Voor mij hoort het bij het moederschap dat ik net zoveel van het speelgoed van mijn kinderen geniet als zij dat doen. Omdat ik van nature nieuwsgierig ben, vraag ik me af waar veel van dit speelgoed vandaan komt. En onlangs keek ik naar de hoelahoep. Volgens de gangbare overlevering werd de hoelahoep voor het eerst gemaakt door de Wham-O Toy Company. Dat is maar gedeeltelijk waar: Wham-O was het eerste bedrijf dat hun felgekleurde plastic hoelahoep op de markt bracht in de Verenigde Staten. Dus als de jongens van Wham-O de hoelahoep niet hebben uitgevonden, waar komt hij dan vandaan?
Eigenlijk van vele plaatsen. Al in 3000 voor Christus bogen Egyptenaren riet en rotan in cirkels. Deze cirkels werden rond het middel geslingerd, met een stok over de grond geduwd of in de lucht gegooid. In Griekenland werden hoepels van wijnranken niet alleen als speelgoed gebruikt, maar ook als oefenmateriaal voor wie niet sterk genoeg was om een zwaardere training aan te kunnen – of voor wie een beetje te strak in zijn toga zat. Later speelden zowel Griekse als Romeinse kinderen met hoepels die waren gemaakt van repen schroot.
Op het Noord-Amerikaanse continent gebruikten Eskimokinderen hoepels om harpoenvaardigheden te leren; ze rolden een hoepel en probeerden er vervolgens een paal doorheen te gooien. Deze leuke vorm van schietoefeningen hielp ook veel Indianen en Indianen van de Eerste Natie bij het aanleren van nauwkeurigheid. Voor de Lakota heeft de hoepel echter extra betekenis omdat hij de cirkel van het leven symboliseert. Een persoon die de hoepeldans uitvoert, kan wel dertig hoepels gebruiken. De danser gebruikt de hoepels als rekwisieten voor het vertellen van verhalen, door ze te draaien of vast te houden om zichzelf te transformeren in dieren en andere elementen uit het verhaal.
Hemaakte hoepels begonnen op te duiken in Engelse huishoudens in de veertiende eeuw, en werden gebruikt door alle leeftijden. “Hoepelen” werd een rage die het land overspoelde totdat Britse artsen het gebruik van hoepels begonnen te wijten aan alles van rugpijn tot hartaanvallen. Driehonderd jaar later hadden veel culturen een soort hoepelspeelgoed, maar pas toen Britse zeelieden de Hawaiiaanse eilanden bezochten kreeg dat speelgoed de naam die we nu allemaal kennen. De matrozen zagen de traditionele hoeladans en herkenden de gelijkaardige heupbewegingen en de naam hoelahoep was geboren.
In het begin van de 20ste eeuw werd een moderne versie van de hoepel gemaakt van bamboe. Australische schoolkinderen gebruikten hoelahoeps als oefenmateriaal. Al snel werd de vraag zo groot dat het de aandacht trok van twee Amerikaanse speelgoedfabrikanten, Richard P. Knerr en Arthur “Spud” Melin, de oprichters van Wham-O . Zij begonnen met de productie van plastic hoepels in felle kleuren, voor $1,98 per stuk, en een rage was geboren. In 1958 werden in vier maanden tijd vijfentwintig miljoen Wham-O Hula Hoops® verkocht. Knerr en Melin namen een handelsmerk op voor de naam Hula Hoop®, maar ze konden geen handelsmerk op de hoepel zelf deponeren omdat het zo’n oude uitvinding is.
Hula Hoops zijn populair over de hele wereld, maar werden ooit verboden in Japan wegens onfatsoenlijkheid, en in Rusland omdat ze een voorbeeld waren van “de leegheid van de Amerikaanse cultuur”. Hoewel de rage is weggeëbd, zijn er wedstrijden voor de meeste hoepels in één keer (momenteel 105) en voor freestyle hoelahoep-routines op muziek. Fans van jong tot oud gebruiken een hoelahoep voor hun plezier en oefening, net zoals ze dat al bijna drieduizend jaar doen.
Cie McCullough Buschle is beeldhouwer en heeft twee kinderen en een puppy genaamd Einstein. Ze is een fan van speculatieve fictie en is beheerder van de Reading For the Future Facebook-pagina. Haar andere geek interesses zijn het onderzoeken van de geschiedenis aan de hand van alledaagse voorwerpen en coole wetenschap.