I droni sono spesso celebrati per la loro capacità di catturare un nuovo punto di vista sul mondo, rivelando la bellezza del nostro pianeta dall’alto. Ma sono solo l’ultimo sviluppo in una lunga storia di fotografia aerea. Per centinaia di anni, le macchine fotografiche aeree hanno realizzato immagini impressionanti del nostro pianeta, hanno rivelato la portata devastante dei disastri naturali e hanno fatto pendere l’ago della bilancia nei combattimenti. E in alcuni modi sorprendenti, la storia della fotografia aerea si intreccia con l’ultimo secolo di storia umana più in generale.
Non è passato molto tempo dall’invenzione della fotografia commerciale a metà del 19° secolo prima che “dilettanti avventurosi” lanciassero le fotocamere nel cielo usando palloni, aquiloni e persino razzi, secondo la panoramica di Paula Amad del 2012 sulla storia della fotografia aerea, pubblicata sulla rivista History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, più comunemente conosciuto come “Nadar”, è accreditato per aver scattato la prima fotografia aerea di successo nel 1858 da una mongolfiera legata a 262 piedi sopra Petit-Bicêtre (ora Petit-Clamart), appena fuori Parigi; le sue foto originali sono andate perse. La fotografia aerea di James Wallace Black del 1860 scattata dalla mongolfiera Queen of the Air a 2.000 piedi sopra Boston è la più antica fotografia aerea sopravvissuta.
George Lawrence perfezionò in seguito un metodo per scattare panorami dall’alto legando agli aquiloni macchine fotografiche di grande formato con lastre di pellicola curve. La sua fotografia più famosa ha catturato i danni causati dal devastante terremoto e incendio di San Francisco del 1906; ha usato 17 aquiloni per sospendere una macchina fotografica a 2.000 piedi in aria per registrare l’immagine. “Le esposizioni erano fatte con la corrente elettrica portata attraverso il nucleo isolato del cavo d’acciaio kiteline; nel momento in cui l’otturatore scattava, un piccolo paracadute veniva rilasciato”, ha spiegato Beaumont Newhall, il primo curatore di fotografia del Museum of Modern Art, in Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space. “A questo segnale la foto veniva scattata, gli aquiloni venivano tirati giù e la macchina fotografica ricaricata”. Diffuse dai giornali di tutta la nazione, le immagini di Lawrence erano “come minimo, un esempio molto precoce di ripresa aerea – e forse il primo”, dice William L. Fox, direttore del Nevada Museum of Art’s Center for Art + Environment e co-autore di Photography and Flight.
TIME Special Report: L’era dei droni
All’incirca nello stesso periodo, i pionieri della fotografia aerea in altre parti del mondo stavano sperimentando altri metodi. Nel 1903, l’ingegnere tedesco Alfred Maul ha dimostrato un razzo a polvere da sparo che, dopo aver raggiunto 2.600 piedi in soli otto secondi, ha lanciato una macchina fotografica dotata di paracadute che ha fatto le foto durante la sua discesa. Lo stesso anno, il farmacista tedesco Julius Neubronner, curioso di sapere dove si trovassero i suoi piccioni viaggiatori, legò delle macchine fotografiche ai suoi uccelli per tracciare le loro rotte (Neubronner usò anche i suoi uccelli per fotografare l’Esposizione Fotografica Internazionale di Dresda del 1909, trasformandoli in cartoline e anticipando di oltre un secolo le moderne trovate di marketing con i droni).)
Era solo qualche anno dopo il primo volo dei fratelli Wright a Kitty Hawk nel 1903 che gli aerei pilotati, aerei a motore furono usati per la prima volta per le immagini aeree. Il direttore della fotografia L.P. Bonvillain scattò la prima foto di questo tipo nel 1908, fotografando da un aeroplano sopra Le Mans, in Francia, pilotato nientemeno che da Wilbur Wright stesso.
La prima guerra mondiale consumò il mondo poco dopo, e i comandanti militari videro presto il potenziale vantaggio offerto da immagini aeree aggiornate del campo di battaglia. Le macchine fotografiche furono equipaggiate su tutti i tipi di aerei, e nacque la pratica bellica della ricognizione aerea. I successivi progressi nell’aviazione e nella fotografia fecero sì che gli equipaggi di volo potessero andare più lontano e tornare con immagini più utili, spesso utilizzate per rivelare i movimenti del nemico o pianificare attacchi futuri.
