Zebulon Pike, el oficial del ejército estadounidense que en 1805 dirigió una partida de exploración en busca del nacimiento del río Misisipi, parte con una nueva expedición para explorar el suroeste americano. Pike recibió instrucciones de buscar las cabeceras de los ríos Arkansas y Rojo e investigar los asentamientos españoles en Nuevo México.
Pike y sus hombres salieron de Missouri y viajaron a través de los actuales estados de Kansas y Nebraska antes de llegar a Colorado, donde divisó la famosa montaña que más tarde llevaría su nombre. Desde allí, viajaron hasta Nuevo México, donde fueron detenidos por oficiales españoles y acusados de entrar ilegalmente en territorio español. Su grupo fue escoltado hasta Santa Fe, luego bajaron a Chihuahua, volvieron a subir por Texas y finalmente llegaron a la frontera del territorio de Luisiana, donde fueron liberados. Poco después de regresar al este, Pike fue implicado en un complot con el ex vicepresidente Aaron Burr para apoderarse de territorio en el suroeste con fines misteriosos. Sin embargo, tras una investigación, el Secretario de Estado James Madison lo exoneró completamente.
La información que proporcionó sobre el territorio estadounidense en Kansas y Colorado fue un gran impulso para el futuro asentamiento de Estados Unidos, y sus informes sobre la debilidad de la autoridad española en el suroeste avivaron las conversaciones sobre una futura anexión de Estados Unidos. Pike sirvió más tarde como general de brigada durante la Guerra de 1812, y en abril de 1813 fue asesinado por una bomba de pólvora británica después de liderar un exitoso ataque en York, Canadá.
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