Scheda informativa: Squali tigre

Dal Dr. Erich K. Ritter

Lo squalo tigre (Galeocerdo cuvier). Il nome deriva dalle tipiche strisce che si trovano sul dorso dei giovani animali e che probabilmente servono per mimetizzarsi.

Gli squali tigre (Galeocerdo cuvier) appartengono alle specie di squali di grandi dimensioni. Le loro dimensioni sono paragonabili a quelle degli squali bianchi (Carcharodon carcharias), ma sembrano un po’ meno massicci. Anche se è stato dimostrato che sono stati coinvolti in alcuni incidenti che hanno coinvolto l’uomo, sono ancora meno conosciuti dalla popolazione media. Questo è dovuto in parte al fatto che la scienza non si è occupata così tanto di questa specie. Al di fuori delle Hawaii ci sono pochi progetti che coinvolgono specificamente gli squali tigre. Questo è in qualche modo sorprendente dato che lo squalo tigre è uno dei predatori più grandi e forse più comuni alle Bahamas, e la seconda specie di squalo più catturata nell’Atlantico occidentale, nel Golfo del Messico e a Cuba (vedi il rapporto speciale “U.S. Government Shark Research Project” in questa edizione). Così molte mitologie ruotano intorno agli squali tigre, specialmente con i membri delle popolazioni locali delle isole. Sono una delle poche specie di squali che non solo cambiano la forma del loro corpo, ma anche il modello della loro pelle durante la crescita. Un’altra caratteristica unica degli squali tigre sono i loro denti sorprendentemente formati, che permettono loro di fare a pezzi quasi tutte le prede.

Biologia dello squalo tigre (Galeocerdo cuvier)
Apparenza
Dimensione ed età
Cibo
Il meccanismo di masticazione
Riproduzione
Distribuzione
Comportamento
Incontri con l’uomo
Mitologia

Biologia dello squalo tigre (Galeocerdo cuvier)

Apparenza

L’aspetto esteriore di uno squalo tigre è relativamente atipico per la famiglia degli squali grigi (Carcharhinidae) perché il suo corpo è più lungo e il muso non è a punta ma notevolmente piatto e tagliente. Gli squali tigre sono l’unica specie di squali grigi con fori di aspirazione (Spiraculi). Gli è stato dato questo nome a causa del disegno tigrato sul loro corpo durante la gioventù, un disegno che scompare lentamente con l’età e che alla fine può essere solo debolmente o non più visibile. Questa colorazione serve probabilmente a mimetizzarsi perché i giovani di solito stanno vicino alla costa, direttamente sotto la superficie dell’acqua, e con le loro strisce assomigliano molto alle ombre delle onde nell’acqua.

Dimensione ed età

Gli squali tigre di solito crescono fino a una lunghezza di 5,5 metri, tuttavia, presumibilmente a volte possono anche crescere fino a una dimensione di più di 7 metri (Fourmanoir 1961). La loro età massima può essere solo stimata, ma possono sicuramente raggiungere un’età minima di 12 anni. Gli squali tigre adulti non hanno veramente più nemici, perché la loro taglia impedisce loro di essere inseguiti da altre specie di squali. Solo i giovani sono esposti a questo tipo di pressione.

Cibo

Gli squali tigre sono noti per avere il più ampio spettro alimentare di tutti gli squali. Possono mangiare quasi tutto, dalle tartarughe agli uccelli, così come altri squali e pesci. Oltre alle normali prede, mangiano anche spazzatura come pneumatici, chiodi o targhe d’auto, come a volte documentato dagli esami del contenuto del loro stomaco. Per questo motivo hanno acquisito la reputazione di essere “mangiatori di spazzatura” e sono stati considerati primitivi. In realtà, è proprio la loro variegata tavolozza di cibo e il loro unico meccanismo di masticazione che oggi li mette in una luce diversa, perché la loro apparente mancanza di specializzazione indica uno sviluppo molto più elevato. Gli squali tigre sono speciali perché si nutrono di un ampio spettro di prede piuttosto che essere specializzati su prede specifiche. Una specie di squalo che può raggiungere una lunghezza di 5 metri ha quindi un vantaggio selettivo quando le sue prede non sono limitate (nel senso della loro evoluzione). Squali di queste dimensioni hanno bisogno di molta energia e qualsiasi diminuzione del numero di una preda potrebbe rappresentare una minaccia per forme di vita così altamente specializzate.

Il meccanismo di masticazione

Denti tipici dello squalo tigre (Galeocerdo cuvier). La regione dei denti che protegge la sega dall’enorme pressione dei morsi è segnata con una freccia.

