De Slag om Appomattox Court House werd uitgevochten op 9 april 1865, nabij de stad Appomattox Court House, Virginia, en leidde tot de overgave door de Geconfedereerde Generaal Robert E. Lee van zijn Leger van Noord Virginia aan Generaal Ulysses S. Grant van de Unie. Dagen eerder had Lee de hoofdstad van de Confederatie, Richmond, en de stad Petersburg verlaten; zijn doel was om de restanten van zijn belegerde troepen te verzamelen, Confederatie versterkingen in Noord Carolina te ontmoeten en de strijd te hervatten. Maar de daaruit voortvloeiende Slag bij Appomattox Court House, die slechts enkele uren duurde, maakte in feite een einde aan de vier jaar durende Burgeroorlog.
Slag om Appomattox Court House
WATCH: Appomattox Court House
Op de terugtocht van het leger van de Unie van de Appomattox-campagne, die in maart 1865 begon, strompelde het leger van Noord-Virginia westwaarts door het platteland van Virginia, ontdaan van voedsel en voorraden. Op een gegeven moment waren de cavalerie troepen van de Unie onder Generaal Philip Sheridan de troepen van Generaal Lee voorbijgestreefd, waardoor hun terugtocht werd geblokkeerd en ongeveer 6.000 gevangenen werden genomen bij Sayler’s Creek.
De deserties van de Geconfedereerden namen dagelijks toe, en op 8 april waren de Rebellen bijna volledig omsingeld. Niettemin, in de vroege ochtend van 9 april, zetten Geconfedereerde troepen onder leiding van Generaal-Majoor John B. Gordon een laatste wanhopig offensief op dat aanvankelijk succesvol was. Maar al snel zagen de Geconfedereerden dat ze hopeloos in de minderheid waren tegen twee legerkorpsen van soldaten uit de Unie die de hele nacht hadden doorgereden om de opmars van de Geconfedereerden af te snijden.
Later die ochtend verklaarde Lee, afgesneden van alle proviand en alle steun, beroemd: “Er rest mij niets anders dan naar generaal Grant te gaan, en ik zou nog liever duizend doden sterven.” Maar Lee wist ook dat zijn overgebleven troepen, ongeveer 28.000, snel het platteland zouden plunderen om te overleven.
Met geen andere opties meer over, stuurde Lee een bericht naar Generaal Ulysses Grant met de mededeling dat hij bereid was het Leger van Noord Virginia over te geven. De twee vermoeide generaals ontmoetten elkaar die middag om één uur in de zitkamer van het huis van Wilmer McLean.
Lee geeft zich over aan Grant
Generaal Robert E. Lee geeft zijn leger van Noord-Virginia over aan generaal Ulysses S. Grant in Appomattox, Virginia, 1865.
Ed Vebell/Getty Images
Lee en Grant, die beiden de hoogste rang bekleedden in hun respectievelijke legers, hadden elkaar enigszins gekend tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog (1846-48) en begonnen hun dialoog met het uitwisselen van ongemakkelijke persoonlijke vragen. Kenmerkend was dat Grant was aangekomen in zijn met modder besmeurde velduniform, terwijl Lee was komen opdagen in volledige uitdossing, compleet met sjerp en zwaard.
Lee vroeg naar de voorwaarden van overgave, en Grant schreef ze haastig uit. Alle officieren en manschappen zouden gratie krijgen, en ze zouden naar huis worden gestuurd met hun privé bezittingen – het belangrijkste voor de mannen waren de paarden, die gebruikt konden worden voor een late voorjaarsplanting. Officieren zouden hun wapens behouden, en Lee’s uitgehongerde mannen zouden Unie-rantsoenen krijgen.
Terughoudend op een band die was begonnen te spelen om het te vieren, zei Grant tegen zijn officieren: “De oorlog is voorbij. De rebellen zijn weer onze landgenoten.” Hoewel het verzet nog enkele weken voortduurde – de laatste schermutseling van de Burgeroorlog vond plaats op 12 en 13 mei in de Slag om Palmito Ranch bij Brownsville, Texas – was de Burgeroorlog praktisch gezien ten einde.
De laatste slag van de Burgeroorlog?
Het nieuws over de overgave ging langzaam rond. Hoewel het verzet nog enkele weken voortduurde – er vonden zes veldslagen plaats na Appomattox, met de laatste schermutseling van de Burgeroorlog op 12 en 13 mei in de Slag om Palmito Ranch bij Brownsville, Texas – was de Burgeroorlog in feite afgelopen.