Maria Mitchell fue la tercera de 10 hijos.
Por H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America by Helen Wright, 1914-1997. Nueva York: The Macmillan Company, 1949. (Los derechos de autor no se renovaron; por lo tanto, Sweeper in the Sky es de dominio público en los Estados Unidos). Sin embargo, tenga en cuenta que la situación de los derechos de autor del retrato de Maria Mitchell NO está determinada por su publicación en Sweeper in the Sky. Como imagen de una obra de arte bidimensional, habiendo sido la obra de arte creada en 1851, se trata de una imagen de dominio público según las directrices de Wikipedia, Dominio Público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
La astrónoma Maria Mitchell descubrió un nuevo cometa en el cielo nocturno de Nantucket el 1 de octubre de 1847. Durante las noches siguientes, un puñado de observadores de todo el mundo vieron el mismo visitante celeste, pero Mitchell había sido la primera. Publicó sus hallazgos en enero de 1848; un mes más tarde, presentó sus cálculos describiendo la longitud y el periodo de la órbita del cometa. Hoy en día, el cometa C/1847 T1 recibe el apodo de cometa de la señorita Mitchell, y el descubrimiento le valió a Maria Mitchell un lugar entre las estrellas de la astronomía.
Nacida el 1 de agosto de 1818, Mitchell era hija de un bibliotecario y una maestra con ideas sorprendentemente igualitarias sobre la educación de sus hijas. Mitchell creció ayudando a su padre, un astrónomo aficionado, con sus observaciones y cálculos. En su adolescencia, podía manejar un cronómetro, un sextante y varios tipos de telescopio; podía predecir el momento de un eclipse solar o calcular con precisión la latitud y la longitud a partir de las posiciones de las estrellas y los planetas.
Mitchell pasó la mayor parte de su juventud enseñando, primero como ayudante de su padre y más tarde en una escuela privada que ella misma fundó y que causó un gran revuelo por estar integrada racialmente en una época en la que incluso la abolición de la esclavitud americana se consideraba todavía una postura radical. Pero el descubrimiento en 1847 del cometa de Miss Mitchell acabó por situarla en una nueva trayectoria como astrónoma profesional.
Recibió una oleada de reconocimiento y publicidad por su descubrimiento, desde una medalla de oro en 1849 del rey de Dinamarca (cuyo predecesor había prometido, ya en 1831, una medalla de oro a quien descubriera un nuevo cometa) y el reconocimiento en la primera conferencia sobre los derechos de la mujer en Seneca Falls, Nueva York, en julio de 1848, hasta los titulares de los periódicos de todo el mundo y las visitas de los principales académicos y pensadores de mediados del siglo XIX. Esta adición pública a su currículum astronómico probablemente ayudó a Mitchell a conseguir un puesto de trabajo en el U.S. Coast Survey (que todavía funciona como National Geodetic Survey, bajo la NOAA) en 1849; el Survey estaba elaborando tablas de navegación con las posiciones de las estrellas y los planetas en diferentes lugares a determinadas horas, y el trabajo de Mitchell consistía en hacer los cálculos.
Y en 1865, se convirtió en profesora de astronomía y directora del observatorio del recién fundado Vassar College de Nueva York. Pocos años después, ella y una colega libraron y ganaron una prolongada batalla con la administración del College por la igualdad salarial. En 1871, Mitchell y su colega descubrieron que se les pagaba un poco menos de la mitad del salario anual de sus colegas masculinos. Las «profesoras» se negaron a dar marcha atrás y finalmente se les concedió la igualdad salarial y de prestaciones.
Mitchell enseñó astronomía y estudió el cielo nocturno en el Vassar College hasta 1888, aproximadamente un año antes de su muerte. También fue una defensora de toda la vida del sufragio femenino y de la abolición de la esclavitud.
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