De aardolie die langs Oil Creek werd gevonden, was bij de Indianen al honderden jaren bekend via natuurlijke sijpelingen. Europeanen werden zich in de jaren 1600 bewust van het bestaan van aardolie. In die tijd werd deze “minerale olie” voornamelijk gebruikt voor medicinale doeleinden en er werd gezegd dat het vele kwalen kon genezen, waaronder reuma en artritis. Rond 1848 realiseerde Samuel Kier zich de mogelijkheden van de medicinale olie als verlichtingsmiddel. Kier distilleerde de olie om deze geschikter te maken voor lampen door de geur en de onzuiverheden te verwijderen die bij het branden roet veroorzaakten. Een monster van de olie werd rond 1853 naar Dartmouth College gebracht door Francis B. Brewer van de Watson, Brewer and Company Farm op Oil Creek. Het monster werd gekocht door George Bissell, die samen met Jonathan G. Eveleth de boerderij kocht voor 5.000 dollar. Bissell en Eveleth brachten in 1855 een ander oliemonster naar Benjamin Silliman van de Yale Universiteit voor verder onderzoek. Silliman’s rapport bevestigde de kwaliteit van de petroleum en beschreef de destillatieprocessen die nodig waren om kerosine te produceren. De Pennsylvania Rock Oil Company werd opgericht en de boerderij werd aan het bedrijf overgedragen.
Bouw en exploitatieEdit
Edwin Drake, een voormalig conducteur van de New York and New Haven Railroad, investeerde $200, zijn hele spaargeld, in de Pennsylvania Rock Oil Company. Drake raakte meer betrokken bij het bedrijf en reisde in december 1857 naar Titusville, Pennsylvania en de boerderij van Brewer en Watson. Zijn verslag was voor Bissell en Eveleth aanleiding om in maart 1858 de Seneca Oil Company in Connecticut op te richten en Drake de leiding te geven over de petroleumproductie. Omdat Drake besloot dat boren op de manier van zoutputten meer aardolie zou opleveren dan conventionele graafwerkzaamheden, nam hij William A. Smith, een smid uit Tarentum en zoutputtenboorder, in dienst om hem bij de onderneming te helpen. Er werden een machinehuis en een boortoren gebouwd en Drake kocht een horizontale stoommachine van 4,5 kW (6 pk). De stoommachine werd gebruikt om de boor door de bodem te duwen tot hij 10 meter diep in de bodem zat. Nadat was vastgesteld dat het grondwater de wanden van het gat zou doen instorten, kocht Drake 20 m gietijzeren pijp om het gat te stabiliseren. Nadat zij het vast gesteente hadden bereikt, konden Drake en Smith boren met een snelheid van 1 meter per dag. Drake’s collega’s in Connecticut gaven het in april 1859 op om olie te vinden en na 2500 dollar te hebben uitgegeven, sloot Drake een lening van 500 dollar af om de operatie te laten doorgaan. Op 27 augustus 1859 bereikte de boor zijn maximale diepte van 21,2 m (69,5 voet). Smith bezocht de put de volgende dag en vond olie zichtbaar boven op het water, 13 cm (5 inches) van de bovenkant van de put. De oorspronkelijke constructies bij de put vlogen in oktober 1859 in brand en werden een maand later door Drake herbouwd. De put produceerde 12 tot 20 vaten (2 tot 3 m3) per dag, maar nadat de prijs van olie als gevolg van de daaruit voortvloeiende hausse sterk daalde, was hij nooit winstgevend. De bron stopte met produceren in 1861 en de Seneca Oil Company verkocht het eigendom in 1864. De boortoren werd in 1876 verplaatst naar de Centennial Exposition in Philadelphia.
PreservationEdit
De put bleef verlaten tot 1889, toen David Emery uit Titusville het terrein kocht, een boortoren bouwde en de put schoonmaakte. Emery slaagde erin een kleine hoeveelheid petroleum uit de put te halen en probeerde die als souvenir te verkopen om geld in te zamelen “om de plaats te bestendigen”, maar hij stierf voordat hij dat kon doen. Zijn weduwe schonk de 0,40 ha die de put omvatte aan het Canadohta Chapter van de Dochters van de Amerikaanse Revolutie in 1913. Het kapittel plaatste in 1914 een kalkstenen rotsblok met een bronzen gedenkplaat bij de put om de plek te herdenken. In 1931 doneerde het American Petroleum Institute 60.000 dollar voor de bouw van een museum en een bibliotheek, alsmede voor een dijk om Drake Well te beschermen tegen overstromingen door Oil Creek. Het instituut bepaalde dat toen het Gemenebest van Pennsylvania eigenaar werd van de site tijdens het diamanten jubileum van Drake Well in 1934, het een staatspark zou worden. Het Drake Well State Park bleef onder controle van het Department of Forestry and Waters, de voorloper van het Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources, tot 1943 toen het samen met de Cornwall Iron Furnace in Lebanon County werd overgedragen aan de Pennsylvania Historical Commission.
Sinds ten minste de late jaren 1890 waren de enige overgebleven artefacten van de oorspronkelijke put de boorgereedschappen en de aandrijfpijp, tot grote teleurstelling van de bezoekers aan Drake Well. In 1945 heeft de Pennsylvania General Assembly $185,000 uitgetrokken voor de bouw van een replica van de boortoren en het machinehuis, inclusief pompapparatuur. De “bord-voor-bord replica” werd gedupliceerd aan de hand van foto’s van de put die in de jaren 1860 door John A. Mather werden genomen. Drake Well werd opgenomen in het National Register of Historic Places en op 13 november 1966 door de National Park Service aangewezen als National Historic Landmark. In oktober 1979 werd hij door de American Society of Mechanical Engineers aangewezen als historisch monument voor werktuigbouwkunde. Authentieke reproducties van de stoommachine en de ketel werden in Erie aangekocht en in 1986 geïnstalleerd. De American Chemical Society heeft de Drake Well aangewezen als National Historic Chemical Landmark op 27 augustus 2009, de 150e verjaardag van de staking.