Scritto da: Juliann Scholl
Aggiornato il 12 marzo 2021
La maggior parte delle persone sperimenta di tanto in tanto una stanchezza estrema o un’eccessiva sonnolenza diurna (EDS). Se questo ti succede spesso, potresti chiederti: “Ho la narcolessia?”
Avere sonnolenza durante il giorno potrebbe non significare che la colpa sia della narcolessia. La narcolessia è molto meno comune della EDS e produce sintomi al di là di brevi episodi di sonno diurno.
- Come si presenta l’eccessiva sonnolenza diurna?
- Come si presenta la narcolessia?
- Come si fa a capire la differenza?
- Come viene diagnosticata la narcolessia?
- Quali sono le possibili cause sottostanti della sonnolenza eccessiva?
- Quali sono i suggerimenti per qualcuno che si occupa di sonnolenza diurna o narcolessia?
- Pensieri finali
Come si presenta l’eccessiva sonnolenza diurna?
La EDS si verifica quando il corpo ha difficoltà a regolare il suo naturale orario di sonno-veglia (1), con conseguente eccessiva stanchezza (2) durante il giorno. L’EDS può anche portare ad un desiderio incontrollabile di dormire, seguito da un attacco di sonno (3) che fa addormentare una persona per pochi secondi o minuti. Questi attacchi possono verificarsi in qualsiasi momento, rendendoli pericolosi se la persona che ne soffre sta guidando una macchina.
La SED colpisce fino al 18% degli adulti (4). Alcune persone con ansia o depressione riportano anche sonnolenza diurna. EDS frequente senza una causa nota potrebbe indicare un disturbo del sonno.
Come si presenta la narcolessia?
La narcolessia è una condizione del sistema nervoso che colpisce circa uno su 2.000 americani. Colpisce donne e uomini in egual misura, e i sintomi di solito iniziano tra i 15 e i 30 anni di età.
La narcolessia interrompe le funzioni sonno-veglia di una persona, causando sonnolenza estrema durante il giorno e attacchi di sonno, che sono brevi episodi di addormentamento. La maggior parte delle persone con narcolessia ha difficoltà a dormire di notte, nonostante sia stanca durante il giorno.
Alcune persone con narcolessia hanno basse quantità di ipocretina (5), un neurotrasmettitore che aiuta il corpo a rimanere sveglio. Le cause di altri casi di narcolessia sono sconosciute. Fattori come la genetica, l’ambiente, l’ictus, il tumore, le infezioni delle vie aeree superiori o le condizioni autoimmuni potrebbero giocare un ruolo.
Come si fa a capire la differenza?
Le persone con narcolessia soffrono tipicamente di EDS, ma gli individui che sperimentano la fatica estrema non hanno necessariamente la narcolessia. La sonnolenza estrema è il sintomo predominante della narcolessia.
Oltre alla EDS, alcune persone con narcolessia soffrono di cataplessia, che colpisce circa un paziente su cinque. La cataplessia è l’incapacità di controllare i muscoli durante gli attacchi che possono durare fino a due minuti. Durante un attacco di cataplessia, la testa o la mascella della persona può cadere, e le ginocchia si piegano. Tutto questo accade mentre la persona è sveglia. Risate, rabbia o altre emozioni intense possono scatenare la cataplessia.
La paralisi del sonno è un altro sintomo comune, che colpisce circa un quarto delle persone con narcolessia. Durante la paralisi del sonno, una persona cerca di muoversi, ma non può. La paralisi avviene dopo essersi addormentata o al risveglio e può durare fino a 15 minuti. Inoltre, un terzo degli individui con narcolessia sperimenta allucinazioni (6), sia quando si svegliano (ipnopompico) o si addormentano (ipnagogico).
Come viene diagnosticata la narcolessia?
