Rock band
Per la cronaca…
Sviluppato un bordo più duro
Solidificato una nuova direzione
Soddisfatti i fan in concerto
Apparentemente non “troppo vecchio”
Lamponato in This Is Spinal Tap
Snagged Grammy in ’88
Discografia selezionata
Fonti
Dai modesti inizi alla fine degli anni 60, I Jethro Tull, guidati per quasi un quarto di secolo dall’inimitabile flautista-cantante-cantautore Ian Anderson, sono saliti alla fama con una lunga serie di successi, diversi drammatici ritorni e un Grammy Award nel 1988. Il suono del gruppo, una miscela di rock pesante, musica popolare inglese, blues e jazz, non ha paralleli nella musica contemporanea.
I Tull si sono formati a Blackpool, in Inghilterra, nel 1967; molti dei suoi primi membri, compreso Anderson, avevano suonato nella John Evan Band. Quando Anderson, il chitarrista Mick Abrahams, il bassista Glenn Cornick e il batterista Clive Bunker si unirono come quartetto, si trovarono in difficoltà nel trovare un nome. La band si è esibita sotto numerosi moniker, e alla fine ha scelto il suggerimento del loro agente, Jethro Tull, il nome di un inventore inglese del XVIII secolo, agronomo, musicista e autore. Le varie attività di questo omonimo hanno portato alcuni a caratterizzarlo come un eccentrico, se non un pazzo, e il suo personaggio leggermente folle, anche se fantasioso, si adattava bene alla band.
Anderson ha iniziato esclusivamente come cantante ma ha scelto
For the Record…
I membri originali includono Ian Anderson (nato il 10 agosto 1947 a Edimburgo, Scozia), voce, flauto, chitarra; Mick Abrahams (nato il 7 aprile 1943 a Luton, Inghilterra; ha lasciato il gruppo nel 1968), chitarra, voce; Glenn Comtek (nato il 24 aprile 1947 a Barrow-in-Furness, Inghilterra; ha lasciato il gruppo nel 1971), basso; e Clive Bunker (nato il 12 dicembre 1946; ha lasciato il gruppo nel 1971), batteria.
I membri successivi includono Martin Barre (entrato nel gruppo, 1968), chitarra; John Evan (membro del gruppo 1970-78), tastiere; Jeffrey Hammond-Hammond (membro del gruppo 1971-1976), basso; Barriemore Barlow (membro del gruppo 1971-82), batteria; David Palmer (membro del gruppo 1977-80), tastiere; John Glascock (entrato nel gruppo, 1976; morto nel 1979), basso; Edwin Jobson (membro della band 1980-81), tastiere, violino; Dave Pegg (membro della band 1980), basso; Mark Craney (membro della band 1980-1984), batteria; Peter-John Vettese (membro della band 1982-1987), tastiere; Doane Perry (membro della band 1984), batteria; e Martin Allcock (membro della band 1988), tastiere.
Gruppo formato a Blackpool, Inghilterra, 1967; firmato dalla Chrysalis Records, 1968 circa, e pubblicato il primo album, This Was, 1968.
Premi: Dischi d’oro per Stand Up, 1969, Benefit, 1970, Living in the Past, 1972, e A Passion Play, 1973; disco di platino per M.U.: The Best of Jethro Tull, 1976; disco d’oro e Grammy Award per la migliore performance hard rock/heavy metal, 1988, per Crest of a Knave.
Indirizzi: Casa discografica -Chrysalis Records, 9255 Sunset Blvd., #319, Los Angeles, CA 90069.
Su il flauto perché – secondo un comunicato stampa citato da Irwin Stambler nella sua Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul – “Quando gli altri suonavano, mi sono accorto che stavo solo guardando intorno alle alte sale. Ho pensato che mi sarebbe piaciuto suonare qualcosa e muovermi anch’io, così ho preso un flauto e un’armonica e mi sono fatto strada a suon di bluff”. La bizzarra presenza scenica di Anderson, caratterizzata da un flauto con una gamba sola e da salti selvaggi, creò una sensazione all’inizio della carriera della band. Ma fu l’innovativa miscela di jazz, blues e rock dei Jethro Tull a catturare l’attenzione della critica e di due giovani manager, Terry Ellis e Chris Wright.
