In tegenstelling tot de Franse Louis Vuitton-producten worden de Texaanse tassen niet gemaakt door “petites mains”, de Franse ambachtslieden die centraal staan in de geschiedenis en de mystiek van het merk. In plaats daarvan werft en traint Louis Vuitton werknemers ter plaatse, zonder dat ervaring nodig is. Kandidaten die drugs- en handvaardigheidstests doorstaan, kunnen zich bij de lijn aansluiten met een uurloon van $13.
De goud-en-bruine tassen, geprijsd vanaf $1.200, krijgen het label “Made in the USA.”
Louis Vuitton positioneert zich voor een wereld waarin de smaak van de consument en de wereldhandel in beroering zijn. Dat betekent het testen van een van de kernprincipes van de luxe-industrie – dat een luxe product moet worden gemaakt waar het werd bedacht. Terwijl concurrenten als Gucci, Hermès en Chanel het grootste deel van de productie in Italië en Frankrijk hebben gehouden, laat Louis Vuitton in toenemende mate industriële logica en geopolitiek de beslissingen over de toeleveringsketen bepalen.
“Het is een kunst om je bedrijfswaarden en normen te handhaven wanneer je begint uit te breiden buiten je eigen land,” zegt Louis Vuitton Chief Executive Michael Burke. “De meeste bedrijven falen daarin.”
Werknemers in Louis Vuitton’s fabriek in Texas deze maand.
Door de fabriek te openen een jaar voordat president Trump opnieuw kiezers ontmoet, stapt het bedrijf in een onbekende schijnwerpers. Op donderdag zal LVMH’s miljardair, Bernard Arnault, de heer Trump ontvangen in de fabriek voor een ceremonie waarbij het lint wordt doorgeknipt en de handelsagenda van de president wordt benadrukt, die bedrijven pusht om hun productie naar de VS te verplaatsen.
De fabriek ligt 40 mijl ten zuidwesten van Dallas in Johnson County, waar de heer Trump 70% van de stemmen won, en zal naar verwachting 500 mensen in dienst hebben, een stijging ten opzichte van het huidige personeelsbestand van 150. Louis Vuitton verwacht een tweede werkplaats op het terrein te bouwen, waardoor er nog eens 500 werknemers bijkomen. Het begon in 2017 met de verkoop van in Texas gemaakte tassen vanuit tijdelijke faciliteiten daar.
De Texaanse fabriek geeft Louis Vuitton een hedge tegen het risico van handelsconflicten tussen de VS en de Europese Unie. De Trump-administratie heeft tarieven geplaatst op een reeks EU-producten terwijl het probeert de regels van de wereldhandel te herschrijven.
Luxe handtassen zijn tot nu toe gespaard gebleven, maar ze waren collaterale schade in trans-Atlantische handelsgeschillen in de jaren negentig van de vorige eeuw. Sindsdien hebben de Amerikaanse verkopen geholpen de eigenaar van het merk, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, naar recordomzet te stuwen. LVMH geeft geen uitsplitsing van de omzet van Louis Vuitton. Analisten schatten de jaarlijkse omzet op meer dan $12 miljard. De verkoop in de winkels van Louis Vuitton is dit jaar met dubbele cijfers gestegen, zegt de heer Burke.
Luxury mystiek
Merken in de hele industrie hebben lang hun ouderwetse vakmanschap gepromoot om hoge prijzen te rechtvaardigen. Hermès, maker van handtassen die meer dan $ 10.000 kosten, produceert uitsluitend in Frankrijk, waar één arbeider toezicht houdt op een enkele tas.
Louis Vuitton’s strategie is om luxegoederen aan de massa te verkopen zonder de prijzen te verlagen. Het moet blijven op de top van trends in verre markten, waar consumenten steeds meer op maat gemaakte producten eisen. Dat verhoogt de druk om de productie te stroomlijnen en een flexibele toeleveringsketen op te bouwen. Twaalf van de 30 productiefaciliteiten van Louis Vuitton bevinden zich buiten Frankrijk.
‘Ik sluit niet uit dat we in de toekomst laarzen gaan maken in Texas,’ zegt de CEO van Louis Vuitton.
Het verdeelt de tassenbouw in stappen, elk uitgevoerd door kleine teams van arbeiders. Sommige teams selecteren en snijden leer. Anderen bevestigen voeringen of naaien stukken leer of canvas aan elkaar die het lichaam vormen.
“Het is niet zoals wat je hoort, deze fictie-dezelfde bewegingen, op dezelfde tas, voor een heel leven” van de werknemer, zegt Louis Vuitton’s heer Burke. “Dat is echt een romantische mythe.”
Deel uw gedachten
Zou u een handtas van een Frans merk kopen van $2.000, gemaakt in Texas? Neem deel aan het gesprek hieronder.
Sommige Louis Vuitton-klanten geven de voorkeur aan Made in France boven Made in the USA, zegt Lori Matthews, een verzamelaar van Louis Vuitton-tassen die zegt dat ze 15 tot 20 tassen van het merk bezit. Ze denken dat de Franse modellen beter gebouwd zijn, zegt ze, maar ze gelooft het niet. “Mensen kijken naar deze tassen, praktisch onder een microscoop,” zegt ze over verzamelaars. “Elke steek en elke naad.”
