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Giaguaro, (Panthera onca), chiamato anche el tigre o tigre americana, il più grande membro del Nuovo Mondo della famiglia dei felini (Felidae), un tempo presente dal confine tra Stati Uniti eMessico verso sud fino alla Patagonia, Argentina. I suoi habitat preferiti sono di solito le paludi e le regioni boscose, ma i giaguari vivono anche nelle macchie e nei deserti. Il giaguaro è praticamente estinto nella parte settentrionale della sua gamma originale e sopravvive in numero ridotto solo in aree remote dell’America centrale e meridionale; la più grande popolazione conosciuta esiste nella foresta amazzonica.
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La colorazione tipica va dall’arancione all’abbronzato, con macchie nere disposte in rosette con una macchia nera al centro. Il giaguaro assomiglia al leopardo dell’Africa e dell’Asia, ma al leopardo manca la macchia nera centrale. Lungo la linea mediana della schiena del giaguaro c’è una fila di lunghe macchie nere che possono fondersi in una striscia. Il colore di base del giaguaro varia molto dal bianco al nero. Anche se i giaguari marroni e neri sembrano essere di colore solido, le macchie sono sempre debolmente visibili.
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I giaguari sono anche più grandi e più costruiti dei leopardi. Il giaguaro maschio, che è generalmente più grande della femmina, raggiunge una lunghezza di 1,7-2,7 metri (5,6-9 piedi), inclusa la coda di 0,6-0,9 metri (2-3 piedi), con un’altezza alla spalla di 0,7-0,8 metri (2,3-2,6 piedi); pesa da 100 a 160 kg (220 a 350 libbre). I giaguari del Sud America sono i più grandi.
Predatore solitario, il giaguaro è un cacciatore di steli e arbusti; il suo nome deriva dalla parola indiana yaguar, che significa “colui che uccide con un balzo”. I giaguari sono veloci e agili e sono ottimi arrampicatori. Entrano liberamente nell’acqua e sembra che gli piaccia fare il bagno. Anche se attivi durante il giorno, i giaguari cacciano principalmente di notte e a terra. Capibara e pecari sono le loro prede preferite, ma prendono anche cervi, uccelli, coccodrilli e pesci. Il bestiame viene occasionalmente attaccato nelle zone in cui i ranch hanno sostituito l’habitat naturale. Il gatto è un combattente selvaggio quando messo all’angolo, ma normalmente non attacca gli esseri umani.
I giaguari aderiscono a un sistema di proprietà terriera molto simile ai puma e alle tigri. Le femmine stabiliscono dei territori che si sovrappongono, e la prole femminile può ereditare la terra dalle loro madri. I maschi stabiliscono territori due volte più grandi delle femmine e si sovrappongono a quelli di più femmine. Entrambi i sessi marcano i loro territori con l’urina. Le popolazioni del nord si accoppiano verso la fine dell’anno, ma nei tropici l’attività di accoppiamento non sembra essere limitata ad una particolare stagione riproduttiva. Dopo un periodo di gestazione di circa 100 giorni, la femmina partorisce da uno a quattro piccoli cuccioli maculati del peso di 100-900 grammi (meno di 2 libbre) che non aprono gli occhi per 13 giorni. La madre alleva i piccoli per circa due anni. Le dimensioni complete e la maturità sessuale sono raggiunte a tre o quattro anni.
Il giaguaro è raggruppato insieme a leoni e tigri con i grandi gatti, o ruggenti, ed è l’unico gatto di questo tipo nell’emisfero occidentale. Il repertorio sonoro del giaguaro comprende ringhi, ringhi e grugniti profondi e rauchi.
Il giaguaro è il solo felino dell’emisfero occidentale.