Ellis e Wright ottennero un contratto di registrazione con la Chrysalis Records, e il primo disco dei Tull, This Was, debuttò nel 1968. Il disco metteva in mostra il suono ibrido del gruppo e presentava dieci canzoni originali, tra cui “A Song for Jeffrey”, che sarebbe diventato un primo standard dei Tull, e una cover della leggenda del jazz Roland Kirk “Serenade to a Cuckoo”. (Lester Bangs di Creem notò nel 1973 che “Anderson ha sempre tirato fuori vecchi riff di Roland Kirk… e Anderson dovrebbe ammettere il debito che ha nei suoi confronti”, anche se la band insistette fin dall’inizio sulla sua totale originalità). Gordon Fletcher di Rolling Stone definì This Was “irregolare” e definì il gruppo “un gruppo estremamente rozzo che occasionalmente si presentava come un gruppo amplificato dell’Esercito della Salvezza”. Ciononostante, l’album raggiunse il numero cinque nella classifica inglese degli album due settimane dopo la sua pubblicazione.
Il debutto dei Jethro Tull apparve negli Stati Uniti su Reprise Records all’inizio del 1969. Poco dopo, il chitarrista Abrahams lasciò la band e fondò il suo gruppo, Blodwyn Pig; Martin Barre prese il posto della chitarra solista mentre la band affrettava la produzione dell’album successivo, Stand Up del 1969. L’interno della copertina apribile del disco presentava una foto di gruppo che “spuntava” – in riferimento al titolo dell’LP – quando la copertina veniva aperta. L’LP divenne oro negli Stati Uniti e includeva una serie di raffinamenti al suono dei Tull. “Nothing Is Easy”, un rocker bluesy abbellito da un assolo di flauto, era il prototipo dei Tull, e l’arrangiamento jazzy del quartetto di “Bouree” di Bach, completo di assolo di basso, spinse ulteriormente il limite stilistico del rock. Il precedentemente dissenziente Fletcher definì Stand Up “magnifico”
Lo spettacolo sul palco dei Tull divenne sempre più unico e rauco, anche se un po’ sconcertante per i non iniziati. Della loro apparizione al festival Rock and Roll Circus del 1970, David Dalton di Rolling Stone riportò: “Quando Ian Anderson sale sul palco per fare il suo numero, si trasforma completamente. Jekyll e Hyde. Diventa un lupo mannaro contorto, che si gratta selvaggiamente i capelli, le ascelle, e nel suo lungo e malandato cappotto grigio, in parte clown, in parte vagabondo…. Il pubblico è composto principalmente da teenyboppers e non ha mai sentito parlare del gruppo. Chi è quello?’ si dicono l’un l’altro con toni disgustati.”
Developed Harder Edge
La band realizzò una manciata di singoli prima di pubblicare Benefit nel 1970. Il suono dei Tull – aumentato in particolare dalle tastiere di John Evan – fu sostanzialmente raffinato, trasformato dal blues psichedelico dei primi due album in una sensazione più brillante e orientata al rock. Il duro crunch della chitarra di Barre alimentò il singolo di successo “Teacher” così come i tagli “To Cry You a Song” e “With You There to Help Me”. Il gruppo fu giudicato “il più promettente nuovo talento” in un sondaggio di musicisti del 1970, secondo Fletcher; in effetti, i Tull stavano appena iniziando a mostrare il loro potenziale.
Nel 1971 i Jethro Tull pubblicarono Aqualung, il loro LP “classico” – almeno nella mente dei programmatori radiofonici di “classic rock”. Il brano che dà il titolo all’LP, con testi della moglie di Anderson, Jennie, divenne la quintessenza dell’inno dei Tull, il suo inconfondibile riff di chitarra il pezzo più familiare della musica dei Jethro Tull per i non fan. “Aqualung” descrive un “vecchio sporco e ansimante”, un mendicante che si fa strada a Londra, ha detto Ian Anderson a Grover Lewis di Rolling Stone. Il resto del lato “Aqualung” dell’album descrive altri personaggi down-and-out, mentre il lato due, intitolato “My God”, attacca ciò che Anderson ha percepito come l’ipocrisia della religione organizzata, in particolare la Chiesa d’Inghilterra.
