Kareem Abdul Jabbar nació como Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. el 16 de abril de 1947 en la ciudad de Nueva York, siendo el único hijo de Ferdinand y Cora Alcindor. Creció en un entorno de clase media en Inwood, un barrio de la parte alta de Manhattan. Católico, asistió a la escuela primaria de la parroquia de San Judas, donde destacó en béisbol, natación y patinaje sobre hielo. Su altura empezó a aumentar de forma espectacular, y su característica timidez le llevó a buscar refugio en la cancha de baloncesto. Para cuando terminó el octavo grado, la altura de Jabbar se había disparado a 1,80 metros y jugaba exclusivamente al baloncesto.
Al ser ya una leyenda del baloncesto local, Jabbar fue muy reclutado por muchas de las escuelas preparatorias locales de Nueva York. Eligió la Power Memorial Academy, y su metro ochenta de estatura no le dio al entrenador Jack Donohue otra alternativa que colocarlo en el equipo universitario, una rareza para un alumno de noveno grado. Pasó el año construyendo su coordinación. Como estudiante de segundo año, con una media de 19 puntos por partido, Jabbar llevó a su equipo a 27 victorias consecutivas de camino al campeonato de la New York City Catholic High School de 1963. La racha de imbatibilidad del Power Memorial continuó al año siguiente, cuando Jabbar promedió 26 puntos por partido y llevó al Power a otro campeonato de la City Catholic High School. En su último año promedió 33 puntos por partido, y aunque la racha de imbatibilidad del Power de 71 partidos fue cortada por el DeMatha High School de Hyattsville, Maryland, volvieron a ganar el campeonato del New York City Catholic High School permaneciendo invictos el resto de la temporada.
Con las ofertas universitarias tan abundantes como la publicidad, Jabbar hizo caso de los consejos de notables afroamericanos como Arthur Ashe, Jackie Robinson y el entonces subsecretario de las Naciones Unidas Ralph Bunche y optó por aceptar la beca de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Estudiante concienzudo, se matriculó en la UCLA en el otoño de 1965 creyendo que allí habría un fuerte equilibrio entre los deportes y los estudios.
Aunque los estudiantes de primer año no podían practicar deportes universitarios en aquella época, Jabbar dio al entrenador John Wooden un anticipo de su futuro dominio al liderar al equipo de primer año a una fácil victoria por 75-60 sobre el equipo universitario que ya había ganado el campeonato de baloncesto de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) en dos de las tres temporadas anteriores. En su primer partido universitario, Jabbar anotó 56 puntos contra California. Junto con los escoltas Mike Warren y Lucious Allen y los aleros Kenny Heitz y Lynn Shackelford, Jabbar llevó a la UCLA a una temporada perfecta de 26-0. Los Bruins de UCLA volvieron a ganar el campeonato nacional en 1967, venciendo a Dayton en el partido final.
Jabbar rechazó una oferta de un millón de dólares para firmar con los Harlem Globetrotters después de la temporada de 1967. A pesar de que era una persona sensible y algo solitaria, Jabbar también era extremadamente maduro para su edad y era capaz de hacer frente a la constante atención de los medios de comunicación. Se especializó en historia y le gustaba la lectura y la música. Era muy consciente de los prejuicios raciales y se convirtió en un seguidor de las enseñanzas de Malcolm X, que hacía hincapié en el orgullo de los afroamericanos. Entró en su primer año de carrera algo hastiado, decepcionado por la falta de conciencia social que veía en muchos californianos. Sin embargo, también estaba en el umbral de logros aún mayores en el baloncesto.
Aunque la temporada de baloncesto 1967-1968 trajo consigo muchos más triunfos para Jabbar y los Bruins de la UCLA, la Universidad de Houston propinó a la UCLA su primera derrota tras 47 victorias consecutivas. Los 55.000 aficionados presentes en el Astrodome de Houston que presenciaron la derrota por 69-68 vieron a la némesis de Jabbar, Elvin Hayes, de 1,90 metros, anotar 39 puntos en el espectáculo más emocionante del baloncesto universitario hasta ese momento. El equipo de UCLA se cobró una dulce venganza contra los Cougars en la semifinal del campeonato de la NCAA de ese año, consiguiendo una abultada victoria por 101-69. Derrotaron a Carolina del Norte en el partido final, para volver a ganar el campeonato de la NCAA en 1968.
La UCLA también ganó el campeonato de la NCAA en 1969, perdiendo sólo una vez en el camino contra California del Sur. Los totales de Jabbar en tres años de juego universitario fueron unas fenomenales 88 victorias en 90 partidos, tres campeonatos consecutivos de la NCAA, tres años seguidos como jugador más valioso del torneo y un promedio de carrera de 26 puntos por partido con un porcentaje de tiro de 0,639. Muchos le llamaron el mejor jugador universitario de la historia.
Jabbar se graduó en la UCLA en 1969 y fue la primera elección del draft de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), seleccionado por los Milwaukee Bucks. Se unió a los Bucks a regañadientes, pero se acomodó para convertirse en el Novato del Año de la NBA de 1970. Tras la temporada de 1970, cambió su nombre por el de Kareem Abdul Jabbar y profesó su pertenencia a la secta musulmana Hanafi de la religión islámica. En 1971, Jabbar llevó a los Bucks al campeonato de la NBA y fue nombrado el jugador más valioso de la liga.
En las cuatro temporadas siguientes, Jabbar perfeccionó su característico «sky-hook» y fue nombrado el jugador más valioso de la NBA en las temporadas 1972 y 1974. En 1975, fue traspasado a los Lakers de Los Ángeles y se ganó aún más elogios. Llevó a los Lakers a los campeonatos de la NBA en 1980 y 1982 y fue el jugador más valioso de la NBA en 1976 y 1980.
Jabbar se convirtió en uno de los jugadores más prolíficos de la NBA y fue un representante positivo de la liga. Fue nombrado miembro del equipo All-Star todos los años, incluida su temporada de novato. Jabbar, un individuo elocuente, salió de una fase introvertida para hacer numerosas apariciones en programas de televisión y anuncios publicitarios. También apareció en papeles de cameo en películas como Enter the Dragon (1971) de Bruce Lee, The Fish That Saved Pittsburgh (1979) y Airplane (1980).
Durante la temporada de 1984, Jabbar se convirtió en el líder anotador de la NBA de todos los tiempos, eclipsando el récord de 31.419 puntos establecido por Wilt Chamberlain, y remató las cosas llevando a los Lakers a otro campeonato de la NBA en la temporada 1984-1985. La temporada siguiente batió el récord de 1.303 partidos jugados en la NBA.
Jabbar se retiró oficialmente del deporte del baloncesto tras la temporada 1989-1990. Siguió siendo muy activo tras su retirada. En 1990, escribió otra autobiografía titulada Kareem (una anterior titulada Giant Steps apareció en 1983). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement (Perfiles negros de coraje: un legado de logros afroamericanos) fue escrita por Jabbar y Alan Steinberg, y publicada en 1996. En 1991, Jabbar viajó a Arabia Saudí para jugar al baloncesto con un equipo de exhibición que entretenía a las tropas que participaban en la Operación Tormenta del Desierto. Jabbar también apareció en la miniserie de televisión de Stephen King The Stand en 1994. Ha seguido trabajando como productor y desarrollador de películas y televisión.
Jabbar fue nombrado uno de los Grandes del Presidente Bill Clinton para los Premios Nacionales del Deporte y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1995.
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