Fu durante la Seconda Guerra Mondiale che le immagini e i video aerei di guerra divennero di uso comune su giornali, riviste e cinegiornali sul fronte interno. La famosa fotografa di LIFE Margaret Bourke-White divenne “la prima donna a volare con un equipaggio da combattimento americano sul suolo nemico” quando coprì l’attacco degli Stati Uniti a Tunisi, come dichiarò la rivista nel suo numero del 1° marzo 1943. Fu anche durante questo conflitto che gli Stati Uniti iniziarono a sperimentare con rudimentali aerei drone, come il TDR-1, anche se questo era un aereo d’attacco piuttosto che una piattaforma di imaging.
La fine della seconda guerra mondiale e l’inizio della guerra fredda portarono ulteriori progressi alla fotografia aerea, in particolare grazie alla corsa allo spazio. La prima foto conosciuta dallo spazio, che ritrae uno scorcio della Terra, fu scattata il 24 ottobre 1946 da un razzo nazista catturato e lanciato dal New Mexico. Gli sforzi degli Stati Uniti e dell’Unione Sovietica per superare le reciproche conquiste aerospaziali portarono direttamente allo sviluppo delle immagini satellitari, il massimo della fotografia aerea senza equipaggio. Il potere di tale tecnologia di spiare gli avversari o di aiutare ad avvertire un attacco nucleare in arrivo non era sfuggito ai leader dell’epoca. “Se non abbiamo ottenuto altro dal programma spaziale che il satellite fotografico, vale dieci volte il denaro che abbiamo speso”, disse una volta il presidente Lyndon B. Johnson. Oggi, ci sono più di 1.700 satelliti in orbita intorno alla Terra utilizzati per la sorveglianza, le previsioni del tempo e altro, secondo l’Union of Concerned Scientists.
I primi droni in stile moderno cominciarono ad apparire negli anni ’80, quando gli ingegneri israeliani svilupparono modelli dotati di videocamere per monitorare persone di interesse per ore. Gli Stati Uniti adottarono presto una tecnologia simile – un drone Pioneer telecomandato filmò notoriamente i soldati iracheni che si arrendevano durante la prima guerra del Golfo. Il drone Predator, inventato dall’ingegnere aerospaziale israeliano Abraham “Abe” Karem, è diventato popolare durante le guerre in Afghanistan e Iraq per la sua capacità di sorvolare aree per un lungo periodo di tempo, rendendolo utile per monitorare la routine quotidiana di potenziali obiettivi. (Una variante simile, più grande, chiamata “Reaper” è stata anche ampiamente utilizzata durante questi conflitti). L’esercito americano ha anche usato droni più piccoli, lanciati a mano, come l’RQ-Raven, per dare ai soldati uno sguardo dall’alto su potenziali pericoli senza mettere in pericolo la loro sicurezza. (L’uso di droni armati è tra i più controversi argomenti militari moderni – i sostenitori dicono che sono strumenti militari efficaci che mettono meno piloti a rischio, mentre i detrattori sostengono che disumanizzano l’uccisione, contribuiscono alle vittime civili, e sono stati utilizzati senza un’adeguata supervisione in luoghi come Yemen, Somalia e altro).
Ogni tecnologia, di regola, tende a diventare più economica e più accessibile nel tempo. Lo stesso è stato vero per l’attrezzatura dei droni, e dai primi anni 2000, una cultura di costruttori di droni fai-da-te ha iniziato ad emergere dalla comunità di aerei telecomandati di vecchia data. Forum online come DIY Drones hanno aiutato gli hobbisti a condividere consigli e trucchi tra loro. Nuovi hardware e software come stabilizzatori, autopilota e sistemi di rilevamento delle collisioni hanno dato origine a droni acquistati in negozio da aziende come Parrot e DJI con fotocamere ad alta risoluzione, rendendo la fotografia aerea più accessibile di quanto non sia mai stata prima.
È proprio questo che rende i droni quotidiani di oggi così notevoli. Fino a pochi anni fa, la ricerca della fotografia aerea era per lo più limitata ai militari, agli hobbisti dedicati e alle persone con accesso ad aerei di grandi dimensioni. Oggi i droni acquistati nei negozi sono relativamente economici, scattano immagini e video di alta qualità e sono facili da imparare a volare. Questa combinazione ha portato a un’esplosione della fotografia aerea, che va dagli usi commerciali, come gli agenti immobiliari che ottengono foto accattivanti delle case che stanno cercando di vendere, all’espressione artistica, come scattare belle immagini di foreste e città da postare su Instagram – senza bisogno di aquiloni o piccioni. Mentre la tecnologia è cambiata drasticamente nel tempo, il desiderio umano di vedere il mondo dall’alto è stato una costante.
Contattaci su [email protected].