Hiram Ulysses Grant nacque il 27 aprile 1822 a Point Pleasant, Ohio. Era il primo di sei figli nati da genitori religiosi e laboriosi, Jesse e Hannah Grant. Suo padre era un conciatore che prendeva le pelli degli animali e le trasformava in pelle. Guadagnava bene, ma le condizioni di lavoro erano orribili: carcasse di animali scuoiati e crudi ovunque, le loro pelli gettate in bollitori di sostanze chimiche pungenti e puzzolenti. Anche se Grant lavorava occasionalmente nella conceria da bambino, odiava il lavoro e giurò a suo padre che, una volta adulto, non l’avrebbe più fatto.
Ulysses era un giovane piccolo, sensibile e tranquillo. Le semplici scuole locali lo annoiavano, e gli altri bambini scambiavano la sua tranquillità per stupidità, soprannominandolo “Inutile”. Il ragazzo, tuttavia, aveva un incredibile talento in quella che era un’abilità critica in quel tempo e luogo: l’equitazione. Nella fattoria di famiglia, suo padre gli affidava spesso la responsabilità di prendersi cura dei cavalli e degli altri animali della fattoria, ed era rinomato nella zona per la gestione dei cavalli indisciplinati. Il padre di Grant sosteneva l’ambizione del figlio di andare oltre la vita limitata di un conciatore. La famiglia aveva pochi soldi per il college, ma l’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point, allora come oggi, offriva un accordo: un’istruzione superiore gratuita in cambio del servizio militare dopo la laurea. Senza dirlo a Ulysses, Jesse Grant chiese una nomina all’Accademia per suo figlio, che fu accettato. Informato della sua accettazione, il timido Ulysses non volle andare. Suo padre dichiarò che pensava che suo figlio sarebbe andato, e Ulysses “lo pensava anche lui, se lo avesse fatto”. Con l’incoraggiamento di suo padre, Grant decise di andare a West Point per soddisfare il suo desiderio di viaggiare e approfittare dell’educazione che gli veniva offerta. Quando il suo deputato fece domanda per la nomina di Grant a West Point, scrisse erroneamente il nome come Ulysses Simpson (il cognome di sua madre) Grant invece di Hiram Ulysses Grant. Anche se Ulysses cercò di correggere l’errore quando arrivò a West Point, era troppo tardi, e da allora firmò il suo nome come Ulysses S. Grant. West Point fu difficile per l’umile giovane del Midwest. Era bravo in matematica e nel disegno, ma la sua educazione precedente era limitata, lasciandolo uno studente altrimenti non eccezionale. La sua abilità con i cavalli, tuttavia, era ineguagliabile, e stupì tutti con le sue capacità di cavalcare. Sembrava sicuro di vincere un posto ambito nella cavalleria dell’esercito, la sua élite di soldati a cavallo, ma fu assegnato alla fanteria dopo essersi laureato ventunesimo in una classe di trentanove.
Prima carriera nell’esercito
L’esercito degli Stati Uniti del 1840 era piccolo. Grant fu assegnato al Quarto Fanteria alla Caserma Jefferson, appena a sud di St. Louis, Missouri. Il suo compagno di stanza a West Point, Frederick Dent, era cresciuto nelle vicinanze, e Grant visitava spesso la casa dei Dent, dove l’ospitalità della famiglia lo metteva a suo agio. Un giorno, durante la visita, Grant incontrò la sorella di Frederick, Julia Dent. Affascinante, intelligente e socievole, Julia attirò presto la dichiarazione d’amore di Grant, anche se il suo servizio nella guerra messicana avrebbe ritardato la loro unione per diversi anni. La loro reciproca devozione fu profonda e duratura per tutto il loro corteggiamento e per i 37 anni di matrimonio. Il reggimento del tenente Grant si spostò più a sud, prima in Louisiana e poi in Texas, per prepararsi al conflitto con il Messico che si stava preparando per il territorio del Texas. Dal 1846 al 1848, il giovane tenente combatté nella guerra messicana e fu citato due volte per il suo coraggio. Fu nominato quartiermastro del Quarto Fanteria e si occupò di fornire i rifornimenti e i trasporti mentre il suo reggimento si muoveva attraverso la campagna messicana. Questo incarico gli diede una preziosa esperienza nella logistica della guerra. Inoltre ammirava molto il generale Zachary Taylor e la sua leadership calma e sicura. Grant, tuttavia, non si gloriava degli ideali della guerra. Piangeva i suoi compagni perduti e lo spreco che la guerra creava. Quando la guerra finì, Grant tornò a St. Louis per sposare Julia. All’insaputa dello sposo, tutti e tre i suoi assistenti sudisti, compreso James Longstreet, avrebbero combattuto contro di lui durante la guerra civile. L’esercito trasferì poi il giovane tenente a Detroit e New York. All’inizio Julia poté viaggiare con lui, ma l’esercito mandò poi Grant nel nord-ovest del Pacifico, prima nel territorio dell’Oregon e poi in California. Non poteva portare la sua famiglia in questi luoghi lontani e odiava essere separato da loro. Si imbatté anche in problemi finanziari, divenne depresso e, secondo alcuni resoconti, cominciò a bere fino all’eccesso. Nel 1854, Grant si dimise improvvisamente dall’esercito. Non è ancora chiaro cosa precipitò le sue dimissioni.
