Erbe per la salute: Rimedi per i problemi mestruali

La sindrome premestruale, che colpisce dal 5 al 30 per cento delle donne, è caratterizzata da irritabilità, turbamento emotivo, nervosismo, mal di testa, tenerezza al seno e aumento di peso a causa della ritenzione di liquidi. Questi sintomi si verificano generalmente da una settimana a dieci giorni prima dell’inizio del sanguinamento e di solito scompaiono poco dopo l’inizio del periodo. Sono stati associati a uno squilibrio di estrogeni e progesterone. I medici a volte prescrivono ormoni steroidei se i sintomi sono debilitanti.

Le erbe che le persone in tutto il mondo hanno usato per trattare i disturbi mestruali devono essere centinaia. Quelle usate dagli erboristi occidentali includono il cohosh blu (Caulophyllum thalictroides), crampbark (Viburnum opulus), radice di falso unicorno (Chamaelirium luteum), partenio (Tanacetum parthenium), lady’s-mantle (Alchemilla mollis), motherwort (Leonurus cardiaca), wild yam (Dioscorea villosa), e yarrow (Achillea millefolium). Molti altri sono stati oggetto di studi recenti che hanno testato la loro efficacia nell’alleviare vari disturbi mestruali.

Il casto

Per più di 2.500 anni, il casto è stato usato per trattare i disturbi mestruali. Ippocrate (460-377 a.C.) scrisse: “Se il sangue esce dal grembo, che la donna beva vino scuro in cui sono state immerse le foglie dell’albero del casto.”

Nel primo secolo d.C., Plinio notò le sue applicazioni per il problema opposto: “Gli alberi forniscono medicine che promuovono l’urina e le mestruazioni.”

Il casto e i suoi frutti (semi) furono ampiamente utilizzati per applicazioni ginecologiche fino al XVIII secolo. Largamente trascurato durante i due secoli successivi, il casto ha trovato il favore negli anni 1930 e 1940 con i medici tedeschi, che raccomandavano di prenderlo per stimolare il flusso di latte.

Oggi, i ginecologi europei prescrivono preparati di casto per trattare i sintomi della sindrome premestruale, periodi pesanti, troppo frequenti, ritardati o irregolari e infertilità. In Germania, alle donne che non prendono la pillola anticoncezionale vengono somministrati estratti del frutto per stabilire un ciclo mestruale normale. Uno studio ha dimostrato che possono stimolare la produzione di progesterone e regolare i livelli di estrogeni. I preparati di agnocasto hanno anche dimostrato di bloccare la formazione di FSH e di aumentare le secrezioni di LH e dell’ormone luteotropo, il che normalizzerebbe anche l’equilibrio ormonale e le mestruazioni. Queste azioni non possono essere attribuite a un singolo ingrediente chimico, anche se si ritiene che i flavonoidi giochino un ruolo importante.

I preparati a base di agnocasto devono essere presi di solito per quattro a diciotto mesi prima che ci si possa aspettare un miglioramento dei sintomi. Una tipica dose giornaliera è l’equivalente di 30-40 mg di frutti secchi divisi in due o tre dosi, 40 gocce di una tintura standardizzata, o una capsula.

La maggior parte della letteratura clinica sul casto consiste in rapporti aneddotici di ginecologi praticanti piuttosto che in studi clinici controllati. Un sondaggio del 1992 di ginecologi tedeschi ha valutato l’effetto di una preparazione di agnocasto su 1.542 donne con diagnosi di sindrome premestruale. Il novanta per cento dei medici e delle pazienti ha riportato un sollievo dei sintomi dopo un trattamento di 25,3 giorni in media. In Germania, l’agnocasto è un rimedio sicuro, efficace e a basso prezzo per i disturbi ginecologici; è disponibile negli Stati Uniti come integratore alimentare.

Dong-quai

Dong-quai (Angelica sinensis) è la più nota erba cinese per problemi ginecologici. È strettamente legata all’erba europea angelica (A. archangelica) e all’americana A. atropurpurea, che sono state entrambe usate dagli erboristi per trattare i disturbi mestruali nei rispettivi continenti.

In Cina, il dong-quai è generalmente usato in combinazione con altre erbe. Si crede che armonizzi l’energia vitale (qi) e nutra il sangue, riportando entrambi alla loro giusta destinazione o al giusto ordine. È menzionato nel primo secolo cinese a base di erbe Shen Nong Ben Cao Jing come trattamento per infezioni vaginali, scariche e infertilità. Nella medicina tradizionale cinese, il dong-quai è usato nelle prescrizioni per mestruazioni anormali, soppresse o dolorose e per l’anemia, così come per varie condizioni caratterizzate da “carenza di sangue”.

