De broers Charles en J. Frank Duryea begonnen als fietsenmakers, maar ze werden een van de eerste autofabrikanten nadat ze geïnteresseerd raakten in benzinemotoren en auto’s. Ze zijn het best bekend voor het ontwerpen en produceren van de eerste Amerikaanse auto. Ze verankerden hun plaats in de autogeschiedenis door de eerste Amerikaanse autorace te winnen, die in 1895 werd gehouden.
In 1893 bouwden de Duryea’s met de hand een op benzine lopende wagen in hun werkplaats in Springfield, MA. Het had een ééncilinder motor en een drieversnellingsbak die waren gemonteerd op een gebruikte paardloze koets. Ze maakten hun eerste testrit met het voertuig in september van dat jaar, en de wagen haalde een gemiddelde snelheid van 7,5 mijl per uur, wat behoorlijk goed was voor die tijd. In de loop van het volgende jaar perfectioneerden de broers hun uitvinding, en de nieuwe Duryea wagon kreeg meer vermogen door een tweecilinder motor in plaats van de vorige ééncilinder. In dit voertuig zouden ze gaan rijden toen de uitgever van de Chicago Times-Herald, H.H. Kohlsaat, besloot om de eerste Amerikaanse autorace te organiseren en iedereen uit te nodigen om mee te doen.
Frankrijk had een paar jaar eerder ’s werelds eerste autorace gehouden, maar Kohlsaat was vastbesloten om in Chicago een evenement te organiseren dat daarmee zou kunnen wedijveren. Het parcours dat de officials voor de race in Illinois hadden uitgestippeld, bleek ongeveer 54 mijl lang te zijn, lopend van Chicago naar Evanston en terug. Aanvankelijk was de datum van de race vastgesteld op 2 november 1895, maar alleen de Duryea’s en één andere deelnemer, Oscar Mueller, waren klaar, zodat de race werd uitgesteld tot 27 november, het jaar van Thanksgiving. Van de tientallen ontvangen inschrijvingen verschenen die ochtend slechts zes deelnemers aan de startlijn. De race ging door ondanks de schaarste aan deelnemers.
Reizend door vers gevallen sneeuw op een 30 graden ’s morgens, ging het handjevol deelnemers op weg. Onder de deelnemers bevonden zich bestuurders van twee elektrische auto’s en vier door gas aangedreven voertuigen. Frank Duryea nam deel aan de wedstrijd met de enige Amerikaanse twee-cylinder auto op gas; de andere voertuigen op gas waren Benz wagens die waren ingevoerd. De twee elektrische wagens kwamen niet veel verder omdat hun accu’s het begaven door het koude weer, en de twee andere door gas aangedreven voertuigen haalden de finish niet, maar Mueller en Duryea waren gedurende een groot deel van de race elkaars rivalen. Duryea’s wagen was robuust genoeg om door de sneeuw te rijden en kwam aan de leiding, maar de broers verloren tweemaal tijd toen ze moesten stoppen om reparaties uit te voeren. Mueller passeerde hen toen ze moesten stoppen om een gebroken stuurarm te repareren, en later in de race stopten de cilinders van de motor ermee en moesten ze worden gerepareerd.
Hoewel ze op de weg naar Evanston achterop raakten, herwonnen de broers de leiding in de terugweg en behielden die uiteindelijk tot het einde, ondanks het feit dat ze moesten stoppen voor benzine en voor een spoorwegovergang. Om 19.18 uur die avond kwam Frank Duryea over de eindstreep. Hij deed er iets meer dan 10 uur over, met een gemiddelde snelheid van ongeveer 7 mijl per uur tijdens de rit. Mueller’s auto haalde de eindstreep om 8:53 die avond.
Voor hun overwinning in de race ontvingen de broers 2.000 dollar, wat ongeveer gelijk is aan 49.000 dollar in het geld van vandaag. In het kielzog van hun overwinning richtten de broers in 1896 de Duryea Motor Wagon Company op. Hun nieuwe bedrijf werd het eerste dat auto’s in serie produceerde: Ze bouwden 13 identieke voertuigen met de hand, die de eerste voertuigen met benzinemotor waren die in de V.S. werden verkocht. De prestatie van de Duryea’s bracht het autotijdperk in de schijnwerpers en effende het pad voor Henry Ford, die ongeveer tien jaar later met zijn Model T op de proppen kwam. Hoewel het succes van de Duryeas niet blijvend was, zou de Amerikaanse auto-industrie zonder hen niet hetzelfde zijn geweest.
Lees meer over autoracen en de gebroeders Duryea
- Frank Duryea rijdt de eerste auto in Connecticut
- Eerste Amerikaanse autorace
- Van Duryea naar Grove
- Frank Duryea
- The Duryea Brothers Motor Wagon
- The Forgotten Car That Won America’s First Auto Race
- Nov. 2, 1895: Auto’s worstelen om bij eerste autorace te komen
- Duryea Motor Wagon wint eerste autorace in V.S.
- De eerste autorace
- Charles E. en J. Frank Duryea
- Duryea Motor Wagon
- Duryea Three-Phaeton op drie wielen
- Geschiedenis van de auto vóór 1915
- Geschiedenis van de Amerikaanse autosport
- Korte geschiedenis van de motorsport
- Eerste geschiedenis van de auto
- Automotive Brothers
- Inleiding tot de Grote Race van 1895
- Eerste Benzineauto’s
- Duryea Motor Trap
- Geschiedenis van de Amerikaanse Automobiel
- Racinggeschiedenis in Chicago
- De Chicago Times-Herald Motor Race
- Early Days of Chicago Racing
- 1896 Duryea Runabout