Hoe groot is het internet?

Hint: waarschijnlijk een stuk groter dan je denkt

Als je ook maar begint na te denken over hoe groot het internet is, kunnen je hersenen pijn gaan doen. En hoe meet je eigenlijk de omvang van het internet? We zullen de diepten van het World Wide Web misschien nooit volledig kunnen begrijpen, maar er zijn een paar verschillende manieren om het te benaderen.

We gaan praten in byte-maten, dat is een eenheid van digitaal geheugen. (Het is niet exact, maar denk aan elke letter van elk woord op deze pagina als bestaande uit een byte.)

Hoeveel data leeft er op het internet?

Laten we beginnen met de grote spelers – de grote online opslag bedrijven. Science Focus schat dat Google, Amazon, Microsoft en Facebook samen minstens 1.200 petabytes opslaan. (En dan hebben we het nog niet eens over bekende opslagplaatsen als Dropbox.)

Duizend gigabyte is gelijk aan een terabyte – of 1 miljoen megabyte. Dus, 1.200 petabytes is 1,2 miljoen terabytes. Om dit in perspectief te plaatsen, een liedje van drie minuten gebruikt ongeveer drie megabytes aan opslag, wat betekent dat met 1.200 petabytes, deze vier bedrijven alleen al genoeg gegevens hebben voor 400 biljoen liedjes of 1,2 quadriljoen minuten muziek. Dat is meer dan 2,2 miljard jaar audio… wat betekent dat als de eerste eencelligen op aarde op play zouden drukken, we nog een paar duizend jaar Elvis, de Rolling Stones, Taylor Swift en Justin Bieber over zouden hebben.

Heb je dat allemaal begrepen?

Het internet lijkt eindeloos, en we weten niet of het ooit zijn volledige capaciteit zal bereiken. Het draait allemaal op servers. Dat betekent dat de enige manier om zonder ruimte te komen is als we geen hardware meer kunnen toevoegen. In 2014 schatte Live Science de grenzen van het internet op 1 miljoen exabytes. Een exabyte is 1 miljard miljard bytes (dat zijn 18 nullen na de 1). De King James editie van de Bijbel bevat 3.116.480 letters, dus één exabyte alleen al bevat meer dan 320 miljard Bijbels aan tekst. Als je ze zou opstapelen, zou je 16.000 stapels bijbels hebben die tot de maan reiken… met nog wat over om te sparen.

Hoeveel gegevens worden overgedragen?

Om een beter idee te krijgen van hoe groot het internet is, kunnen we kijken naar hoeveel gegevens er op het web worden overgedragen. In 2016 schatte Cisco het wereldwijde internetverkeer op 1,1 zettabytes per jaar, met een groei naar twee zettabytes tegen het einde van 2019. Als je je hoofd krabt over wat dat precies betekent (begrijpelijk), één zettabyte = één sextiljoen bytes (dat zijn 21 nullen na de 1) of 1.000 exabytes.

Bedenk het zo: één enkele zettabyte bevat genoeg high-definition video om 36.000 jaar te spelen. Stel je voor dat elke steen in de Chinese Muur een gigabyte is; je zou 258 Chinese Muren kunnen bouwen met één zettabyte. Als de hoeveelheid wereldwijd overgedragen gegevens tegen het einde van het jaar de twee zettabytes bereikt, zoals voorspeld, dan is dat 2.000 exabytes. Ervan uitgaande dat de capaciteit van het internet 1 miljoen exabytes bedraagt, zijn we nog lang niet aan de grenzen ervan.

Meting van de activiteit

Wat vult al die ruimte dan? In juni 2019 werd geschat dat het geïndexeerde web 5,85 miljard pagina’s bevatte – en dat is alleen de activiteit die via zoekmachines wordt bereikt. En, nee, de dingen gaan niet langzamer; het internet is sinds 2012 elk jaar bijna verdubbeld in omvang.

Als je het hele web zou downloaden, zou dat ongeveer 11 biljoen jaar duren. En om al die gegevens op te slaan? Je zou veel harde schijven nodig hebben – om precies te zijn 1.000 8’x10′ kamers elk gevuld met 450 2-terabyte opslagschijven.

Het zal een groepsinspanning vergen om de grenzen van het internet te bereiken, maar er zijn al veel (en veel en veel en veel) mensen die hun best doen. In januari 2018 waren naar schatting 4 miljard mensen online – dat is meer dan de helft van de wereldbevolking. In datzelfde jaar waren meer dan 3 miljard mensen – 75% van de internetgebruikers – op sociale media.

Als je je afvraagt hoe jouw internetactiviteit zich verhoudt tot die andere miljarden gebruikers, vanaf mei 2018 bekeken mensen elke minuut 4.146.600 YouTube-video’s, plaatsten 456.000 tweets, stuurden 156 miljoen e-mails en swipten 990.000 keer op Tinder. (Hoewel de gegevens niet specificeerden of het links of rechts swipes waren.) Daarnaast werden elke seconde vijf nieuwe Facebook-profielen aangemaakt.

Typen op een toetsenbord of tikken op je telefoon is niet de enige manier waarop de gegevens van het internet groeien. Het Internet of Things (IoT) – a.k.a. alles wat met het web is verbonden – verzendt en ontvangt voortdurend informatie.

“Simpel gezegd bestaat het Internet of Things uit apparaten – van eenvoudige sensoren tot smartphones en wearables – die met elkaar zijn verbonden,” vertelde Matthew Evans van techUK aan Wired.

Denk aan de chips in apparaten en fitnesstrackers, maar ook aan voice search zoals Amazon’s Alexa. In 2018 waren er 33 miljoen spraakgestuurde apparaten in omloop met 8 miljoen mensen die ze elke maand gebruiken, en ComScore schat dat 50% van alle zoekopdrachten in 2020 spraakgestuurde zoekopdrachten zullen zijn. De omvang van het internet blijft maar groeien en vertoont geen tekenen van stoppen op korte termijn.

Alexa, speel “The More You Know.”