Hard Times
Dopo aver lasciato l’esercito, Grant tornò dalla moglie e dai figli nel Missouri. Il padre di Julia le aveva dato un po’ di terra e Grant cercò di coltivarla, costruendo una casa di legno che chiamò “Hardscrabble”. Lavorando duramente, Grant trovò difficile guadagnarsi da vivere. Quando c’era bisogno di manodopera extra, assumeva dei neri liberi. Avrebbe potuto fare soldi vendendo l’unico schiavo che suo suocero gli aveva dato, ma invece lo liberò. La dolorosa realtà era che Ulisse non poteva mantenere la sua famiglia, che alla fine divenne di quattro figli. Tentò anche una mezza dozzina di altri lavori negli anni successivi. Un triste Natale, impegnò il suo orologio per 22 dollari per comprare regali per la sua famiglia.
Nel 1860, Grant fu costretto a chiedere aiuto a suo padre, e andò a lavorare per suo fratello minore in un negozio di pelle a Galena, Illinois. Poco dopo, il Sud si separò dall’Unione e formò gli Stati Confederati d’America. La guerra civile era iniziata e, improvvisamente, il Nord aveva bisogno di ufficiali dell’esercito esperti come Grant. Il governatore dell’Illinois nominò l’ex capitano per guidare un reggimento di volontari che nessun altro era stato in grado di addestrare. Grant istituì la disciplina necessaria, concentrandosi sugli obiettivi principali del reggimento e trascurando i dettagli minori. Conquistò gradualmente il rispetto e la fedeltà degli uomini e fu successivamente nominato generale di brigata.
Guerra Civile Americana
Fin dall’inizio della guerra, la Confederazione aveva il vantaggio di combattere sul proprio territorio, oltre a combattere una guerra limitata per l’indipendenza; al contrario, gli Stati Uniti dovevano conquistare un vasto territorio e sottomettere una vasta popolazione. I Confederati godevano anche di un forte sostegno da parte dei loro cittadini e, inizialmente, avevano comandanti superiori. Ma nel corso degli anni, la capacità industriale del Nord si dimostrò consequenziale. Il Nord aveva il vantaggio in fabbriche, denaro e manodopera per riempire il campo di battaglia con armi migliori e più soldati. La Marina degli Stati Uniti impose anche un blocco sempre più efficace che impedì al Sud di importare materiale (attrezzature e forniture).
Ma il vantaggio del Nord non si tradusse in vittorie, e la guerra si trascinò. L’incompetente leadership militare del Nord e la forte capacità di combattimento del Sud continuarono a soffiare sul fuoco per quattro lunghi anni. Durante le prime fasi del conflitto, al Nord mancava un comandante con il coraggio e le capacità logistiche per prendere l’offensiva contro i ribelli con le armi insufficienti. Il presidente Lincoln si sentì frustrato dai suoi comandanti inefficaci e troppo cauti, in particolare dal generale George B. McClellan che comandava la principale forza dell’Unione nel teatro orientale, l’Armata del Potomac. McClellan fu il primo di molti generali che combatterono non per vincere ma per evitare di perdere. Col tempo, Lincoln avrebbe scelto Grant come uomo per guidare il Nord alla vittoria.
Grant mostrò la sua abilità militare all’inizio del conflitto. Nel 1861, guidò 3.000 truppe nel suo primo grande impegno. Lo scontro a Belmont, nel Missouri, fu un pareggio, ma mostrò un raro tratto dell’Unione a quel tempo: la volontà di combattere. Inoltre in questo primo periodo Grant imparò qualcosa sul nemico e su se stesso. “Non ho mai dimenticato”, scrisse, “che lui aveva tante ragioni per temere le mie forze quante io ne avevo le sue. La lezione è stata preziosa”. Nel febbraio 1862, catturò Fort Henry e Fort Donelson, due fortificazioni confederate critiche in Tennessee. A Fort Donelson, accettò la resa di un’intera forza confederata, guadagnandosi il soprannome di “resa incondizionata” Grant. Fort Donelson fu la prima vera vittoria dell’Unione della guerra, e Grant divenne noto a livello nazionale da un giorno all’altro, guadagnandosi una promozione a maggior generale.
