Genitief: Serpentis
Afkorting: Ser
Rangschikking: 23e
Oorsprong: Een van de 48 Griekse sterrenbeelden die Ptolemaeus opsomde in de Almagest
Griekse naam: Ὄφις (Ophis)
Dit sterrenbeeld is uniek, want het is verdeeld in twee delen – Serpens Caput, het hoofd, en Serpens Cauda, de staart. Niettemin beschouwen astronomen het als één enkel sterrenbeeld. Serpens stelt een enorme slang voor die door het sterrenbeeld Ophiuchus wordt vastgehouden. Zijn Griekse naam was Ὄφις (Ophis), maar in het Almagest gaf Ptolemaeus het als Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), d.w.z. de slang van de slangenhouder, vermoedelijk om verwarring met de andere hemelse slangen Draco en Hydra te voorkomen.
In zijn linkerhand grijpt Ophiuchus de bovenste helft van de slang, terwijl zijn rechterhand de staart vasthoudt. Aratus en Manilius waren het erover eens dat Serpens rond het lichaam van Ophiuchus was opgerold, maar de meeste sterrenatlassen tonen dat de slang gewoon tussen zijn benen of achter zijn lichaam doorloopt (voor een afbeelding van het volledige tafereel, zie Ophiuchus).
In de mythologie werd Ophiuchus geïdentificeerd als de genezer Asclepius, een zoon van Apollo, hoewel niet volledig is verklaard waarom hij lijkt te worstelen met een slang in de lucht. Zijn band met slangen wordt toegeschreven aan het verhaal dat hij eens een slang doodde die op wonderbaarlijke wijze weer tot leven werd gewekt door een kruid dat door een andere slang op hem was gelegd. Vervolgens gebruikte Asclepius dezelfde techniek om dode mensen weer tot leven te wekken. Slangen zijn het symbool van de wedergeboorte omdat zij elk jaar hun huid afwerpen.
Ptolemaeus vermeldde in de Almagest de sterren van Ophiuchus en Serpens als afzonderlijke sterrenbeelden, maar mythologen als Eratosthenes en Hyginus behandelden ze samen. Een van de weinige makers van hemelkaarten die Serpens apart afbeeldde was Johann Bayer, die een pagina van zijn atlas wijdde aan elk van de Ptolemaeïsche sterrenbeelden; de slang verscheen echter ook in meer schimmige vorm op Bayers kaart van Ophiuchus. Andere grote makers van hemelkaarten, zoals Hevelius, Flamsteed en Bode, volgden de mythologen en behandelden Ophiuchus en de slang als een samengestelde figuur, waarbij de slang gedeeltelijk werd verborgen door het lichaam van Ophiuchus.
Toen Eugène Delporte aan het eind van de jaren 1920 de officiële grenzen van de sterrenbeelden vaststelde, werd hij geconfronteerd met het probleem hoe de verstrengelde figuren van Ophiuchus en Serpens van elkaar te scheiden. Zijn oplossing, oorspronkelijk voorgesteld door de Amerikaanse astronoom Benjamin Gould in zijn Uranometria Argentina catalogus van 1879, was om Serpens in de twee helften te hakken die we vandaag zien, de kop aan de ene kant van Ophiuchus en de staart aan de andere. De kop is veruit de grootste helft, met een oppervlakte die meer dan twee keer zo groot is als die van de staart (428 vierkante graden tegen 208). Van de westelijke grens naar het oosten beslaan de officiële grenzen van Serpens bijna 57° van de hemel, iets meer dan de helft van de lengte van Hydra, de waterslang, die het grootste sterrenbeeld van allemaal is.
sterren van Serpens, en een gasachtige adelaar
De helderste ster van het sterrenbeeld, Alpha Serpentis van het derde kaliber, wordt Unukalhai genoemd, naar het Arabisch dat ‘de nek van de slang’ betekent, waar hij zich bevindt. Het uiteinde van de slangenstaart wordt gemarkeerd door Theta Serpentis, Alya genoemd, een Arabisch woord dat eigenlijk verwijst naar de staart van een schaap.
Het beroemdste object in Serpens is een sterrenhoop genaamd M16, ingebed in een gaswolk die de Adelaarsnevel wordt genoemd, die zijn naam ontleent aan zijn vermeende gelijkenis met een grote roofvogel. De Adelaarsnevel was het onderwerp van een beroemde foto van de Hubble-ruimtetelescoop waarop pilaren van gas en zich vormende sterren te zien zijn.
Chinese associaties
De sterren van Serpens werden door de oude Chinezen niet als een slang gezien, maar als twee helften van een muur die de hemelse marktplaats, Tianshi, omsloot. Het grootste deel van Tianshi lag in Ophiuchus en het zuiden van Hercules. Theta, Eta en Xi Serpentis maakten deel uit van de linker (oostelijke) wand van Tianshi, terwijl Gamma, Beta, Delta, Alpha en Epsilon Serpentis deel uitmaakten van de rechter (westelijke) wand.
Voor al zijn omvang waren er betrekkelijk weinig Chinese sterrenbeelden in het huidige Serpens. Omicron en Nu Serpentis maakten deel uit van Shilou, een zessterrenlus die een hal of toren voorstelde waarin het marktkantoor was ondergebracht, waarvan het grootste deel zich in Ophiuchus bevond. Sigma Serpentis en Lambda Ophiuchi vormden Liesi, dat een arcade van juwelierszaken voorstelde. De enkele ster Mu Serpentis stond bekend als Tianru, ‘hemelse melk’, die regen symboliseerde maar ook de moeder of natte voedster van de kroonprins zou voorstellen.