Panoramica
Gli edifici lasciati dai Maya ispirano agli spettatori un senso di timore e ammirazione. Questi edifici contengono i segreti della religione, dell’identità e della storia dei Maya. Nota per le sue caratteristiche potenti, l’architettura Maya non è solo esteticamente piacevole, ma anche tecnicamente accurata. Anche se la fitta giungla dell’America Centrale invade questi edifici, essi sono ancora in piedi dopo migliaia di anni. Le rovine stesse sono state preservate dal vasto e ostile paesaggio della giungla, il che ha dato agli archeologi e agli scienziati la possibilità di comprendere la cultura Maya, i sistemi politici e le attività sociali ed economiche.
Sfondo
Nonostante gli studi approfonditi degli studiosi, gran parte della civiltà Maya è ancora oggi sconosciuta perché gran parte della scrittura e dei testi di questa civiltà sono stati distrutti. La virtuale eliminazione della scrittura Maya costringe gli esperti a rivolgersi agli edifici nella speranza di comprendere molti aspetti della cultura Maya che sono scomparsi. Anche se molti misteri circondano queste grandi rovine, è fuor di dubbio che l’architettura Maya è un’arte di espressione originale e rimane ineguagliata nella storia.
Dal 1000 a.c. i Maya iniziarono a costruire villaggi nelle regioni montuose del Mesoamerica. Il loro lavoro iniziale formò essenzialmente i modelli per tutte le successive società della regione. Le generazioni future guardarono a loro per sviluppare le proprie visioni politiche e culturali. I Maya usarono l’architettura come punto di partenza per esprimere le loro credenze e per creare la loro civiltà.
Attraverso l’architettura, i Maya crearono intricate istituzioni sociali. Il punto focale principale di ogni città divenne grandi strutture simili a piramidi. Il popolo considerava questi edifici come montagne che sorgevano dalle paludi e dalle foreste. I Maya diedero un significato a questi edifici plasmando immagini intonacate di eventi, creando così una storia pittorica. La prima civiltà maya gettò le basi per la maggior parte delle grandi realizzazioni architettoniche che si verificarono in seguito.
Le grandi strutture in muratura sono gli esempi più comunemente ricordati ed esplorati dell’architettura maya, che includono edifici pubblici, palazzi, templi e campi da gioco. È improbabile che i Maya avessero architetti “professionisti”, piuttosto un gruppo di maestri costruttori separava i compiti in base all’abilità. Per esempio, dato che basavano l’orientamento degli edifici sulle credenze sacre, gli specialisti religiosi venivano coinvolti nella progettazione e nella successiva dedicazione dell’edificio. La gente comune forniva la manodopera per adempiere ai propri doveri verso il re o il capo dello stato.
I Maya consideravano le case e i templi il centro del mondo, uno per la famiglia e l’altro per gli dei. Piazze e cortili circondavano le strutture pubbliche, che costituivano gli spazi operativi delle città. Gli spazi interni erano bui e piccoli, soprattutto nei templi, poiché questi luoghi ospitavano gli dei e i loro antenati. L’accesso del pubblico in questi palazzi era proibito, ma era permesso stare nei cortili dove si svolgevano molti rituali e feste Maya. L’architettura maya è al centro di molte di queste cerimonie. Gli edifici fungono da palcoscenico e preparano la scena per lo svolgimento del dramma. In effetti, i cortili ponevano anche delle restrizioni su dove la gente poteva andare. I Maya controllavano il movimento usando vari disegni architettonici, come ingressi ristretti, strade secondarie, scale e altri dispositivi usati per incanalare il movimento.
I Maya vivevano dentro e intorno alle loro città e paesi in insediamenti densi e permanenti. Proprio come nelle moderne comunità Maya, le case erano in gruppi da due a sei unità centrate intorno a un patio. La Xanil nah, o “casa di paglia”, rappresenta il più antico esempio conosciuto di architettura maya. Queste strutture erano costruite su piattaforme leggermente rialzate. Adattarono la costruzione delle case all’ambiente tropicale e raccolsero i materiali dalle foreste vicine. I Maya di oggi continuano a costruire le loro abitazioni in modo simile. Nei tempi antichi, usavano legno resistente alle termiti per la struttura e il tetto, foglie di palma per la paglia e strisce di corteccia per legare tutto insieme. Ogni casa è simile nel fatto che è disposta in una sola stanza. Un focolare a tre piani serviva come centro dell’attività. Le case reali erano simili nel design, ma usavano la pietra e una scala di dimensioni molto più grandi, ed erano anche sostenute su piattaforme più alte.
