De Geheime Relatie Die Charles Dickens Probeerde Te Verbergen

In 1857, toen Charles Dickens de jonge actrice Ellen Ternan ontmoette, was hij al twee decennia lang een van Engelands beroemdste mannen geweest.

Voor zijn legioenen fans, die zich tegoed deden aan best verkochte seriële romans als The Pickwick Papers, Oliver Twist en A Christmas Carol, leek Dickens de ultieme familieman uit het Victoriaanse tijdperk. Hij was arm geboren, had zich opgewerkt door hard te werken en leefde zijn idealen van huiselijkheid en morele rechtschapenheid na met zijn vrouw Catherine en hun grote schare kinderen.

Maar de waarheid bleek, zoals altijd, gecompliceerder te zijn. Binnen een jaar zou Dickens’ verliefdheid op de toen 18-jarige Ternan – bekend als Nelly – leiden tot het stuklopen van zijn huwelijk, en een relatie inluiden die de rest van zijn leven zou duren.

Dickens ontmoette Ternan voor het eerst toen hij haar in een toneelstuk castte

Tijdens de zomer van 1857 speelde Dickens in een amateurproductie van het toneelstuk The Frozen Deep van zijn vriend Wilkie Collins, toen hij besloot professionele actrices in te huren om de rollen te spelen die eerder door zijn vrienden en familie waren gespeeld. Via een bevriende theatermaakster huurde hij mevrouw Fanny Ternan (geboren Jarman) in, die in haar jonge jaren een veelgeprezen hoofdrolspeelster was geweest in Engeland, Ierland, Schotland en de Verenigde Staten, en twee van haar drie dochters, Maria en Nelly, om in de productie te figureren.

Nelly had van kindsbeen af geacteerd, maar altijd in de schaduw van haar oudste zus, Fanny, die als een wonderkind werd beschouwd. In haar boek The Invisible Woman beschreef Claire Tomalin de blonde, blauwogige Nelly zoals ze er toen uitzag, slechts een paar maanden voordat ze Dickens ontmoette: “Alles aan haar duidde op onschuld en kwetsbaarheid. In haar nette jurkjes en pijpenkrullen zou ze zo uit een sprookje gestapt kunnen zijn.”

LEES MEER: Charles Dickens schreef A Christmas Carol in slechts zes weken

Hij had een nare breuk met zijn vrouw

Tegen het midden van de jaren 1850 lijkt Dickens al ongelukkig te zijn geweest in zijn huwelijk, zo blijkt uit brieven die hij in die tijd schreef. In 1855 begon hij te schrijven naar zijn eerste liefde, Maria Beadnell, die hij zonder succes het hof had gemaakt voordat hij zijn vrouw, Catherine, ontmoette. Maar toen de twee elkaar persoonlijk ontmoetten, voldeed ze niet aan zijn romantische herinneringen; hij schreef later aan een bewonderaar dat ze “buitengewoon dik” was geworden.

Nadat hij Nelly had ontmoet, ging het snel slechter tussen Dickens en Catherine. Ze scheidden in mei 1858, en Catherine verhuisde uit beide huizen van de familie. Dickens gebruikte zelfs zijn vaderlijk recht op het hoederecht om het contact tussen haar en hun jongere kinderen te verbreken. Catherine’s jongere zus Georgina Hogarth, die al lang bij de familie woonde, koos Dickens’ kant en beweerde dat Catherine haar eigen kinderen had verwaarloosd.

Toen de geruchten de ronde deden dat Dickens zijn vrouw had verlaten voor een jongere vrouw (of zelfs een incestueuze liefdesaffaire met Georgina), probeerde de romanschrijver de schade enigszins te beperken. “Sommige huiselijke problemen van mij, van lange duur, waarover ik geen verdere opmerking zal maken dan dat het gerespecteerd dient te worden, als zijnde van een heilig privé karakter, zijn onlangs tot een regeling gebracht,” schreef Dickens in een verklaring gepubliceerd in de Times. “Op de een of andere manier… is dit probleem de aanleiding geweest voor onjuiste voorstellingen, het meest grove, het meest monsterlijke en het meest wrede.”

