Una versione breve della lunga storia della Quaresima

Come studente abbastanza recente della storia della Quaresima, mi sono chiesto: “Come posso raccontare una storia succinta della Quaresima?” nel contesto della vasta storia della Chiesa cristiana, che abbraccia quasi due millenni, con tutti i suoi scismi, riforme, controriforme e rinascite. Non è stato sicuramente un compito facile, ma spero che la panoramica che segue sia un’utile introduzione per coloro che vogliono saperne di più.

Inizia circa sei settimane prima della Pasqua, la Quaresima è un periodo tradizionalmente riservato al digiuno, alla preghiera e alla riflessione in preparazione alla celebrazione della resurrezione di Gesù Cristo. È uno dei periodi più duraturi del calendario liturgico cristiano, con alcuni elementi che risalgono forse a prima del secondo secolo. Osservata per secoli dai cristiani cattolici, ortodossi, luterani, anglicani, episcopali e metodisti (e certamente altri), le tradizioni e le pratiche quaresimali si sono evolute nel tempo. Eppure, nonostante una storia ecclesiastica turbolenta, per non parlare del flusso e riflusso delle migrazioni umane, l’ascesa dei regni, il declino degli imperi, l’essenza della Quaresima rimane in gran parte immutata dalla sua storia più antica. Negli ultimi anni, la Quaresima ha visto un rinnovamento tra i cristiani evangelici che sono stati storicamente diffidenti di alcuni dei suoi ornamenti.

Quindi, come raccontare la versione breve di una storia molto lunga? Rispondiamo a un paio di domande chiave per scoprirlo. Da dove viene la Quaresima e come è cambiata nel corso dei secoli?

Le origini e la storia antica della Quaresima

Gli storici sono generalmente d’accordo che il periodo di 40 giorni prima della Pasqua, conosciuto come Quaresima, è emerso poco dopo il Concilio di Nicea nel 325 d.C. Le prime osservanze della Quaresima sembrano essersi concentrate in particolare sulla pratica del digiuno. Le registrazioni del Concilio suggeriscono che il digiuno si applicava all’inizio soprattutto ai nuovi convertiti come periodo di pentimento e riflessione prima del battesimo a Pasqua. In ogni caso, la Quaresima divenne rapidamente una pratica generale in tutta la Chiesa. Il periodo effettivo di 40 giorni variava da regione a regione, persino da chiesa a chiesa; alcuni includevano i fine settimana, altri no; alcuni digiunavano la domenica, altri no. Ma in ogni caso, il digiuno era rigoroso: un pasto al giorno dopo le 3 del pomeriggio senza carne, pesce o latticini. Fu Papa Gregorio I (590 – 604) che finalmente regolarizzò il periodo del digiuno in tutta la Chiesa, per iniziare un mercoledì 46 giorni prima di Pasqua con una cerimonia di cenere, e per non includere le domeniche, che erano giorni di festa perenni.

Altri documenti storici indicano che una stagione pre-pasquale di digiuno, era in realtà già in pratica, fin dal secondo secolo, e forse anche prima. In “Storia della Quaresima”, Padre William Saunders scrive che il primo padre della Chiesa, Sant’Ireneo (130 circa – 202), in una lettera a Papa San Vittore, menzionò una disputa sul numero di giorni per il digiuno pre-pasquale. Ireneo notò che tale “variazione nell’osservanza non ha avuto origine ai nostri giorni, ma molto prima, al tempo dei nostri antenati”. Ireneo stesso era un discepolo di terza generazione dopo gli apostoli, quindi la sua datazione del digiuno quaresimale al tempo dei suoi “antenati” lo stabilisce come una pratica dai primissimi giorni della chiesa. La lettera di Ireneo fa riferimento all’idea di un digiuno di 40 giorni prima della Pasqua, suggerendo fortemente che il concetto era precedente al tempo di Ireneo. Si pensa che il digiuno di 40 giorni e 40 notti di Gesù nel deserto per prepararsi al suo ministero pubblico sia l’ispirazione principale per questo periodo di tempo.

Dopo Nicea, le pratiche quaresimali rimasero essenzialmente invariate per secoli. Tuttavia, entro l’800, il rigore del digiuno cominciò a rilassarsi. Nel 1400, i cristiani cominciarono a mangiare il pasto unico all’inizio della giornata, e più tardi iniziarono ad aggiungere un pasto più piccolo per mantenere le forze per il lavoro. Alla fine, la restrizione di un solo pasto fu eliminata del tutto, ed emersero nuove pratiche, come l’idea di rinunciare a qualche lusso o bisogno come sacrificio personale per la stagione. Col tempo, “rinunciare a qualcosa” divenne il fulcro della Quaresima.