“La cosa più forte che mi ha colpito è stata la tattica della paura della religione in cui i miei genitori hanno cercato di farmi entrare”, ha detto Anderson a Lewis della sua ispirazione per il lato due di Aqualung. “Per questo e altri motivi, mi sono allontanato da mio padre per anni, non potevo nemmeno sopportare di parlargli”. La canzone “Hymn 43” caratterizza il messaggio del disco: “Se Gesù salva, allora è meglio che salvi se stesso/Da coloro che cercano la gloria cruenta e usano il suo nome nella morte”. L’album conteneva anche gli standard rock-radio “Locomotive Breath” e “Cross-Eyed Mary”, insieme a canzoncine folk in stile Old English come “Mother Goose”. Aqualung fu un album numero uno nel Regno Unito e un disco Top Ten negli Stati Uniti. I critici, da parte loro, avevano più riserve sul disco che i fan. La recensione di Ben Gerson di Rolling Stone ha esemplificato alcune delle loro obiezioni: “Nonostante la bella musicalità e l’organizzazione strutturale spesso brillante delle canzoni, questo album non è elevato, ma minato dalla sua serietà”. Gli autori di Contemporary Pop Music Dean e Nancy Turner, tuttavia, scrissero nel 1979 che “Aqualung era uno dei pochi album concept-story di successo nella musica rock.”
Solidificazione della nuova direzione
Quando Aqualung apparve, la formazione dei Tull era cambiata. Cornick e Bunker furono sostituiti da due amici di Anderson a Blackpool, il bassista Jeffrey Hammond-Hammond e il batterista Barriemore Barlow. I critici delusi dalla nuova direzione del gruppo, che era un messaggio pesante, sostennero che Anderson aveva eliminato la sua vecchia sezione ritmica per rafforzare il suo controllo sul suono. Il contrasto tra il vecchio e il nuovo stile fu accresciuto dall’uscita nel 1972 della retrospettiva di due dischi Living in the Past, un compendio di singoli, tracce inedite e numeri dal vivo dei primi quattro anni della band. Fletcher di Rolling Stone si riferì alla nuova direzione come “poco più che folk amplificato e pop-rock moralistico – una pallida ombra del loro lavoro precedente”
Nonostante questi mugugni, Aqualung aveva reso i Jethro Tull un supergruppo; Anderson e compagnia facevano abitualmente il tutto esaurito in grandi sale e meritavano articoli come quello di Lewis su Rolling Stone. Lewis ha descritto il contegno sul palco di Anderson – qui durante l’esecuzione della canzone “My God” – in termini familiari: “Anderson… diventa quasi furioso mentre inveisce contro ‘la dannata chiesa d’Inghilterra’, saltellando su una gamba sola, facendo smorfie, contorcendosi, ansimando, barcollando lungo il grembiule del palco, roteando gli occhi, paradiddando le braccia, fingendo di lanciare moccio dal naso, scambiando la chitarra per un flauto, rosicchiando il flauto come una pannocchia, lanciandolo in avanti come un bastone, farfugliando in modo demente”. Il gruppo, che Lewis descrisse come “più simile a una forza naturale, un vento o un fiume”, comunicò il suo fervore ai fan; una rivolta a un concerto di Denver portò la polizia a spruzzare gas lacrimogeni ai partecipanti, e una corsa ai biglietti per un’apparizione dei Tull nel 1972 a Uniondale, New York, portò a un altro violento scontro tra fan e polizia.
Se l’ambizione concettuale di Aqualung fece arrabbiare molti critici rock, la canzone dell’album Thick as a Brick, pubblicata nel 1972, fu una vera provocazione. Fletcher, per esempio, la liquidò come “emotivamente insipida”. Gerson di Rolling Stone, al contrario, salutò l’album come “uno dei prodotti più sofisticati e innovativi del rock”. Chris Welch di Melody Maker lo paragonò più o meno favorevolmente all’opera rock Tommy degli Who, lodando Thick as a Brick ma ammettendo che aveva bisogno di “tempo per assorbire”. Bangs ha descritto l’LP in Creem come “una serie di variazioni (anche se in realtà non variavano abbastanza per sostenere quaranta minuti) su un singolo, semplice tema, che iniziava come una sorta di malinconica melodia folk inglese e si snodava attraverso tempi di marcia, chitarra ad alta energia, glockenspiel, drammatici stacchi come qualcosa dalla colonna sonora di un film e molti assoli di Anderson”. Bangs azzardò anche che i testi “stabilirono nuovi record nel canone Tull di sentimenti elevati e denunce biblicamente giuste dei costumi contemporanei”. La copertina del disco conteneva un finto giornale di 12 pagine pieno di battute sui Tull e parodie di storie dei tabloid britannici; un “montaggio” di tre minuti di Thick as a Brick si guadagnò un’intensa trasmissione radiofonica mentre l’album saliva in cima alle classifiche.