I denti e le mascelle dello squalo tigre sono ciò che differenzia questa specie dagli altri squali grigi e in generale dalla maggior parte delle altre specie di squali. Mentre i denti degli altri squali che cacciano le prede nuotando sono di regola progettati per tagliare nella regione superiore della mascella e per afferrare e trattenere le possibili prede nella mascella inferiore, gli squali tigre hanno file di quasi 24 denti identici sia nella mascella superiore che in quella inferiore. Questi denti hanno sia una regione di taglio che di sega. La componente posteriore più piatta dei denti protegge la grande sega dalla pressione dei denti che ammonta a tre tonnellate per centimetro quadrato (vedi foto).

Anche in contrasto con altri squali, le loro mascelle hanno una forma quadrata piuttosto che rotonda. La cartilagine della mascella si incontra quasi ad angolo retto nel mezzo del muso, il che dà a questo squalo il suo aspetto tipico.

Riproduzione

La gravidanza degli squali tigre dura dai 15 ai 16 mesi. Normalmente, i piccoli nascono con una lunghezza da 50 a 70 centimetri, ma a seconda di dove nascono, i piccoli possono essere anche molto più grandi. Per esempio, nella regione intorno alle Hawaii le loro dimensioni alla nascita raggiungono gli 80-90 centimetri. Il numero medio di cuccioli per cucciolata è di 41 (Crow, 1995), ma lo spettro oscilla tra 10 fino a 80 (Compagno, 1984). Le femmine sembrano partorire solo ogni tre anni. Non si sa se i maschi hanno un ciclo simile, ma generalmente si presume che abbiano più un ciclo annuale. Gli squali tigre sono l’unica specie di squalo grigio che non partorisce i suoi piccoli dal vivo con una placenta (vivipari placentali), ma si riproducono vivipari aplenici. Non è chiaro se questo debba essere considerato un metodo di riproduzione più primitivo.

Distribuzione

Gli squali tigre si trovano quasi in tutto il mondo nelle regioni costiere tropicali e moderate, preferendo acque torbide ed estuari. Oltre a queste zone si trovano vicino a gruppi di isole come le isole Marshall, Hawaii, Tahiti o le Galapagos.

Comportamento

Si sa molto poco sul comportamento degli squali tigre. Tendono ad essere attivi al crepuscolo o di notte, dimostrando diversi modelli comportamentali in varie regioni, a seconda dell’ora del giorno. Di solito rimangono in regioni molto piatte di sera e di notte, preferendo ritirarsi a profondità inferiori durante il giorno. I giovani sembrano essere più attivi durante il giorno che la sera e dimostrano meno esitazione ad apparire direttamente sotto la superficie dell’acqua. Anche se diversi animali possono apparire contemporaneamente sulla scena del cibo, la maggior parte degli animali più grandi tende ad andare per la propria strada.

Incontri con l’uomo

Le persone che non sono abituate a questi animali dovrebbero evitarli quando possibile. Sono molto curiosi e possono essere piuttosto insistenti quando incontrano i subacquei che inseguono e arpionano i pesci. Anche se il tasso di incidenti non deve essere enfatizzato troppo, non si può negare che la maggior parte degli incidenti nei tropici sono attribuiti agli squali tigre. Tuttavia, il pericolo di essere morsi da uno squalo tigre è ancora relativamente piccolo – come per tutte le altre specie di squali. Nelle acque hawaiane, una regione frequentata da numerosi squali tigre, il tasso di incidenti non supera uno all’anno.

Mitologia

È piuttosto sorprendente che gli antichi hawaiani abbiano dato lo stesso nome sia allo squalo tigre che allo squalo bianco: “Niuhi”. Molte specie di squali che si trovavano nelle acque hawaiane erano onorate come sacre e venivano addirittura considerate reincarnazioni di membri della famiglia morti. I “Niuhi” erano però più temuti che adorati. Tuttavia, entrambe le specie avevano un ruolo nella mitologia locale. Le leggende suggeriscono che molti re che vivevano nell’ambiente storico hawaiano acquisivano la loro premonizione degli eventi futuri consumando gli occhi dei “Niuhi”. Si dice che anche la madre del più famoso re delle Hawaii, il re Kamehameha (nato intorno al 1753 e morto l’8 maggio 1819) chiese gli occhi di “Niuhi” durante la sua gravidanza perché si supponeva che avrebbero migliorato le qualità di leadership del futuro re che portava in grembo. Gli squali tigre sono sempre stati considerati una specie di squalo molto speciale non solo nel Pacifico ma anche alle Maldive, dove erano chiamati “Femunu”.

Altra letteratura