Un elemento si riferisce a una sostanza fatta di atomi dello stesso tipo. Tutti gli atomi di un particolare elemento hanno lo stesso numero atomico. Gli elementi non possono essere scomposti ulteriormente in sostanze più piccole usando reazioni chimiche. Tuttavia, possono essere trasformati in altri elementi solo tramite procedure nucleari. Gli atomi di un elemento contengono lo stesso numero di protoni, ma il numero di neutroni varia. Quando il numero di protoni in un atomo viene cambiato, allora l’elemento cambia.
Proprietà degli elementi
Ogni elemento conosciuto ha un nome e un numero, che sono elencati nella tavola periodica. La tavola periodica delinea la configurazione elettronica di ogni elemento, il numero atomico dell’elemento e le proprietà chimiche dell’elemento. Il numero atomico si riferisce al numero di protoni che si trovano nell’atomo di un elemento. Gli elementi possono essere categorizzati in tre gruppi principali che includono metalli, non metalli e metalloidi. Gli elementi che si trovano sul lato sinistro della tavola periodica sono tipicamente metalli. Mentre gli elementi sul lato destro della tavola periodica sono non-metalli. Alcuni elementi come l’idrogeno e il sodio sono popolari mentre altri come il disprosio rimangono sconosciuti perché sono usati raramente. Elementi come il rame, il carbonio e l’argento esistono da migliaia di anni.
Numero attuale di elementi
La tavola periodica contiene un totale di 118 elementi. Quattro di questi sono stati inclusi nella lista nel 2016. Questi sono Nihonium (113), Moskovi (115), Tennessine (117), e Oganesson (118). I primi 98 elementi elencati nella tavola periodica si verificano naturalmente, mentre il resto può essere trovato solo negli acceleratori nucleari e nei laboratori. Trentadue dei 98 elementi sono nella loro forma pura. Gli altri esistono come composti. Ottanta degli elementi naturali sono stabili, il che significa che non possono essere soggetti a decadimento radioattivo. Dieci dei 98 elementi esistono solo in tracce. In genere, tutti gli elementi della tavola periodica con un numero atomico più alto del piombo sono instabili, quindi soggetti a decadimento radioattivo. Anche se molti degli elementi scoperti esistono naturalmente, solo pochi di questi esistono nella loro forma nativa. Tra i pochi ci sono i gas nobili che non formano composti facilmente, così come i metalli come il rame, l’argento e l’oro. I non-metalli che rientrano in questa categoria includono azoto, ossigeno e carbonio. Gli elementi che non esistono nella loro forma nativa includono i metalli alcalini e alcalini e gli elementi delle terre rare.
Elementi rari vs elementi nativi
Gli elementi rari sono ottenuti attraverso il decadimento radioattivo di alcuni elementi comuni. Per esempio, il francio deriva dal decadimento dell’attinio. Un certo numero di elementi elencati recentemente nella tavola periodica possono essere stati prodotti attraverso il decadimento di elementi sconosciuti che sono stati in esistenza per molto tempo. Gli elementi nativi, d’altra parte, sono elementi presenti in natura in forma non combinata. Tuttavia, solo pochi elementi nativi si trovano in forma composta.
Il futuro della tavola periodica
Sei nuovi elementi sono stati scoperti tra il 2012 e il 2016, riempiendo i vuoti che erano rimasti in fondo alla tavola periodica. Il 2019 ha segnato il 150° anno dalla creazione della tavola. Mentre le proprietà chimiche degli elementi conosciuti continuano a cambiare, nuove scoperte di elementi continuano a verificarsi. La maggior parte dei cambiamenti della tavola periodica deriveranno da elementi creati dall’uomo realizzati dagli scienziati utilizzando acceleratori di alta energia. Tuttavia, a differenza degli elementi naturali che possono essere manipolati, questi elementi sintetici saranno probabilmente instabili, decadendo così rapidamente. Ciononostante, c’è la possibilità di altre eccitanti scoperte nel mondo atomico.