Fan soddisfatti in concerto
I Jethro Tull mantennero il loro notevole seguito offrendo spettacoli che definivano l’approccio sopra le righe dei concerti da arena degli anni ’70. Bangs, mai veramente un fan del suono della band, possedeva che “in termini di pura professionalità, i Jethro Tull sono senza pari. Si distinguono per non fallire mai nell’offrire uno spettacolo completo, completo di tutto ciò che sanno che qualsiasi ragazzo pagherebbe volentieri i suoi soldi per vedere: musica, volume, costumi, teatralità, assoli appariscenti, set lunghi, due bis. I Jethro Tull sono abili e disciplinati; lavorano sodo e si comportano bene”
Quello che i Tull consegnarono dopo fu un’altra canzone lunga un album, A Passion Play. I critici disposti ad assecondare la band Thick as a Brick mostrarono segni di impazienza. Stephen Holden sbatté l’album nella sua recensione di Rolling Stone, definendolo “45 minuti di vaporoso cinguettio e futzismo, tutto gioco e niente passione – costoso, noioso nonsense”. Bangs ha confessato che “non ho assolutamente nulla da dire al riguardo. Mi piace quasi, anche se mi irrita un po’. Forse mi piace perché mi irrita”. I fan del gruppo, tuttavia, rimasero fedeli, accorrendo ai concerti durante i quali A Passion Play veniva eseguito nella sua interezza, insieme ai soliti successi dei Tull.
L’instancabile band di Anderson sfornò una serie di album di successo per tutti gli anni ’70. WarChild, pubblicato nel 1974, produsse il singolo di successo “Bungle in the Jungle”, e il 1975 vide The Minstrel in the Gallery raccogliere vendite rispettabili. Anderson stava chiaramente seguendo la sua musa, indipendentemente da ciò che i critici potevano dire. “Da un punto di vista molto personale”, disse a Harry Doherty di Melody Maker dopo l’uscita di Minstrel, “voglio continuare a giustificare il posto sul mio passaporto dove dice ‘Occupazione: musicista’. Sento che non l’ho ancora giustificato veramente. Non sono completamente e interamente un musicista”. Per i devoti del gruppo, tuttavia, si era più che giustificato. Anche così, ha accennato a Doherty che potrebbe lasciarsi alle spalle “quella cosa pesante dello show biz”, nonostante la sua previsione che “i Jethro Tull, nella seconda metà del 76, diventeranno un gruppo molto più popolare.”
Apparentemente non “troppo vecchio”
La previsione di Anderson fu accurata: l’uscita del gruppo di quell’anno – Too Old to Rock ‘n’ Roll, Too Young to Die! – fu venduta in fretta grazie al successo radiofonico della contagiosa title track. Se il titolo dell’album rifletteva una certa inquietudine sulla longevità di un rocker, le sue canzoni e la sgargiante copertina a fumetti mostravano una ritrovata leggerezza e l’abbraccio di un approccio rock più tradizionale. Sempre nel 1976, la Chrysalis pubblicò M.U.: The Best of Jethro Tull per capitalizzare i successi della band; un secondo disco di greatest hits, Repeat: The Best of Jethro Tull, Volume II seguì nel 1977.