Poche erbe cinesi sono state studiate così estesamente negli ultimi decenni come il dong-quai. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che gli estratti con costituenti volatili possono aumentare la pressione sanguigna e rilassare i muscoli uterini, mentre quelli con costituenti non volatili riducono la pressione sanguigna e stimolano la contrazione uterina. Nei casi di amenorrea, in cui si desidera la stimolazione dei muscoli uterini, la radice verrebbe preparata facendola bollire in acqua, che fa evaporare i costituenti volatili. Nei casi di dismenorrea, in cui lo spasmo uterino è la causa del dolore, la radice può essere immersa in acqua calda, che cattura i costituenti volatili.

Non si ritiene che le azioni del Dong-quai derivino dall’attività estrogenica, poiché non produce cambiamenti nelle ovaie o nel tessuto vaginale. Diminuisce la pressione sanguigna aumentando il flusso di sangue nei vasi periferici e riducendo la resistenza nei vasi. Diminuisce anche l’infiammazione e aumenta il numero di globuli rossi e piastrine.

In Cina, la radice è fatta in un tè o decotto. La dose giornaliera abituale è di 4,5-12 g di radice essiccata in infusione. La radice in polvere in capsule è disponibile come integratore alimentare. Seguire le istruzioni dell’etichetta o consultare un professionista esperto come un agopuntore o un medico di medicina orientale.

Cosh nero

La radice di cohosh nero (Cimicifuga racemosa) era usata dai nativi americani e dai primi coloni bianchi per trattare l’irregolarità mestruale e facilitare il parto. E ‘stato ampiamente prescritto dai medici nel XIX secolo in America ed è stato elencato nella farmacopea degli Stati Uniti per stimolare le mestruazioni e il trattamento della dismenorrea.

In Germania, cohosh nero è approvato per l’uso nel trattamento della PMS, dismenorrea, e sintomi della menopausa, soprattutto vampate di calore, che si verificano quando la produzione di estrogeni diminuisce e aumenta LH. Un isoflavone nella radice ha mostrato un’attività simile agli estrogeni, e tre componenti chimici non ancora identificati sono stati trovati per ridurre la produzione di LH. Il cohosh nero è stato ritenuto paragonabile al trattamento convenzionale con estrogeni nell’alleviare i sintomi della menopausa indotta chirurgicamente in sessanta donne sotto i quarant’anni. Un certo numero di studi ha anche confermato che il cohosh nero è un blando sedativo e riduce l’infiammazione, ma sono necessari più studi clinici per comprendere appieno i suoi benefici per le donne.

La dose giornaliera raccomandata è da 0,4 a 2 ml (circa 1/4 di cucchiaino o 10 gocce) di una tintura alcolica dal 40 al 60 per cento o da 40 a 200 mg della radice secca in capsule o decotti. Conservativamente, il governo tedesco limita l’uso del cohosh nero a sei mesi perché non sono stati condotti studi di tossicità a lungo termine.

Olio di enotera

L’olio di enotera, ottenuto dai semi di Oenothera biennis, è usato come integratore alimentare per fornire acidi grassi essenziali, specialmente acido gamma-linolenico. Si ritiene che i sintomi della sindrome premestruale siano associati a carenze di acidi grassi essenziali.

Più di 120 studi in quindici paesi hanno riportato l’uso dell’olio di semi nel trattamento di squilibri e anomalie degli acidi grassi essenziali. Risultati contrastanti indicano la necessità di ulteriori studi scientifici ben progettati. Per esempio, studi clinici in doppio cieco e controllati con placebo hanno dimostrato che l’olio di enotera ha ridotto significativamente i sintomi associati alla sindrome premestruale, come dolore e tenerezza al seno, irritabilità e sbalzi d’umore. Un altro studio clinico ha mostrato un miglioramento dei sintomi della sindrome premestruale, anche se sono stati considerati statisticamente insignificanti rispetto al placebo. Gli erboristi di solito raccomandano da tre a sei capsule al giorno con i pasti come integratore alimentare.

