La famiglia Leakey scopre gli antenati umani
1959
La gola di Olduvai nel nord della Tanzania ha una geologia che i cacciatori di fossili amano. Un fiume taglia diversi strati di strati con quattro letti distinti. Il letto I, il più antico, ha circa 2 milioni di anni.
Dalla fine degli anni ’30, Louis e Mary Leakey trovarono strumenti di pietra a Olduvai e altrove, trovarono diversi vertebrati estinti, tra cui il primate Pronconsul di 25 milioni di anni, uno dei primi e pochi crani di scimmia fossili ad essere trovati. Il loro lavoro a Olduvai Gorge era stato interrotto da rivolte politiche nel vicino Kenya, ma alla fine degli anni ’50, sono tornati. I Leakeys erano interessati agli utensili preistorici, ma sempre più volevano trovare prove delle persone che li hanno fatti. Nel 1959 ci riuscirono.
Louis (conosciuto anche come L.S.B.) Leakey scrisse della loro scoperta per la rivista National Geographic nel 1960: Aveva un terribile mal di testa e la febbre alta. Mary Leakey insistette per farlo riposare quel giorno e recuperare; se fosse peggiorato avrebbero dovuto lasciare il sito. Mary andò a lavorare come al solito. Quel giorno, trovò parti fossilizzate dei denti superiori e del cranio di un ominide che nessuno aveva registrato prima, erodendo da un’area vicino al Letto I. Nelle tre settimane successive i Leakey trovarono più di 400 pezzi che componevano un cranio quasi completo. Non era troppo diverso dai resti trovati in Sud Africa da Raymond Dart nel 1924 e da Robert Broom nel 1936. (Quei ritrovamenti non erano stati accuratamente datati a causa del modo in cui erano stati trovati e della mancanza di tecnologie di datazione). Ma i Leakeys pensarono che il loro ritrovamento fosse abbastanza diverso da costituire una nuova categoria di ominidi, e lo chiamarono Zinjanthropus boisei. Hanno suggerito che è vissuto 1,75 milioni di anni fa, rendendolo di gran lunga il più antico ominide ancora trovato.
Nel 1960, Mary Leakey e il figlio Jonathan trovarono un’altra forma più piccola di ominide a Olduvai che credevano fosse diversa e più avanzata. Lo chiamarono Homo habilis (umano maneggevole) perché sembrava essere il primo umano ad usare strumenti. La designazione di questi due nuovi gruppi sollevò una grande controversia. Zinjanthropus è stato poi inserito dalla maggior parte degli scienziati nel genere Australopithecine, al quale appartengono anche i reperti sudafricani, sebbene in specie diverse. L’Homo habilis è ormai ampiamente accettato e risale a circa 2 milioni di anni fa. La scoperta del 1972 da parte del figlio dei Leakeys, Richard, di un altro Homo habilis (spesso chiamato Turkana Boy o ER-1470), datato a 1.900.000 anni fa, ha contribuito a confermarlo. Ha anche supportato il suggerimento sorprendente di L.S.B. Leakey che il genere Homo non si è evoluto da Australopithecus, ma che lignaggi paralleli di ominidi si stavano sviluppando allo stesso tempo.
I reperti di Leakey furono spettacolari e portarono l’attenzione popolare al campo della paleoantropologia. Il sostegno e l’interesse del pubblico significarono più finanziamenti per altre spedizioni. Il numero di fossili scoperti in Africa orientale nel decennio successivo causò sia confusione che controversie, ma alla fine una maggiore conoscenza della storia umana primitiva.
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