La critica protestante post-riforma della Quaresima

L’emergere di vari nuovi movimenti cristiani durante la Riforma Protestante influenzò drammaticamente la tradizione della Quaresima. Mentre alcuni protestanti continuarono ad osservare la Quaresima, come i luterani, altri, come i calvinisti appena emersi, criticarono il rito annuale, sostenendo che non c’era alcuna base scritturale per esso. Essi condannarono la Quaresima come una tradizione “dell’uomo” e una vanità basata sulle opere. Scrivendo nel 1536, Giovanni Calvino accusò che le pratiche quaresimali non erano una vera imitazione di Cristo. Gesù ha osservato le leggi della Torah per tutta la sua vita e ha digiunato in momenti appropriati. Digiunò 40 giorni per prepararsi al suo ministero pubblico e per testimoniare che il suo vangelo veniva da Dio. Calvino sostenne che Gesù non insegnò alcun periodo specifico di digiuno. La Quaresima “era quindi solo un falso zelo, pieno di superstizione, che istituiva un digiuno sotto il titolo e il pretesto di imitare Cristo…” (IV.12.20., p. 760). Un secolo dopo, il teologo puritano John Owen criticò la chiesa romana per le pratiche quaresimali di mortificazione della carne, l’abnegazione di rinunciare a qualcosa. Owen accusava che la Quaresima chiamava le persone più alla “mortificazione” per se stessa, per contare come giustizia, che all’effettiva fede nell’opera del tutto sufficiente di un Salvatore. “La verità è che essi non sanno né cosa sia credere né cosa significhi la mortificazione stessa… Tali uomini non conoscono né le Scritture né la potenza di Dio” (p. 290).

Considerando gli eccessi della Chiesa cattolica negli anni precedenti l’esplosione della Riforma, la diffidenza dei riformatori nei confronti delle pratiche basate sulle opere, o vistose, è comprensibile. Lutero, Calvino e molti altri riformatori si confrontarono con molte nozioni della Chiesa cattolica, come la vendita delle indulgenze, il Purgatorio, la Vergine Maria, il Papa e l’intercessione dei santi. Si affidavano solo alle Scritture per comprendere il piano di salvezza di Dio. Per molti di loro e per la loro progenie nella fede, la Quaresima puzzava di rettitudine per opere.

Quando l’evangelismo crebbe nei secoli XVIII e XIX, la critica biblica della Quaresima si affilò. Il grande evangelista Charles Spurgeon riassunse la sfiducia evangelica nei confronti della Quaresima con queste parole del 1885: “È tanto nostro dovere rifiutare le tradizioni degli uomini, quanto osservare le ordinanze del Signore. Ci chiediamo riguardo ad ogni rito e rubrica: “È questa una legge del Dio di Giacobbe?” e se non è chiaramente così, non ha alcuna autorità per noi, che camminiamo nella libertà cristiana.”

La Quaresima in tempi più recenti e un rinnovamento tra gli evangelici

La Quaresima ha continuato ad evolversi nella pratica nei secoli successivi alla Riforma. Nella Chiesa luterana, la Quaresima rimase una parte importante del lezionario, ma fu completamente volontaria per quanto riguarda l’osservanza individuale, mentre nella Chiesa cattolica rimase una “Sacra Tradizione”, con la forza della legge della Chiesa dietro di essa.

Ma nel corso degli anni, la Quaresima è diventata meno rigida in quasi tutte le tradizioni occidentali. Nella Chiesa cattolica, per esempio, il numero di giorni di digiuno obbligatorio è diminuito progressivamente da sei giorni alla settimana a tre, e poi alla fine, a solo due in tutta la stagione della Quaresima: Mercoledì delle Ceneri e Venerdì Santo. La ben nota tradizione del “pesce il venerdì” iniziò negli Stati Uniti nel 1966 quando il Papa affermò l’astinenza dalla “carne” il venerdì. In ogni tradizione, comunque, l’atto di “rinunciare a qualcosa” è rimasto forte. Per tutti questi cambiamenti, però, la tradizione della Quaresima è ancora in gran parte riconoscibile a ciò che era quasi 2.000 anni fa.

Negli ultimi anni, la Quaresima è risorta in importanza tra le chiese protestanti principali e ha anche visto un rinnovamento tra gli evangelici. In un tempo che alcuni chiamano “l’era post-cristiana”, molti evangelici hanno acquisito un nuovo apprezzamento per il calendario liturgico della Chiesa, e per una stagione per riflettere sul loro bisogno della croce e per preparare i loro cuori a celebrare la resurrezione di Cristo. Per tutti i fedeli osservatori, la Quaresima riguarda Gesù e ciò che ha fatto. “Potresti osservare 1.000 Quaresime”, dice Eric Ferris, fondatore della Lent Experience, “e non si realizzerà mai nella tua vita quello che ha fatto la croce di Gesù”. Che i cristiani osservino la Quaresima o meno, ciò che conta davvero è il nostro abbraccio a Cristo crocifisso e alla tomba vuota.

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