Altre letture

Brown, D. Herbal Prescriptions for Better Health. Rocklin, California: Prima, 1996.
“Vitex agnus-castus Clinical Monograph” Quarterly Review of Natural Medicine. Estate 1994: 111-112.
Chang, H. M., e P.P.H. But. Farmacologia e applicazioni della Materia Medica cinese. Vol. 1. Singapore: World Scientific, 1986.
Foster, S. Herbs for Your Health. Loveland, Colorado: Interweave Press, 1996.
Hobbs, C. Vitex: The Women’s Herb. Capitola, California: Botanica Press, 1990.
Khoo, S. K., et al. “Evening Primrose Oil and Treatment of Premenstrual Syndrome”. Medical Journal of Australia 1990, 153:189-192.
Milewicz, A. E., et al. “Vitex agnus-castus Extract in the Treatment of Luteal Phase Defects Due to Hyperprolactinemia”. Arzneimittel-Forschung- Drug Research 1993, 43(7): 752-756.
Shimp, L. A., and C. M. Fleming. “Prodotti vaginali e mestruali”. Handbook of Nonprescription Drugs. 11° ed. Washington, D C.: American Pharmaceutical Association, 1996.
Tyler, V. Herbs of Choice. Binghamton, New York: Pharmaceutical Products Press, 1994.

“Herbs for Health” viene offerto bimestralmente dall’American Botanical Council e dalla Herb Research Foundation come supplemento a The Herb Companion.Editor, Steven Foster

American Botanical Council
PO Box 201660 Austin, TX 78720
Herb Research Foundation
1007 Pearl St, Ste. 200 Boulder, CO 80302

“Herbs for Health” è inteso come un servizio educativo, non una fonte di consigli medici o una guida per l’automedicazione. Si prega di consultare un professionista sanitario qualificato per il trattamento di qualsiasi serio problema di salute. Per ulteriori informazioni su qualsiasi argomento in “Herbs for Health”, scrivere all’American Botanical Council o alla Herb Research Foundation.

Capriolo: Piante della forza

STEVEN FOSTER

Pochi gruppi di piante hanno lasciato perplessi i botanici come i biancospini (Crataegus), un genere di arbusti e piccoli alberi della famiglia delle rose originari del Nord America temperato, Europa e Asia settentrionale. L’ibridazione sfrenata e la mancanza di meccanismi di isolamento hanno prodotto centinaia di ibridi e altre varianti. Durante la fine del diciannovesimo secolo, i botanici si sono sentiti obbligati a descrivere quasi ognuno di questi come una specie e hanno nominato quasi 1.000 specie native del solo Nord America. Oggi i botanici riconoscono un totale di 100-200 specie variabili.

Il nome generico Crataegus deriva dal greco kratos, “forza”, riferendosi alla durezza del legno. Le piante vanno da arbusti di 3 piedi ad alberi di 30 piedi, la maggior parte con corteccia squamosa marrone scuro e spine robuste o sottili, dritte o ramificate che variano in lunghezza da 1 a 8 pollici. Le foglie sono di solito lunghe da 1 a 4 pollici, di forma variabile da ovale a profondamente tagliata. In Inghilterra, le giovani foglie di biancospino con un solo seme (C. monogyna) dal sapore di nocciola venivano mangiate nei panini. Grappoli di delicati fiori bianchi (a volte rossi, viola o rosa), di solito maleodoranti, di mezzo pollice, simili a rose, sbocciano in maggio e giugno. I frutti (haws) hanno l’aspetto di rosa canina rotonda, oblunga o a forma di pera. Possono essere lunghi da 1/4 a 1 pollice e sono di colore giallo-arancio, scarlatto, rosso, giallo, blu e nero. La polpa è farinosa e secca come quella della rosa canina e contiene da uno a diversi semi duri. Alcuni frutti sono estremamente astringenti, ma quelli di diverse specie sono riportati come abbastanza gustosi. I frutti di un pollice, giallo-arancio dell’azarolo del Mediterraneo orientale (C. azarolus) hanno un sapore di mela e sono usati per fare marmellate e liquori.

Molti tipi di biancospino sono coltivati come ornamentali in parchi e piantagioni residenziali. I frutti vistosi allungano la loro stagione di interesse, e la tolleranza alla potatura pesante rende alcune forme adatte come siepi. I biancospini sono generalmente più resistenti alle malattie di altri alberi da frutto ornamentali.

Usi tradizionali

I biancospini sono stati usati come medicina ovunque siano nati. Includono il biancospino europeo (C. monogyna) e il biancospino inglese (C. laevigata), il balcanico (C. pentagyna), il mediterraneo (C. azarolus) e il biancospino nero dell’Europa orientale (C. nigra). In Cina, C. pinnatifida e C. cuneata sono stati utilizzati.

Gli scrittori erboristici greci e romani menzionano il biancospino solo di sfuggita per il suo frutto commestibile, anche se meno che delizioso. Anche gli erboristi inglesi gli prestarono poca attenzione. Alcune fonti occidentali lo notano come rimedio per i disturbi di stomaco e la diarrea.

