Un elemento es una sustancia formada por átomos del mismo tipo. Todos los átomos de un elemento concreto tienen el mismo número atómico. Los elementos no pueden dividirse en sustancias más pequeñas mediante reacciones químicas. Sin embargo, sólo pueden transformarse en otros elementos mediante procedimientos nucleares. Los átomos de un elemento contienen el mismo número de protones, pero el número de neutrones varía. Cuando se modifica el número de protones de un átomo, el elemento cambia.
Propiedades de los elementos
Cada elemento conocido tiene un nombre y un número, que se enumeran en la tabla periódica. La tabla periódica indica la configuración electrónica de cada elemento, su número atómico y sus propiedades químicas. El número atómico se refiere al número de protones que se encuentran en el átomo de un elemento. Los elementos pueden clasificarse en tres grandes grupos: metales, no metales y metaloides. Los elementos que se encuentran en el lado izquierdo de la tabla periódica suelen ser metales. Mientras que los elementos del lado derecho de la tabla periódica son no metales. Algunos elementos, como el hidrógeno y el sodio, son populares, mientras que otros, como el disprosio, siguen siendo desconocidos porque apenas se utilizan. Elementos como el cobre, el carbono y la plata existen desde hace miles de años.
Número actual de elementos
La tabla periódica contiene un total de 118 elementos. Cuatro de ellos fueron incluidos en la lista en 2016. Se trata de Nihonium (113), Moskovi (115), Tennessine (117) y Oganesson (118). Los primeros 98 elementos de la lista de la tabla periódica se dan de forma natural, mientras que el resto sólo puede encontrarse en aceleradores nucleares y laboratorios. Treinta y dos de los 98 elementos se encuentran en su forma pura. El resto existen en forma de compuestos. Ochenta de los elementos naturales son estables, lo que significa que no pueden sufrir desintegración radiactiva. Diez de los 98 elementos sólo existen en cantidades mínimas. Normalmente, todos los elementos de la tabla periódica con un número atómico superior al del plomo son inestables, por lo que están sujetos a la desintegración radiactiva. Aunque varios de los elementos descubiertos existen de forma natural, sólo unos pocos existen en su forma nativa. Entre ellos se encuentran los gases nobles, que no forman compuestos con facilidad, y los metales como el cobre, la plata y el oro. Los no metales que entran en esta categoría son el nitrógeno, el oxígeno y el carbono. Entre los elementos que no existen en su forma nativa se encuentran los metales alcalinos y alcalinizantes, así como los elementos de tierras raras.
Elementos raros vs nativos
Los elementos raros se obtienen a través de la desintegración radiactiva de algunos elementos comunes. Por ejemplo, el francio es el resultado de la desintegración del actinio. Varios de los elementos que figuran en la tabla periódica recientemente pueden haberse producido a través de la desintegración de elementos desconocidos que han existido durante mucho tiempo. Los elementos nativos, por su parte, son elementos que se encuentran en la naturaleza en forma no combinada. Sin embargo, sólo unos pocos elementos nativos se encuentran en forma compuesta.
El futuro de la tabla periódica
Se descubrieron seis nuevos elementos entre 2012 y 2016, llenando los huecos que quedaban en la parte inferior de la tabla periódica. En 2019 se cumplieron 150 años desde que se estableció la tabla. A medida que las propiedades químicas de los elementos conocidos continúan cambiando, siguen produciéndose nuevos descubrimientos de elementos. La mayor parte de los cambios en la tabla periódica serán el resultado de elementos creados por el ser humano mediante el uso de aceleradores de alta energía. Sin embargo, a diferencia de los elementos naturales que se pueden manipular, estos elementos sintéticos son probablemente inestables, por lo que decaen rápidamente. No obstante, existe la posibilidad de que se produzcan más descubrimientos emocionantes en el mundo atómico.