Prima vita
Ronaldinho è nato Ronaldo de Assis Moreira il 21 marzo 1980 a Porto Alegre, Brasile. Suo padre, João Moreira, era un ex calciatore professionista che lavorava anche come saldatore in un cantiere navale, e sua madre, Miguelina de Assis, era una venditrice di cosmetici che poi divenne infermiera. Anche il fratello maggiore di Ronaldinho, Roberto Assis, era un calciatore professionista; Ronaldinho è stato circondato dal calcio fin dal giorno della sua nascita. “Vengo da una famiglia dove il calcio è sempre stato molto presente”, ha detto. “I miei zii, mio padre e mio fratello erano tutti giocatori. Vivendo con quel tipo di background, ho imparato molto da loro. Ho cercato di dedicarmici sempre di più con il passare del tempo”.”
In particolare, ha idolatrato suo padre, che ha subito un infarto fatale quando Ronaldinho aveva 8 anni. “È stato una delle persone più importanti per me e nella mia carriera, anche se è morto quando ero molto giovane”, ha detto. “Mi ha dato alcuni dei migliori consigli che abbia mai avuto. Fuori dal campo: ‘Fai la cosa giusta e sii un ragazzo onesto e sincero’. E in campo: ‘Gioca a calcio nel modo più semplice possibile’. Ha sempre detto che una delle cose più complicate che puoi fare è giocare in modo semplice”.
Ronaldinho ha iniziato a giocare a calcio all’età di 7 anni, ed è stato come giocatore di calcio giovanile che ha ricevuto il soprannome “Ronaldinho”, la forma diminutiva del suo nome di nascita, Ronaldo. “Mi chiamavano sempre così quando ero piccolo perché ero molto piccolo”, spiega il giocatore, “e giocavo con giocatori più grandi di me. Quando sono arrivato alla nazionale maggiore c’era un altro Ronaldo, così hanno iniziato a chiamarmi Ronaldinho perché ero più giovane.”
Crescendo in un quartiere relativamente povero e difficile, le squadre giovanili di Ronaldinho hanno dovuto accontentarsi di campi da gioco di fortuna. “L’unica erba del campo era nell’angolo”, ricorda Ronaldinho. “Non c’era erba nel mezzo! Era solo sabbia”. Oltre al calcio, Ronaldinho giocava anche a futsal, una derivazione del calcio giocata al chiuso su una superficie dura e con solo cinque giocatori per parte. Le prime esperienze di Ronaldinho con il futsal hanno contribuito a formare il suo stile di gioco unico, caratterizzato da un tocco notevole e da un controllo ravvicinato della palla. “Molte delle mosse che faccio derivano dal futsal”, ha detto Ronaldinho una volta, spiegando: “Si gioca in uno spazio molto piccolo e il controllo di palla è diverso nel futsal. E fino ad oggi, il mio controllo di palla è abbastanza simile a quello di un giocatore di futsal.”
Ronaldinho è diventato rapidamente uno dei più talentuosi giocatori di calcio giovanile del Brasile. Quando aveva 13 anni, una volta ha segnato un ridicolo 23 gol in una sola partita. Mentre guidava la sua squadra a una serie di campionati giovanili, Ronaldinho si immerse nella lunga e gloriosa storia del calcio brasiliano, studiando i grandi del passato come Pelé, Rivelino e Ronaldo, e sognando di seguire le loro orme. Poi, nel 1997, un Ronaldinho adolescente ha vinto una convocazione nella squadra nazionale brasiliana Under-17. La squadra vinse il Campionato Mondiale FIFA Under-17 in Egitto, e Ronaldinho fu selezionato come miglior giocatore del torneo. Poco dopo, Ronaldinho firmò il suo primo contratto da professionista per giocare nel Grêmio, una delle squadre più famose del campionato brasiliano.