Bij tijd en wijle heeft Louis Vuitton’s Texaanse uitstapje de grenzen verlegd van wat het maken van luxegoederen scheidt van elk ander product. Twee jaar geleden, het opzetten van tijdelijke workshops om werknemers op te leiden en de productie te starten. Sommige nieuwkomers herinneren zich dat ze in de zinderende hitte werkten, zonder airconditioning en omgeven door een hek van kettingschakels. “Het was letterlijk een sweatshop,” zegt Amy Wynn, een Louis Vuitton werknemer in Texas totdat ze zegt dat ze werd ontslagen in augustus voor slechte prestaties, wat ze betwist. “Het was verschrikkelijk heet.”
Een leidinggevende van het bedrijf erkent dat er geen airconditioning was, maar zegt dat het bedrijf ventilatoren inbracht, en weigerde commentaar te geven op de ambtstermijn van mevrouw Wynn.
Een andere werknemer, ontslagen in maart – haar werd verteld dat het “om veiligheidsredenen” was – diende een klacht in bij de Texas Workplace Commission, waarin ze beweerde dat het gebrek aan airconditioning en andere werkomstandigheden een vorm van discriminatie waren tegen de Latijns-Amerikaanse en vrouwelijke werknemers. Louis Vuitton weigerde commentaar te geven op de lopende klacht.
“We zijn meestal niet bekend om onhygiënische omstandigheden,” zegt de heer Burke.
Het bedrijf bracht Sébastien Bernard-Granger in om toezicht te houden op de productie in Texas en ervoor te zorgen dat de faciliteiten, met inbegrip van de nieuwe fabriek, aan de Franse normen voldeden. De arbeidsomstandigheden verbeterden, zeggen sommige van de voormalige werknemers, toen het merk de permanente fabriek betrok.
‘Markt van één’
Gesticht in 1854, Louis Vuitton licentie zijn naam aan een Amerikaanse fabrikant in de jaren 1970, later het openen van workshops in Spanje, Roemenië en Portugal, en een andere in Californië in 2011. Dankzij de verre vestigingen kan de productie worden aangepast aan de marktvraag. In de ateliers rouleren de werknemers door de verschillende productiefasen en modellen, zodat managers hun teams snel kunnen heroriënteren naar beter verkopende modellen. Die flexibiliteit maakt het ook mogelijk om kleine batches van uniek ontworpen handtassen te maken, vaak gebaseerd op de vraag van individuele consumenten.
Donald Trump en Bernard Arnault, januari 2017.
Photo: Albin Lohr-Jones/CNP/Zuma Press
“We gaan van een soort massamarkt,” zegt Antonio Belloni, algemeen directeur van LVMH, “naar een markt van één.”
In januari 2017, na een ontmoeting met Mr. Trump in Trump Tower na de verkiezingen, stapte Mr. Arnault uit de liften met Mr. Trump en zei dat Louis Vuitton een fabriek zou kunnen bouwen in de Carolina’s of Texas.
“En misschien in het Midwesten,” stelde de heer Trump voor.
Louis Vuitton begon te onderhandelen met ambtenaren in Noord-Carolina en in Johnson County, waar het een ranch van 260 hectare op het oog had die zebra’s en andere wilde dieren hield. De dichtstbijzijnde stad, dunbevolkt, heeft ten minste vijf kerken langs de snelweg en een winkel met de naam Crazy Gun Dealer.
Louis Vuitton koos Johnson County vanwege de centrale ligging in de VS, directe vluchten tussen Dallas en Parijs, en directe toegang tot de haven van Houston, waar het merk grondstoffen zal aanvoeren, zegt de heer Burke. Het krijgt ook belastingvoordelen en een staatsbelofte om een weg naar de snelweg opnieuw te asfalteren.
Het verkocht de meeste dieren aan dierentuinen, hield 14 vaarzen en voegde een stier genaamd Michael toe.
14 vaarzen en een stier leven op het Louis Vuitton-landgoed in Alvarado.
Werknemers hebben slechts een paar weken training nodig voordat ze aan een productielijn beginnen. Cindy Keele wist weinig over Louis Vuitton toen ze hoorde dat er mensen werden aangenomen. Na 20 jaar te hebben gewerkt als beheerder van een bouwservicebedrijf, wilde ze weg van het bureau en bedacht dat haar hobby van het maken van leren zadels en cowboyvesten van pas kon komen.
Na 10 maanden bij Louis Vuitton te hebben gewerkt, helpt ze de Palm Springs-tas in elkaar te zetten, die vanaf $2000 in de winkels ligt. “
De werkplaats in Texas heeft Louis Vuitton doen nadenken over een shake-up van zijn traditionele toeleveringsketens, zegt de heer Burke. Voorlopig is het van plan om te verschepen in grondstoffen van Europese leveranciers, maar zou graag beginnen met het kopen van Amerikaanse leer. De uitdaging zal volgens hem zijn om de Texaanse veeboeren ervan te overtuigen om te stoppen met het gebruik van prikkeldraadversperringen die het vee littekens bezorgen: “Dat maakt het voor ons meestal onmogelijk om de huiden te gebruiken.”
Hij zou ook producten willen introduceren die exclusief op de ranch worden gemaakt: “Ik sluit niet uit dat we in de toekomst laarzen gaan maken in Texas.”
Schrijf naar Matthew Dalton op [email protected]
Correcties &Aanvullingen
Twaalf van de 30 productiefaciliteiten van Louis Vuitton bevinden zich buiten Frankrijk. In een eerdere versie van dit artikel stond ten onrechte dat het bedrijf acht van dergelijke faciliteiten buiten het land heeft en in totaal 24. (18 okt.)