tot de ondergang van goedkope luchtvaartmaatschappijen en een aanzienlijke sprong in de ticketprijzen.
Van minder zitplaatsen op vluchten, tot langere boarding tijden, tot het herconfigureren van luchthavens voor sociale afstand nog voordat passagiers de grond verlaten, heeft deze pandemie de vleugels van zowel zakenreizigers als plezierreizigers geknipt en kan blijvende gevolgen hebben.
“De elite zal altijd vliegen … de rijken en beroemden doen dat op dit moment”, zegt Ambarish Chandra, een expert in de luchtvaartindustrie aan de Rotman School of Management van de Universiteit van Toronto.
“Maar als ik een voorspelling moest doen, zou ik zeggen dat vliegen een stuk duurder zal worden, er zullen veel minder opties zijn en dus zou je behoorlijk welgesteld moeten zijn en een zeer goede reden moeten hebben om te vliegen om het te kunnen rechtvaardigen,” zegt Chandra.
De strategie die vliegen betaalbaar maakte voor de massa was eenvoudig – zoveel mogelijk mensen in een vliegtuig proppen en dat vliegtuig binnen een uur na de landing omdraaien met een andere vastgelopen lading, zegt Chandra.
Sociale distantiëring zal daar een einde aan maken, zegt hij.
En dat betekent veel minder passagiers in vliegtuigen die urenlang moeten worden ontsmet voordat ze opnieuw worden geladen.
“Dus de kosten van reizen gaan omhoog, dat is een feit,” zegt Frederic Dimanche, directeur van de Ted Rogers School of Hospitality and Tourism aan de Ryerson University.
Het aantal zitplaatsen op commerciële vliegtuigen zou kunnen dalen tot 50 of 60 procent van de huidige configuraties, zegt Dimanche, en luchtvaartmaatschappijen zullen de prijzen moeten verhogen om vluchten levensvatbaar te maken.
Een andere factor die vliegreizen naar de rijken kan drijven, is de bijna zekere teloorgang van de chique business class-zitplaatsen die veel luchtvaartmaatschappijen winstgevend hielpen maken.
Dimanche zegt dat het risico van infectie en langere veiligheids- en instaptijden – mogelijk het dubbele van de rijen vóór de pandemie vee – de meeste zakenreizen zullen ontmoedigen.
“De snelle zakenreis van een dag of de rondreis van de ene plaats naar de andere is dood,” zegt hij.
“Mensen zullen waarschijnlijk niet bereid zijn om zoveel tijd op de luchthaven en in het vliegtuig door te brengen …. alleen voor een vergadering die ze in de afgelopen twee maanden hebben ontdekt dat ze kunnen doen via Skype of Zoom of Microsoft Teams.”
Maar, voegt hij eraan toe, in onze geglobaliseerde samenleving, waar familieleden en vrienden verspreid zijn over het land en de continenten, zullen mensen nog steeds worden gelokt om te vliegen.
Het is het verlengde weekendje weg naar het Caribisch gebied of de week aan het strand in Mexico die niet langer levensvatbaar zijn, zegt hij.
“Mensen gaan hun prioriteiten herverdelen in termen van type reis, bestemmingen en budget zeker.”
En dat zou kunnen betekenen dat meer mensen de weg zullen raken, terugkeren naar familie camping trips of ritjes naar het meer voor hun vrije tijd reizen.
“We zullen naar iets uit het verleden gaan,” zegt Dimanche.
De eerste sector van de luchtvaartindustrie die te lijden heeft van COVID-19 zal vrijwel zeker de discount carriers zijn, waarvan de draaddunne marges volledig afhankelijk zijn van de snelle turnaround, sardine-can-vluchten die het virus vrijwel zeker zal uitroeien, zegt Chandra.
“Ik zou niet geschokt zijn om te zien dat veel, veel luchtvaartmaatschappijen het gewoon onhoudbaar vinden om te blijven opereren,” zegt hij.
“Ik zou verwachten dat grote, nationale luchtvaartmaatschappijen (zoals Air Canada) in een of andere vorm doorgaan, zich door de crisis heen worstelen en aan de andere kant tevoorschijn komen. Maar het is moeilijk voor te stellen hoe de kleinere luchtvaartmaatschappijen kunnen concurreren.”