Il bassista John Glascock, nel frattempo, aveva sostituito Hammond-Hammond e sarebbe rimasto con i Tull per Songs From the Wood del 1977 e Heavy Horses del 1978. Questi album si mossero nella direzione del folk-rock, con una forte enfasi sui menestrelli in stile elisabettiano. Il 1978 vide anche la pubblicazione di un esuberante doppio album dal vivo, Bursting Out. Glascock morì nel 1979, l’anno in cui la band pubblicò l’LP successivo, Stormwatch. Anderson suonò la maggior parte delle parti di basso sull’album così come la chitarra acustica e il flauto. David Palmer, che aveva arrangiato archi e fiati per la band fin dal suo debutto, divenne un membro a pieno titolo nel 1976 e prese le tastiere su Stormwatch dopo la partenza di Evan. Nonostante questi scossoni, la band continuò a mantenere i suoi clienti soddisfatti; come disse una recensione di un concerto del Los Angeles Times, “il rock barocco dei Tull non è più fresco da anni, e il suo spettacolo sul palco non è più nuovo; ma se la spontaneità e le sorprese sono sparite, sono state sostituite da una calma, facile da ammettere, professionalità che è costantemente divertente.”
Durante il loro tour del 1979, i Tull furono supportati da un’altra band progressive-rock inglese, gli U.K. Il tastierista e violinista elettrico di quel gruppo, Edwin Jobson, ex allievo dei Roxy Music, impressionò così tanto Anderson che lo reclutò per suonare in quello che intendeva produrre come album solista. Il risultato, A del 1980, piacque così tanto ad Anderson che fu pubblicato come un disco dei Jethro Tull. Ancora una volta la formazione era cambiata: Jobson sostituì Palmer; Dave Pegg del gruppo folk-rock Fairport Convention subentrò al basso; e il giovane americano Mark Craney servì come nuovo batterista della band. Il suono di A era più elettronico dei Tull del passato, anche se l’interazione di flauto e violino tra Anderson e Jobson accennava a una fusione rock classico-progressivo.
Lamponato in This Is Spinal Tap
Nel 1982 i Jethro Tull pubblicarono The Broadsword and the Beast; l’iconografia medievale della copertina e dei brani presentati suggerisce che i Tull avevano iniziato a riciclare l’immagine per la quale erano stati più sonoramente ridicolizzati. In effetti, quello stesso anno uscì il “rockumentary” satirico di Rob Reiner, This Is Spinal Tap, e il pezzo mistico dei Tap, “Stone-henge”, era una parodia perfetta degli eccessi dei Tull.
Presto abbandonò il Medioevo per un suono più contemporaneo, Anderson debuttò con un album solista, Walk Into Light ” nel 1983. Assistito dal tastierista Peter-John Vettese, che si era unito ai Tull per Broadsword, Anderson produsse quello che Mark Peel di Stereo Review definì “un progetto musicale costantemente interessante”. I Tull pubblicarono Under Wraps nel 1984. Il tour di supporto a questo album fu rovinato da diverse difficoltà, inclusi problemi di voce per Anderson, che fece notizia rimproverando i fan ad un concerto di Los Angeles per avergli fatto male alla gola con il loro fumo di marijuana.
Dopo il tour di Under Wraps Anderson si prese un po’ di tempo libero dai Jethro Tull. Un articolo di People del 1985 descriveva la sua nuova impresa commerciale, un allevamento di salmoni altamente redditizio sull’isola di Skye, vicino alla Scozia. Il profilo descriveva la star “passando da Aqualung… all’acquacoltura e ottenendo risultati altrettanto impressionanti”. Nel 1987, comunque, i Tull avevano un nuovo disco in arrivo, The Crest of a Knave, che l’autore di Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul liquidò come una delle “offerte più povere” della band. La formazione della band era cambiata di nuovo, con il batterista Doane Perry al posto di Craney e l’arrivo del tastierista Martin Allcock.
Snagged Grammy in ’88
Lontano dalla sconfitta, Anderson e la banda avevano ancora qualche sorpresa per il mondo del rock: Crest è diventato d’oro e, con una sorpresa per molti, ha battuto i favoriti dell’heavy metal Metallica per il Grammy Award per la migliore performance hard rock/heavy metal del 1988. In un profilo di Rolling Stone Anderson difese la vittoria dei Tull di fronte alle critiche diffuse dagli esperti del settore e dai fan dei Metallica, che all’epoca erano nuovi rispetto ai fan dei Tull: “Metal non siamo. Hard rock, in un pizzico, sì, ok. Se chiedi al ragazzo medio per strada di cantare una canzone dei Jethro Tull, farà…” spiegò Anderson, canticchiando il riff di chitarra di “Aqualung.”
