Prvkem se rozumí látka složená z atomů stejného druhu. Všechny atomy určitého prvku nesou stejné atomové číslo. Prvky nelze dále rozkládat na menší látky pomocí chemických reakcí. Lze je však přeměnit na jiné prvky pouze jadernými postupy. Atomy prvku obsahují stejný počet protonů, ale počet neutronů se liší. Když se změní počet protonů v atomu, změní se i prvek.
Vlastnosti prvků
Každý známý prvek má svůj název a číslo, které jsou uvedeny v periodické tabulce prvků. Periodická tabulka popisuje elektronovou konfiguraci každého prvku, atomové číslo prvku a chemické vlastnosti prvku. Atomové číslo označuje počet protonů v atomu prvku. Prvky lze rozdělit do tří hlavních skupin, které zahrnují kovy, nekovy a metaloidy. Prvky, které se nacházejí na levé straně periodické tabulky, jsou obvykle kovy. Zatímco prvky na pravé straně periodické tabulky jsou nekovy. Některé prvky, jako je vodík a sodík, jsou populární, zatímco jiné, například dysprosium, zůstávají neznámé, protože se používají jen zřídka. Prvky jako měď, uhlík a stříbro existují již tisíce let.
Současný počet prvků
Periodická tabulka obsahuje celkem 118 prvků. Čtyři z nich byly do seznamu zařazeny v roce 2016. Jsou to nihonium (113), moskovium (115), tennessin (117) a oganesson (118). Prvních 98 prvků uvedených v periodické tabulce se vyskytuje v přírodě, zatímco ostatní lze nalézt pouze v jaderných urychlovačích a laboratořích. Třicet dva z 98 prvků je v čisté formě. Zbytek existuje ve formě sloučenin. Osmdesát z přírodních prvků je stabilních, což znamená, že nemohou podléhat radioaktivnímu rozpadu. Deset z 98 prvků existuje pouze ve stopovém množství. Typicky všechny prvky periodické tabulky s vyšším atomovým číslem než olovo jsou nestabilní, a podléhají tedy radioaktivnímu rozpadu. Přestože několik z objevených prvků existuje v přírodě, pouze několik z nich existuje ve své přirozené formě. Mezi těch několik málo patří vzácné plyny, které netvoří snadno sloučeniny, a také kovy jako měď, stříbro a zlato. Mezi nekovy, které spadají do této kategorie, patří dusík, kyslík a uhlík. Mezi prvky, které neexistují ve své nativní formě, patří alkalické a alkalické kovy a také prvky vzácných zemin.
Vzácné vs. nativní prvky
Vzácné prvky se získávají radioaktivním rozpadem některých běžných prvků. Například francium vzniká rozpadem aktinia. Řada prvků uvedených v periodické tabulce v poslední době mohla vzniknout rozpadem neznámých prvků, které existují již dlouhou dobu. Naproti tomu nativní prvky jsou přirozeně se vyskytující prvky v nesloučené formě. Pouze několik nativních prvků se však vyskytuje ve formě sloučenin.
Budoucnost periodické tabulky
V letech 2012 až 2016 bylo objeveno šest nových prvků, které zaplnily mezery, jež zůstaly na konci periodické tabulky. V roce 2019 uplynulo 150 let od založení tabulky. Vzhledem k tomu, že chemické vlastnosti známých prvků se stále mění, dochází k dalším objevům nových prvků. Většina změn periodické tabulky bude výsledkem lidmi vytvořených prvků, které vědci vytvořili pomocí vysokoenergetických urychlovačů. Na rozdíl od přírodních prvků, s nimiž lze manipulovat, jsou však tyto syntetické prvky pravděpodobně nestabilní, a proto se rychle rozpadají. Přesto existuje možnost dalších vzrušujících objevů v atomovém světě.