Per diagnosticare la narcolessia, un medico di solito esamina la storia medica e familiare del paziente, fa un esame fisico, e conduce test. Prima di diagnosticare, il medico potrebbe escludere condizioni del sistema nervoso o altri disturbi legati al sonno (7), come la sindrome delle gambe senza riposo, l’insonnia o l’apnea del sonno.
Un medico potrebbe raccomandare che il paziente partecipi a uno studio del sonno notturno che monitori i modelli di sonno notturno del paziente, compresi i movimenti del sonno REM. Uno studio del sonno raccoglie anche informazioni sulle attività durante la veglia, i sonnellini diurni e i disturbi del sonno. Lo studio potrebbe anche includere la raccolta del liquido spinale per misurare i livelli di ipocretina.
Un medico potrebbe diagnosticare un paziente con uno dei due tipi di narcolessia. Il tipo 1 comprende bassi livelli di ipocretina, EDS e cataplessia. Le persone con il tipo 2 sperimentano EDS senza cataplessia e hanno quantità medie di ipocretina.
Quali sono le possibili cause sottostanti della sonnolenza eccessiva?
EDS può essere dovuto alla narcolessia, ma può anche essere causato da altre condizioni sottostanti (8). Diabete, fluttuazioni di sodio, eccesso di calcio nel sangue, ipotiroidismo, apnea del sonno, dolore cronico o insonnia potrebbero essere da biasimare.
Il jet lag, il lavoro a turni e il sonno insufficiente possono anche scatenare la EDS. Farmaci come sonniferi, tranquillanti, alcuni antidolorifici, antistaminici e alcuni psicofarmaci possono scatenare l’EDS. Un problema di salute mentale può anche essere un fattore sottostante – l’EDS e l’insonnia colpiscono circa l’80% delle persone con depressione.
Quali sono i suggerimenti per qualcuno che si occupa di sonnolenza diurna o narcolessia?
Le persone che lottano con EDS o narcolessia lieve possono beneficiare di migliorare la loro igiene del sonno programmando sonnellini diurni e mantenendo un programma di sonno coerente ogni giorno. Mantenere la camera da letto buia e fresca, evitare la caffeina e l’alcol la sera, rilassarsi e fare esercizio fisico può anche aiutare.
Anche se attualmente non esiste una cura per la narcolessia, ci sono opzioni di trattamento efficaci. Stimolanti come il modafinil (9) possono trattare la sonnolenza diurna, mentre i pazienti che soffrono di cataplessia possono assumere ossibato di sodio (10). Un sedativo può aiutare il sonno notturno, e un medico può prescrivere antidepressivi per ridurre le allucinazioni, la paralisi del sonno e la cataplessia. Come per tutti i disturbi del sonno, i pazienti con narcolessia dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro medico per trovare il miglior trattamento.
Pensieri finali
La sonnolenza eccessiva non è sempre un segno di narcolessia. Conoscere la differenza tra i due può aiutare a capire come affrontare la fatica diurna. Anche se attualmente non esiste una cura per la narcolessia, il trattamento medico e i cambiamenti comportamentali possono aiutare i pazienti a ridurre i loro sintomi e mantenere una vita attiva.
- https://www.ninds.nih.gov/Disorders/Patient-Caregiver-Education/Fact-Sheets/Narcolepsy-Fact-Sheet. Accessed on March 10, 2021.
- https://www.merckmanuals.com/home/brain,-spinal-cord,-and-nerve-disorders/sleep-disorders/insomnia-and-excessive-daytime-sleepiness-eds Accessed on March 10, 2021.
- https://medlineplus.gov/ency/article/000802.htm Accessed on March 10,2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23205286/ Accessed on March 10, 2021.
- https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/narcolepsy Accessed on March 10, 2021.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21637632/ Accessed on March 10, 2021.
- https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/sleep-studies. Accessed on March 10, 2021.
- https://medlineplus.gov/ency/article/003208.htm Accessed on March 10, 2021.
- https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a602016.html Accessed on March 10, 2021.
- https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a605032.html Accessed on March 10, 2021.