Nel 1988 la Chrysalis mise sul mercato un cofanetto dei Jethro Tull; pieno di classici rimasterizzati, canzoni inedite e live takes di singoli successi, Twenty Years of Jethro Tull ottenne una recensione favorevole da Parke Puterbaugh di Rolling Stone: “Con la sua enfasi ossessiva sul materiale inedito, questo cofanetto è forse meglio descritto come un souvenir di lusso solo per i fan seri. Eppure ci sono senza dubbio alcuni convertiti recenti dei Tull che si tufferanno a capofitto in questa profonda miniera madre e non rimarranno delusi”. Stereo Review definì l’LP successivo dei Tull, Rock Island del 1989, “un alimento per le stazioni di ‘classic rock’ che vogliono suonare qualcosa di attuale senza gettare i loro ascoltatori in una curva troppo grande”. Da allora, comunque, il Grammy aveva considerevolmente ampliato il seguito dei Jethro Tull.
Sulla spinta del loro nuovo successo, la band presentò Catfish Rising nel 1991. Puterbaugh, scrivendo per Stereo Review, ammise che “dopo ventiquattro album, si può dire che o sei sull’autobus o sei fuori dall’autobus per quanto riguarda i Jethro Tull”, ma lodò Catfish Rising come un disco che avrebbe lasciato i fan “piacevolmente colpiti”. CD Review, anche se meno entusiasta di questo mix di canzoni acustiche folkloristiche e hard rock tipico dei Tull, lo ha definito una “miscela sottilmente accessibile”. Anche così, l’approvazione dei critici rock senza dubbio conta poco per una band che ha seguito il suo leader flautista altamente indipendente per ben oltre due decenni. Se diventeranno mai “troppo vecchi per il rock and roll” dipenderà dai loro fan. E molti di questi fan sono giovani, ascoltatori che Anderson ha descritto in Rolling Stone come “i bambini che guardavano i Muppets in TV e sentivano i Jethro Tull uscire dallo stereo dei loro genitori…. Sono letteralmente cresciuti con i Jethro Tull. Siamo l’orsacchiotto che non hanno buttato via.”
Discografia selezionata
Su Chrysalis/Reprise
This Was, 1968.
Stand Up, 1969.
Benefit (include “Teacher”), 1970.
Aqualung (include “Aqualung”, “My God”, “Hymn 43”, “Locomotive Breath”, “Cross-Eyed Mary” e “Mother Goose”), 1971.
Thick as a Brick, 1972.
Living in the Past, 1972.
On Chrysalis
A Passion Play, 1973.
WarChild (include “Bungle in the Jungle”), 1974.
The Minstrel in the Gallery, 1975.
Too Old to Rock ‘n’ Roll, Too Young to Die! 1976.
M.U.: The Best of Jethro Tull, 1976.
Repeat: The Best of Jethro Tull, Volume II, 1977.
Songs From the Wood, 1977.
Heavy Horses, 1978.
Live: Bursting Out, 1978.
Stormwatch, 1979.
A, 1980.
The Broadsword and the Beast, 1982.
Under Wraps, 1984.
The Crest of a Knave, 1987.
Twenty Years of Jethro Tull, 1988.
Rock Island, 1989.
Catfish Rising, 1991.
A Little Light Music, 1992.
Album da solista di Ian Anderson
Walk Into Light, Chrysalis, 1983.
Fonti
Libri
Stambler, Irwin, Encyclopedia of Pop, Rock and Soul, St. Martin’s, 1989.
Turner, Dean, e Nancy Turner, Contemporary Pop Music, Libraries Unlimited, 1979.
Periodici
CD Review, dicembre 1991.
Creem, maggio 1973; ottobre 1973.
Los Angeles Times, 15 novembre 1979.
Melody Maker, 11 marzo 1972; 27 settembre 1975.
People, 22 aprile 1985.
Rolling Stone, 19 marzo 1970; 22 luglio 1971; 25 maggio 1972; 22 giugno 1972; 15 febbraio 1973; 30 agosto 1973; 1 dicembre 1988; 21 settembre 1989; 10 novembre 1989.
Stereo Review, aprile 1984; febbraio 1990; dicembre 1991.
-Simon Glickman