En elke stap om de angst van passagiers te bezweren door zitplaatsen te elimineren, zou ook alle potentiële winsten elimineren waarop de discountmaatschappijen kunnen hopen, zegt Chandra.
“Het ondermijnt volledig de economie van het vliegen voor deze … luchtvaartmaatschappijen,” zegt hij.
Overheden zullen vrijwel zeker sommige luchtvaartmaatschappijen door de crisis en daarna helpen, vooral gezien de vitale rol die ze momenteel spelen als vracht- en noodpersoneelsvervoerders, zegt Chandra.
“Maar het is moeilijk te geloven dat regeringen ze allemaal uit de brand zouden helpen, omdat dat een enorme hoeveelheid geld zou zijn,” voegt hij eraan toe.
“Dus mijn gok is dat we een sterk verminderde concurrentie zien, wat zou betekenen dat de luchtvaarttarieven zouden moeten stijgen, wat (ook) zou betekenen dat de dagen van vrijetijdsreizen, mensen die gewoon wegvliegen voor het weekend naar een vakantiebestemming, voorbij lijken te zijn.”
Jim Scott, president en CEO van het in Edmonton gevestigde Flair airlines, de op twee na grootste van het land, hoopt zeker dat dat niet het geval is.
De discount luchtvaartmaatschappij vliegt sinds 2005 met succes onder de load-‘em-up strategie.
Hij rekent op billijke overheidssteun om zijn luchtvaartmaatschappij te helpen overleven.
Ottawa moet geen favorieten kiezen bij het omgaan met een luchtvaartcrisis die de passagiersladingen tijdens de pandemie met 90 procent heeft zien dalen, zegt Scott.
Hij is op zoek naar de federale overheid om leningen te garanderen die, zegt hij, Flair binnen twee jaar zou terugbetalen.
Dit is een kritieke tijd voor een kasinfuus en als de regering nu niet ingrijpt “gaan we onszelf terugzien naar dat (Air Canada WestJet) duopolie waar onze luchtvaarttarieven waarschijnlijk de duurste zijn van alle G-7 landen,” zegt hij.
Als het luchtverkeer zich opmaakt om weer open te gaan onder de nieuwe voorwaarden, zegt Scott dat Flair opties bekijkt die onder meer inhouden dat passagiers een premie betalen om de stoel naast hen leeg te hebben.
“Dit gaat een realiteit worden, denk ik, omdat mensen wat lege ruimte naast hen willen hebben en ze zullen bereid zijn om ervoor te betalen.”
Maar het is niet alleen de in-flight ervaring die gaat veranderen, zegt Dimanche. De luchthavenervaring zal ook veranderen.
Veel van de internationale luchthavens die in de afgelopen twee decennia zijn gebouwd, waaronder Toronto’s Pearson, werden gecreëerd als kathedralen van handel en weelde – elementen die grotendeels zullen verdwijnen met de eisen van de huidige ziekte.
In zekere zin was het een geluk dat de terminals op monumentale schaal werden gebouwd, zegt Dimanche. “We zullen die ruimte nodig hebben omdat we ons zullen moeten verspreiden.”
Maar hij verwacht dat de high-end retail-, kunst- en entertainmentinstallaties waarvoor de ruimte was bedoeld, grotendeels zullen verdwijnen.
“We willen niet meer dat mensen op de luchthaven blijven, maar wanneer ze op de luchthaven zijn, zullen ze zeer, zeer precieze procedures moeten volgen met afstand houden, dus we zullen de ruimte nodig hebben,” zegt Dimanche.
Maar zelfs met al die maatregelen op zijn plaats, heeft de pandemie waarschijnlijk een vliegangst door de bevolking verspreid die de luchtvaartindustrie voor decennia zou kunnen hinderen.
“Elke cabine is een soort van de perfecte omgeving voor ziektekiemen om zich te verspreiden (of) je buurman is drie voet weg in tegenstelling tot zes centimeter afstand,” zegt Chandra.
Volgt Dimanche: “Het is een totale gedragsverandering waar we klaar voor moeten zijn.”
