La storia del nostro rapporto di amore-odio con la lettera di Natale

Shedd, Oregon. 25 dicembre 1948. “Cari amici”, scrive Marie Bussard, una madre di tre figli con nostalgia di casa. “Ora che il Natale è di nuovo qui… troviamo che ci sono troppe notizie da inserire in una nota su ogni biglietto. Abbiamo preso in prestito questa idea di una lettera di notizie di Natale dai nostri amici Chambers e Danns.”

Quindi sono loro da biasimare.

Senza rendersene conto, Bussard fu tra i pionieri di una nuova pratica che si diffuse nel paesaggio del dopoguerra negli anni ’50 e ’60, quando sempre più persone si allontanarono dalle loro città d’origine. Un rituale di fine anno che abbiamo imparato ad amare e odiare simultaneamente, la newsletter delle vacanze è sempre stata americana, efficiente, egualitaria e sempre più secolare. Ha avuto una grande spinta negli anni ’60, quando le fotocopiatrici hanno reso la riproduzione rapida ampiamente disponibile (a patto che ci fosse una segretaria sollecita in ufficio per fare le fotocopie) e il Servizio Postale degli Stati Uniti ha fatto uscire il francobollo di Natale di prima classe, incoraggiando più persone a inviare gli auguri di Natale. Nell’anno di debutto del francobollo, il 1962, gli uffici postali ne vendettero 1 miliardo, a 4 centesimi l’uno.

Per la maggior parte di noi, le lettere dei “Cari amici” sono altamente usa e getta, ma per un’archivista in pensione di nome Susan B. Strange sono dei custodi – una registrazione unica della vita quotidiana. “Queste lettere riguardano la famiglia”, dice. “Così spesso, almeno fino a poco tempo fa, questo non è stato catturato dagli storici”. Strange ha iniziato a raccogliere le lettere delle vacanze alla fine degli anni ’90, e il suo tesoro personale di circa 1.500 da 100 famiglie – tra cui più di sei decenni di notizie dalla famiglia Bussard – è ora conservato alla Schlesinger Library di Harvard, una risorsa dedicata alla storia delle donne americane, dove troverete anche la dichiarazione di intenti della National Organization for Women, i fumetti di Ms. Marvel e un opuscolo sul controllo delle nascite intitolato “Una parola alle mogli”.

Sono state le donne, dopo tutto, a scrivere la maggior parte delle circolari sulle vacanze in famiglia nell’archivio Schlesinger. Alcune erano curiosamente specifiche: “Qualcuno ha notato che la ricetta dei biscotti sulla scatola del Quaker è cambiata?” Alcune si vantavano dei figli. Altre li gettavano in pasto ai lupi: “Philippe (13 anni) è innegabilmente un adolescente… sa tutto, la sua stanza è un casino, la cosa più importante nella sua vita è la sua vita sociale”. Alcuni sono in rima: “La neve è volata / St. Nick sta arrivando. / È il momento di un Barbara / Comunicato”. E alcuni hanno virato nel pericoloso territorio della politica. Uno includeva un verso del 1940 che immaginava Franklin D. Roosevelt che dice al Diavolo perché dovrebbe essere ammesso all’inferno. “Ho rovinato il loro paese, le loro vite, & poi / ho dato la colpa ai miei ‘9 vecchi’.”

Nell’insieme, l’enfasi, naturalmente, è sul positivo, e il grande talento americano per l’autopromozione è molto in evidenza. Uno studio sulle newsletter delle vacanze ha scoperto che l’argomento principale erano le esperienze di viaggio. Il tempo era grande. Anche vicino alla cima: I risultati professionali di mamma e papà, i risultati scolastici dei bambini e i beni materiali della famiglia. In fondo alla lista c’erano i problemi personali e di lavoro. Un altro pubblicato nel 2007 ha documentato una nuova sindrome di fine secolo: “busyness”. Analizzando circa mezzo secolo di newsletter, Ann Burnett della North Dakota State University ha visto un aumento nell’uso di parole come “frenetico”, “turbinio” e “pazzo”. Attraverso le loro lettere annuali per le vacanze, dice, le persone stavano “gareggiando sull’essere occupati.”

La tradizionale cartolina di Natale era considerata un volgare risparmio di tempo quando fu introdotta per la prima volta nel 1840, quindi forse non c’è da meravigliarsi che quasi appena sono apparse le newsletter, anche loro sono diventate una barzelletta. Nel 1954 l’Atlantic Monthly sogghignava che “nessuna lettera di Natale ha una media di meno di diciotto ‘!’s’, ‘!!’s’ o ‘(!)’s’ per pagina”. Ann Landers, nella sua rubrica di consigli, pubblicava lamentele sui cosiddetti “stracci per vantarsi”, come quella stampata per la prima volta nel 1968 che chiedeva perché “le persone normalmente intelligenti sembrano uscire dai loro sensi a Natale”. L’indignazione, naturalmente, è stata presa. “Come potete, in buona coscienza, incoraggiare la gente a non condividere le loro notizie felici nelle lettere di Natale?”, ha rimproverato Pam Johnson, la fondatrice della Società Segreta della Gente Felice. “Viviamo in una cultura popolare che troppo spesso fa sentire le persone marce per essere felici e ancora peggio per condividerlo….I momenti felici sono cose buone che devono essere condivise di più, non di meno”. Per quanto riguarda le guerre culturali, questo era piuttosto mansueto, ma un sondaggio dell’Emily Post Institute ha mostrato che gli americani erano nettamente divisi, con il 53% che approvava la lettera di auguri e il 47% che la odiava.

Internet avrebbe dovuto porre fine a questa usanza stranamente affascinante. Chi ha bisogno di una volta all’anno di un rapporto di marketing familiare quando Facebook e Instagram possono aggiornare amici e sconosciuti ogni minuto? Ma in confronto ai frammenti che suonano e che incitano i social media, una lettera stampata che arriva per posta – il francobollo costa mezzo dollaro!! inviata da un luogo reale!! frasi complete!! toccata da una persona reale!! una firma reale!!!- sembra ora un prezioso documento umano, prezioso come un antico papiro. Se solo la gente non fosse troppo occupata per leggerli.

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