I nativi americani tra cui i Potawatomi, Ojibwa, Chippewa, Meskwaki, Cherokee, Omaha-Ponca, Winnebagos, e Kwakiutl usavano il frutto o decotti della radice o della corteccia per trattare disturbi gastrointestinali e come tonici femminili e generali, stimolanti del cuore, e cataplasmi per ferite e piaghe.

In Cina, il biancospino è stato menzionato come farmaco nel Tang-Ben-Cao, un erbario risalente al 659 d.C. Era usato per trattare i disturbi di stomaco, le malattie cardiache e lo scorbuto.

La medicina occidentale ha riconosciuto per la prima volta l’utilità del biancospino nel trattamento dei disturbi cardiaci in un articolo del 1896 di J. C. Jennings, un medico di Chicago. Per i successivi cinquant’anni, è stato ampiamente utilizzato sia in Europa che negli Stati Uniti, ma i medici statunitensi lo hanno dimenticato.

Una fitomedicina moderna

Oggi, i medici europei e asiatici prescrivono il biancospino per il trattamento di insufficienza cardiaca congestizia precoce, angina pectoris, e attacchi di cuore, così come sensazioni di pressione o ansia nel cuore, problemi cardiaci legati all’età che non richiedono digitalici, e aritmie leggere. Studi farmacologici e clinici hanno dimostrato che aumenta l’apporto di sangue al muscolo cardiaco e rafforza le sue contrazioni, permettendo al cuore di pompare più sangue al resto del corpo. Gli estratti di biancospino migliorano anche la circolazione alle estremità riducendo la resistenza nelle arterie.

La Germania ha approvato le preparazioni della foglia con i fiori di C. monogyna o C. laevigata, ma non i farmaci fatti solo dai frutti o dalle foglie. Questo perché la maggior parte degli studi clinici sul biancospino hanno utilizzato preparazioni che includono sia la foglia che il fiore.

Componenti attivi

Gli studi hanno confermato che steroli, triterpeni, flavonoidi, catechine, proantocianidine e ammine isolate dai fiori, dalle foglie e dai frutti influenzano il sistema cardiovascolare. Una combinazione di questi composti sembra essere responsabile di questi effetti.

Le preparazioni commerciali sono standardizzate in flavonoidi, procianidine oligomeriche, acido clorogenico e altri costituenti. La potenza varia a seconda della parte di pianta utilizzata e del momento della raccolta. Per esempio, le procianidine sono tre volte più concentrate nelle foglie autunnali che in quelle raccolte in primavera.

Preparazioni e precauzioni

La dose abituale di un prodotto standardizzato è di 160 mg al giorno (diviso in due dosi); Sotto la supervisione di un medico, in Europa possono essere prescritti fino a 160 mg tre volte al giorno. Un tè piacevole, leggermente aspro e astringente può essere fatto combinando un cucchiaino di frutti in polvere con una tazza di acqua bollente.

Anche se non sono stati riportati effetti avversi dall’assunzione di biancospino, qualsiasi condizione cardiaca è una questione seria. Non cercate di diagnosticare o trattare voi stessi, ma consultate un operatore sanitario qualificato.

Altre letture

Brown, D. Herbal Prescriptions for Better Health, Rocklin, California: Prima, 1996.

Foster, S. Herbal Renaissance. Layton, Utah: Gibbs Smith, 1993.

—. Erbe per la tua salute. Loveland, Colorado: Interweave Press, 1996.

Hamon, N. W. “Herbal medicine: Biancospino (genere Crataegus)”. Canadian Pharmaceutical Journal 1988, 121:708-9, 724.

Tyler, V. Herbs of Choice: The Therapeutic Use of Phytomedicinals. Binghamton, New York: Pharmaceutical Products Press, 1994.

Weiss, R. F. Herbal Medicine. Beaconsfield, Inghilterra: Beaconsfield, 1988.

Capsule

SCHISANDRA PER IL FEGATO

Numerosi studi hanno dimostrato che il frutto della schisandra (Schisandra chinensis) può abbassare i livelli sierici di alcuni enzimi associati a malattie epatiche, proteggendo così il fegato e promuovendo la rigenerazione del tessuto epatico. Uno studio recente in Argentina ha cercato di determinare se il “frutto dei cinque sapori” (wu-wei-zi nella medicina tradizionale cinese) potrebbe migliorare le prestazioni dei cavalli da corsa pigri, che hanno alti livelli di questi enzimi nel loro sangue.