La disposizione della città era basata sulla loro visione del mondo. Le posizioni degli edifici erano perfettamente allineate con un significato simbolico. Il centro della città, o il centro del loro mondo, era rappresentato dai palazzi del sovrano vivente. A nord c’erano le tombe e i santuari dei loro antenati reali, e il campo da gioco era perfettamente posizionato, poiché questo gioco rituale combinava miti e leggende del passato e del presente. I centri sacri contenevano strutture simili a piramidi con templi in cima e monumenti scolpiti per documentare la storia del re regnante e degli antenati. Il recinto sacro ospitava anche complessi amministrativi, religiosi e residenziali per la stirpe reale. L’area intorno a questo recinto ospitava edifici su scala più piccola che ospitavano lignaggi non reali, ma ricchi. Le città e i paesi a volte avevano una strada rialzata o sak beh che portava dalle zone esterne al centro. Questi sistemi stradali sono la prova del grado di autorità politica contenuto in ogni città. Il sistema di strade più esteso si trova a Coba, dove una moltitudine di strade secondarie si estende per oltre 60 miglia (96,5 km) dal centro, mostrando quanto doveva essere potente nel suo periodo di massimo splendore.
Similmente agli Egizi, i Maya usavano una forma piramidale, solo troncata, per costruire i loro grandi templi. La maggior parte delle volte, questi edifici erano solo per lo spettacolo e rappresentavano credenze sacre sul mondo sottostante e gli dei in alto. Tuttavia, gli archeologi hanno scoperto casi in cui queste piramidi monumentali servivano come tombe di grandi leader. Sembra che alcuni dei templi più alti e grandiosi si trovino in rovine che hanno segnato le precedenti civiltà maya. I periodi successivi della storia maya non raggiunsero mai la scala gigantesca che i loro antenati avevano raggiunto un tempo.
Impatto
Mentre le città maya aumentavano di popolazione, in parte grazie alla loro superiore abilità nell’agricoltura, raramente aggiungevano altri edifici. I Maya usavano invece la tecnica della sovrapposizione, in cui un nuovo edificio viene costruito sopra uno più vecchio. Nella maggior parte dei casi, dopo che un edificio aveva superato la sua utilità, veniva parzialmente o totalmente inglobato in una struttura più grande e più alta. Una conseguenza involontaria di questa strategia architettonica è che gli archeologi moderni possono studiare il sito e trovare informazioni incredibilmente preziose. Di solito, l’edificio nascosto da quello esterno è ben conservato. Gli scavi in queste opere sovrapposte hanno permesso agli scienziati di scoprire le prime date di occupazione maya. Altre scoperte sono state fatte grazie a questa tecnica, tra cui la capacità degli esperti di seguire il lignaggio dei leader sulla base di mosaici e raffigurazioni di placche e stili che altrimenti si sarebbero erosi.
L’architettura maya ha avuto una profonda influenza sulla regione. Molte caratteristiche dell’architettura Maya appaiono oggi in tutta l’America centrale. L’uso del colore, dello spazio aperto e della struttura forniscono idee e linee guida che sono evidenti nell’architettura contemporanea. Per esempio, per creare spazi aperti negli edifici, i Maya facevano affidamento su cortili, edifici quadrati e quadrangoli. Incluso in questa progettazione di spazi aperti era l’uso di piattaforme, creando una varietà di forme, dimensioni e livelli. Il rispetto per il paesaggio messicano è sempre stato una costante. Il colore e la consistenza degli edifici hanno un aspetto naturale, per complimentarsi e fondersi con l’ambiente. Grazie agli archeologi, l’eredità dei Maya si rivela attraverso le loro idee architettoniche che forniscono agli architetti di oggi una lezione sull’uso dell’ambiente come strumento amichevole per migliorare un edificio, non per ostacolarlo. I Maya utilizzavano le foreste tropicali che li circondavano per migliorare la loro vita. Costruendo ampi canali, serbatoi e campi rialzati, i Maya producevano un’abbondante quantità di cibo. Ancora oggi, ai moderni agricoltori delle regioni remote dell’America centrale vengono insegnati i metodi agricoli dei Maya per il proprio raccolto. In effetti, i Maya ebbero un tale successo nella produzione di cibo che presto crearono città sovrappopolate, che a loro volta richiedevano un maggiore ricambio della produzione alimentare. A volte l’ambiente non riusciva più a stare al passo con la domanda di raccolto e questo creava episodi di grave malnutrizione. Tuttavia, i Maya migliorarono l’addomesticamento del mais e svilupparono anche una vasta lista di fagioli, zucche, vaniglia, manioca, peperoncini e, soprattutto, la creazione del cioccolato.
I discendenti dei Maya reagiscono verso il loro clima e il loro paesaggio nello stesso modo in cui lo facevano i loro antenati. L’ambiente non è cambiato per loro e la terra fornisce gli stessi materiali da costruzione del passato. Gli artigiani e gli architetti maya si vantano di un alto livello di artigianato e continuano a mantenere vivi molti dei loro costumi e tradizioni, anche se gli edifici moderni li circondano. Questo orgoglio lega i Maya di oggi ai loro antenati e li mantiene in contatto diretto con un mondo antico che un tempo fu una delle più grandi civiltà dell’umanità.
KATHERINE BATCHELOR
Altre letture
Andrews, G. F. Maya Cities: Placemaking and Urbanization. Norman: University of Oklahoma Press, 1975.
Hammond, Norman. Antica civiltà maya. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1988.
Sabloff, J. A. The New Archaeology and the Ancient Maya. New York: W.H. Freeman, 1994.
Sharer, Robert J. Daily Life in Maya Civilization. Westport, CT: Greenwood Press, 1996.