In 2012 dook een lang verloren gewaande brief op die Dickens’ houding ten opzichte van Catherine aan het eind van hun huwelijk bevestigde, evenals zijn gretigheid om uit de situatie te komen en verder te gaan. Daarin draagt hij zijn advocaat op om Catherine 600 pond per jaar te geven, wat vandaag overeenkomt met 25.000 pond. Zoals biograaf Michael Slater destijds tegen de Telegraph zei: “De toon is van een man die wanhopig is om deze scheidingszaak af te ronden, tegen bijna elke prijs en zo snel mogelijk. Het leverde hem slechte publiciteit op en hij vond het huwelijk duidelijk onverdraaglijk.”

Dickens en Teran hadden een relatie van 13 jaar

Veel van de roddels rond zijn huwelijksdrama verstomden al snel, dankzij Dickens’ vastberaden pogingen om Nelly’s groeiende belang in zijn leven te verbergen. In 1859 verhuisde ze naar een Londens herenhuis dat op naam van haar zusters was gekocht, vermoedelijk door Dickens. Nelly trok zich spoedig terug uit het acteren en zou grotendeels geïsoleerd blijven, afgezien van haar moeder en zusters, voor de duur van haar relatie met Dickens. (Haar vader, ook een acteur, was in een krankzinnigengesticht gestorven toen Nelly nog jong was, waardoor zij mogelijk een behoefte aan een vaderfiguur had, die Dickens, toen midden 40, vervulde.)

Toen Dickens in de jaren 1860 zijn vruchtbare schrijverscarrière voortzette, met onder meer zijn romans A Tale of Two Cities, Great Expectations en Our Mutual Friend, verdween Nelly een aantal jaren vrijwel geheel uit beeld. Volgens Tomalin zijn er aanwijzingen dat ze in die periode in Frankrijk woonde en misschien zelfs een kind gebaard heeft tussen 1862 en 1863, maar dat kind stierf op jonge leeftijd.

Toen ze na 1865 terugkeerde naar Engeland, installeerde Dickens Nelly in Slough, een stadje buiten Londen, en zag haar vaak tussen werk en tijd in zijn ouderlijk huis in Gad’s Hill. Historici hebben aanwijzingen voor zijn gecompliceerde doen en laten bijeengeraapt uit een zakdagboek dat Dickens een groot deel van 1867 bijhield en dat tijdens zijn reis door de Verenigde Staten later dat jaar verloren ging.

Dickens’ verholen verwijzingen naar persoonlijk ongeluk in zijn correspondentie tegen het eind van zijn leven brachten Tomalin ertoe te speculeren dat Nelly ontevreden was met haar leven als de veel jongere, geheime minnares van de grote man, zelfs als ze financieel (en anderszins) van hem afhankelijk was geweest. Zelfs als dat zo was, bleven ze aan elkaar gehecht tot Dickens in 1870 stierf, op 58-jarige leeftijd.

Zelfs na Dickens’ dood werd zijn affaire geheim gehouden

Georgina werd de voornaamste beschermster van de nalatenschap van haar zwager en zorgde ervoor dat zijn geheim bewaard bleef. Het hielp dat Nelly na Dickens’ dood een nieuw leven begon, meer dan tien jaar van haar leeftijd af schaafde en trouwde met een veel jongere man, George Wharton Robinson, met wie ze twee kinderen kreeg.

Nelly en Dickens vernietigden blijkbaar alle correspondentie tussen hen, en hoewel er in de jaren 1890 weer geruchten opdoken, kwam er pas lang na haar dood in 1914 meer definitief bewijs van hun relatie naar buiten. Dickens’ dochter Katey vertrouwde de waarheid over de scheiding van haar ouders toe aan een vriendin, Gladys Storey, die haar boek Dickens and Daughter in 1939 publiceerde, nadat Katey en alle kinderen van Dickens waren overleden.

Zelfs toen meer historici en biografen de relatie tussen Dickens en Nelly Ternan in de jaren 1950 en daarna onderzochten, bleven anderen volhouden dat het platonisch was, of slechts een verliefdheid van Dickens’ kant. Maar met de publicatie van Tomalins boek uit 1990 en de verfilming ervan, uitgebracht in 2013, is het verhaal van Nelly Ternan opnieuw in de schijnwerpers komen te staan, waardoor de echte vrouw in het hart van het schandalige privéleven van een Victoriaans icoon wordt onthuld.