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La capacità di trasportare merci e persone in modo efficiente rende possibile le società moderne. Un breve sguardo ai primi Stati Uniti illustra questo principio. Nella prima metà del 1800, gli americani costruirono una forte rete di trasporti. Il miglioramento della tecnologia rese possibile una nuova ingegneria. Presto le prodezze dell’ingegneria trasformarono il continente nordamericano. Nuove strade, canali e ferrovie ampliarono notevolmente le opportunità economiche.
Durante il periodo coloniale e rivoluzionario, la maggior parte della popolazione non indigena del Nord America viveva vicino alla costa atlantica. L’America del 1700 dipendeva principalmente dal trasporto via acqua per collegare le piccole fattorie con il commercio transatlantico. Gli agricoltori che vivevano vicino al fiume Hudson o ad altri sistemi fluviali potevano trasportare i loro raccolti a valle fino alle città portuali. Gli artigiani trasportavano i loro prodotti fatti a mano nello stesso modo. Il viaggio stesso era lento e difficile. Le strade postali tra le colonie erano state costruite dalla metà del 1700. Queste strade, però, erano inadatte al trasporto commerciale. Il trasporto delle colture agricole e di altre merci era costoso e lento.
Le merci hanno colpito la strada
Nel 1794, una nuova strada fu aperta tra Philadelphia, Pennsylvania, e Lancaster, Pennsylvania. Era la prima strada a pedaggio del paese, costruita da un gruppo di uomini d’affari. Presto altri gruppi di commercianti fecero costruire altre strade a pedaggio. All’inizio degli anni 1820, migliaia di chilometri di strade a pedaggio attraversavano la regione. Queste strade a pedaggio diedero un grande impulso al commercio regionale. Il governo federale pagò una grande autostrada durante quest’epoca: la Cumberland Road. Iniziata nel 1811, si estendeva verso ovest da Cumberland, Maryland. Nel 1818, aveva attraversato i Monti Appalachi e raggiunto Wheeling, in Virginia. Permetteva di viaggiare via terra tra i fiumi Potomac e Ohio.
Porti commerciali spuntano
I canali diedero al sistema di trasporto fluviale una portata ancora maggiore. Il più grande e importante fu il Canale Erie. Fu approvato dai legislatori dello Stato di New York nel 1817. Si estendeva da Buffalo ad Albany. Era largo 12,1 metri (40 piedi) in cima e profondo 1,2 metri (quattro piedi). Questa realizzazione ingegneristica ha creato una via d’acqua artificiale che collega i Grandi Laghi al fiume Hudson. L’Hudson, a sua volta, sfocia nell’Oceano Atlantico a New York City. Il Canale Erie ridusse notevolmente sia il tempo di viaggio che il costo della spedizione di prodotti come grano e legname dal Midwest alla costa orientale. Portò a un immediato e drammatico aumento delle spedizioni di queste merci. Negli anni 1840, New York era diventata il principale porto commerciale della nazione. Questo contribuì a rendere la città la capitale finanziaria e commerciale del paese.
Altri governi statali speravano di copiare il successo di New York. Presto pagarono i loro progetti di canali. Entro il 1840, gli Stati Uniti avevano più di 4.828 chilometri (3.000 miglia) di canali. Sia l’Ohio che l’Indiana costruirono i loro sistemi di canali. Essi collegavano il fiume Ohio al lago Erie. Il Canale Illinois & Michigan, completato nel 1848, stabilì un collegamento idrico tra la valle del fiume Mississippi e i Grandi Laghi. Ha aiutato la città di Chicago, Illinois, a diventare il grande centro di trasporto del Midwest.
I treni viaggiano tutto l’anno
La locomotiva a vapore ebbe l’impatto più ampio. I treni erano una soluzione di trasporto pesante, veloce e per tutto l’anno. Col tempo, divennero la scelta preferita per le spedizioni commerciali. Le prime ferrovie statunitensi coprivano solo brevi distanze. Nel 1827, un gruppo di uomini d’affari di Baltimora, Maryland, formò una società per costruire la prima grande ferrovia. Essa correva tra la loro città e il fiume Ohio. Molte altre imprese ferroviarie private seguirono nei decenni prima della guerra civile (1861-1865). Tra il 1840 e il 1860, la nazione vide un aumento di dieci volte della quantità di binari posati. La prima linea transcontinentale fu stabilita nel 1869. Alla fine, le ferrovie abbassarono il costo del trasporto di molti tipi di merci su grandi distanze.
Questi progressi nei trasporti aiutarono l’insediamento nelle regioni occidentali del Nord America. Furono anche essenziali per l’industrializzazione della nazione. La conseguente crescita della produttività fu sorprendente. Gli intensi collegamenti di trasporto aumentarono la crescita delle città. Il sistema di trasporto aiutò a costruire un’economia industriale su scala nazionale.