Ma la buona stampa non durò a lungo. Quell’aprile del 1862, la stampa incolpò Grant per le enormi perdite nella battaglia di Shiloh, sempre in Tennessee. Era stato sorpreso da un attacco confederato di prima mattina che aveva spinto indietro la linea dell’Unione, con la conseguente cattura di molti soldati dell’Unione. Alla fine della giornata, tuttavia, Grant era riuscito a mantenere la sua posizione. Sostenuto dai rinforzi, lanciò un contrattacco il secondo giorno che portò alla ritirata sudista. Anche se la battaglia fu un successo strategico per l’Unione, ebbe un costo elevato e molti ritennero Grant responsabile.
Ma Lincoln rimase al fianco del suo generale. Grant fu il primo comandante dell’Unione a portare veramente la guerra al Sud e a mettere la regione sulla difensiva. La sua calma durante la battaglia sbalordì tutti coloro che ne furono testimoni. La sua strategia per mettere in sicurezza il Teatro Occidentale era solida: mentre fumava un sigaro dopo l’altro, impartì ai suoi comandanti ordini chiari e concisi rimanendo fuori dai piedi nel calore della battaglia. Nel 1863 Grant, ora posto al comando del distretto del Tennessee, orchestrò la cattura di Vicksburg, nel Mississippi, che si trovava in alto su una scogliera sopra il fiume Mississippi. All’inizio Grant tentò di catturare questa installazione chiave da nord, ma alla fine decise di far marciare le sue truppe sull’altro lato del Mississippi e di attraversarlo. Una volta sbarcati a sud di Vicksburg, Grant non rispettò le convenzioni e tagliò le sue linee di rifornimento, usando le risorse nemiche per nutrire le sue truppe. Dopo aver sconfitto due diversi eserciti confederati a Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill e Big Black River, le forze dell’Unione si stabilirono in un assedio di Vicksburg. Sei settimane dopo, il comandante confederato, il tenente generale John C. Pemberton, consegnò Vicksburg e con essa un esercito di più di 27.000 uomini a Grant il 4 luglio 1863. Questa vittoria federale mise fine alla morsa dei ribelli sul fiume Mississippi, controllando lo slancio confederato e infliggendo un colpo devastante al morale sudista. “Grant è il mio uomo, e io sono il suo” dichiarò il presidente Lincoln dopo aver sentito della caduta di Vicksburg. Non molto tempo dopo, Grant stava gestendo l’intero teatro occidentale della guerra. Nel novembre 1863, Grant si assicurò Chattanooga, Knoxville e il Tennessee orientale per il Nord, e lasciò il comando militare confederato in disordine e sconfitta. In questo periodo, Grant emerse come l’indiscusso eroe militare degli Stati Uniti, portando con sé per la promozione il suo talentuoso gruppo di generali occidentali – William T. Sherman, Philip H. Sheridan e James B. McPherson. All’inizio del 1864, il presidente Lincoln nominò Grant tenente generale e comandante di tutte le forze dell’Unione dirigendo la strategia e pianificando diverse grandi campagne contemporaneamente. Grant fu trasferito a Washington, D.C., per supervisionare lo sforzo bellico, specialmente la sconfitta del generale Robert E. Lee e della sua Armata della Virginia del Nord. Piuttosto che rimanere nella capitale e dirigere la guerra da lontano, Grant si unì al generale George Meade, comandante dell’Armata del Potomac sul campo per lo sforzo primaverile. Nelle sei settimane di “Overland Campaign” che seguirono, l’esercito dell’Unione subì battute d’arresto e perdite elevate nelle battaglie di Wilderness, Spotsylvania Court House e Cold Harbor, mentre la lotta titanica tra Grant e Lee infuriava sulla campagna della Virginia. Le tattiche di battaglia dirette e implacabili di Grant portarono a perdite così ingenti che la stampa democratica iniziò a chiamare Grant “Il macellaio”. Tuttavia, Grant continuò a premere contro Lee e Sherman continuò la sua marcia implacabile verso Atlanta, in Georgia, poi verso Savannah e la Carolina del Sud, mentre Sheridan condusse una campagna distruttiva nella valle dello Shenandoah in Virginia. Alla fine del 1864 e all’inizio del 1865, il Sud invaso e decimato perse i mezzi e la volontà di combattere. Le truppe dell’Unione intrappolarono il principale esercito confederato a ovest di Richmond e forzarono una resa il 9 aprile 1865, al piccolo villaggio crocevia di Appomattox Court House. La resa del generale Lee a Grant mise effettivamente fine alla guerra. In quattro anni, Grant era passato da commesso di un negozio di pelli al più venerato soldato dell’Unione. Nel 1866 fu nominato generale degli eserciti, un grado che era stato raggiunto solo da George Washington. Insieme alla promozione militare arrivarono opportunità politiche, uno sviluppo dovuto in gran parte alla centralità della guerra nella vita americana. La Guerra Civile dominò la discussione pubblica e i media per le generazioni successive. Era quindi tutt’altro che sorprendente che un uomo ampiamente accreditato nel tenere insieme la nazione fosse visto come un possibile candidato presidenziale.