Due gruppi di dodici cavalli da corsa poco performanti di età, peso, temperamento e allenamento simili al San Isidro Sporting Club di Buenos Aires hanno mostrato alti livelli di due enzimi epatici e di creatinina fosfochinasi (CPK), un enzima presente nei muscoli striati e nel cuore che viene espulso durante un intenso esercizio anaerobico. Alti livelli di questo enzima in associazione con alti livelli di acido lattico nel siero possono portare a danni muscolari.

Un gruppo di cavalli ha ricevuto un estratto standardizzato di schisandra mentre l’altro gruppo ha ricevuto un placebo. Dopo sette e quattordici giorni, i livelli di tutti e tre gli enzimi erano significativamente più bassi nei cavalli trattati che in quelli del gruppo placebo. Il cinquanta per cento dei cavalli trattati anche eseguito meglio. I ricercatori hanno attribuito il miglioramento a un recupero dai danni al fegato e ai livelli di CPK abbassati a causa della diminuzione dell’acido lattico.

Il genere Schisandra, legato alle magnolie, comprende circa venticinque specie di viti legnose aromatiche, tutte originarie dell’Asia orientale tranne S. coccinea, che cresce nel sud-est degli Stati Uniti. S. chinensis è coltivata come ornamentale in Europa per i suoi vistosi frutti rossi lucenti, che hanno un sapore combinato dolce, acido, amaro, salato e pungente, ma è raramente visto in questo paese.(1)

DANDELION E DIABETE

Il dente di leone (Taraxacum officinale), l’erba più sottovalutata d’America, è stato usato nella medicina tradizionale europea per promuovere la minzione, stimolare l’appetito e il flusso della bile, e nel trattamento del diabete mellito (eccesso di zucchero nel sangue). Ora i ricercatori della Facoltà di Scienze Farmaceutiche di Leuven, in Belgio, stanno studiando l’effetto dell’estratto di radice di dente di leone sulla riduzione dell’aggregazione delle piastrine del sangue umano nei vasi sanguigni, una condizione che è peggiorata nell’arteriosclerosi (indurimento delle arterie), una complicazione comune del diabete.

Uno studio preliminare ha mostrato che due frazioni chimiche estratte dalla radice di dente di leone inibiscono fortemente l’aggregazione delle piastrine. Ulteriori studi sono previsti per isolare i composti attivi e determinare la loro modalità d’azione.(2)

Si può dire che la capacità del saw palmetto (Serenoa repens) di diminuire i sintomi dell’iperplasia prostatica benigna (BPH), specialmente lo stimolo a urinare di notte, può essere legata alla sua capacità di ridurre gli spasmi.

Studi clinici su più di 2.000 uomini hanno dimostrato che il frutto di questa piccola palma che si trova nel sud-est degli Stati Uniti è un trattamento efficace per l’IPB, ma non sono riusciti a rivelare come funziona. Sono state avanzate teorie che inibisce gli androgeni (sostanze come l’ormone testosterone che promuovono la mascolinizzazione) o la 5-alfa-reduttasi (un enzima che influenza i livelli di testosterone) o riduce l’infiammazione, ma tutti questi meccanismi dovrebbero provocare un restringimento della ghiandola prostatica, che generalmente non si verifica negli uomini che assumono saw palmetto.

In esperimenti di laboratorio su ratti maschi a cui è stato somministrato un estratto di saw palmetto, i ricercatori spagnoli hanno osservato una diminuzione degli spasmi associati a un aumento del tono muscolare e un rilassamento dei muscoli della prostata e dell’uretra, che potrebbe diminuire lo stimolo a urinare senza ridurre le dimensioni della prostata. Hanno attribuito il rilassamento muscolare all’aumento dello scambio di ioni calcio tra le cellule e hanno teorizzato che gli steroli (composti legati agli steroidi) nell’estratto potrebbero indurre la sintesi proteica nelle cellule della prostata, che rilasserebbe ulteriormente la muscolatura liscia.

Le autorità sanitarie tedesche hanno approvato l’uso dei preparati di frutti di saw palmetto per i problemi urinari nelle fasi iniziali dell’IPB.(3)

(1) Hancke, J., et al. “Riduzione delle transaminasi epatiche sieriche e CPK nei cavalli sportivi con scarso rendimento trattati con un estratto standardizzato del frutto Schisandra chinensis”. Phytomedicine 1996, 3(3): 237-240.

(2) Neef, H., et al. “Platelet Anti-aggregating Activity of Taraxacum officinale Weber”. Phytotherapy Research 1996, 10: S138-S140.

(3) M. Gutierrez. “Attività spasmolitica di un estratto lipidico dai frutti di Sabal serrulata: Further Study of the Mechanisms Underlying This Activity”. Planta Medica 1996, 62:507-511.